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人獣連携

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　ホールの長机の上を、大剣を担ぐように構えた佐伯が走る。

　敵方の傭兵たちと鷹の騎士たちが、一斉に掛かり合った。リカルドも紫炎を纏ったサーベルを振るって応戦している。

（転移者の相手は転移者で、ってことね！）

「分離(セパレート)！」

　零仁は両剣を二刀に分離させ、佐伯に向かって駆け出した。

　彼我の距離が、またたく間に距離が詰まる。

　佐伯の顔がはっきり見える位置で、零仁はその目を強く見据えた。

「【強迫の縛鎖(デュレス・バインド)】！」

　格下なら相手の動きを縛る――はずだった。

　だが佐伯はすんでのところでステップし、軌道を変える。

（なに……⁉）

　勢いを殺さず、左側から横薙ぎを仕掛けてきた。

「それ、カスの荒木の能力(やつ)でしょ！　キミが持ってるって話は聞いてたよ！」

　零仁は双剣の片割れで受け止めるも、勢いに押され右へ飛んだ。

「当時の連中は、みんな躱し方を知ってるんだ！」

　テーブルを降りたところを狙って、佐伯が鋭く突きを入れてきた。辛うじて避けるが、すぐに間合いを詰めてくる。

　佐伯の大剣は柄が長く、鍔から上の部分も握れる作りになっていた。大剣というより、日本の長巻に近い。

（室内でどうやって大剣を振り回すのかと思ったら……そういうことか！）

「【影潜り(シャドウ・ダイバー)】！」

　佐伯の影に潜り、背後へ飛び出す。

　しかし佐伯はすでに大剣を振り回すように構え、左へ跳んでいた。

「そういう系の能力(スキル)、厄介だよね！」

　横薙ぎの刃を双剣で交差させて受け止め、零仁は刃を滑らせるように間合いを詰めた。

「【目眩の閃光(デイズ・フラッシュ)】！」

　目の前で放つ閃光。だが佐伯は刹那に目を閉じてやりすごす。

　さらに目を閉じたまま大剣を短く構え直し、零仁の脇腹へ突きを繰り出してきた。

（はあっ⁉）

「ハハッ、聞いてたとおりの戦い方するね！」

　跳び退った刹那、刃が革鎧をかすめた。

　あと一瞬遅ければ、致命傷だった。

（武器技能なら、いいとこ中位級(ミドルクラス)のはずなのに！）

　佐伯は細い目を開け、大剣を短く構える。

　【一対の手練(ツヴァイハンダー)】――両手武器に適正を持つスキルだろう。

（身のこなしがドリーさんみたいだ……！　こいつ、“格”が高い！）

　視線を巡らせると、ホールは混戦となっていた。

　傭兵たちは佐伯の直属なのか、外の者より明らかに質が高い。鷹の騎士たちもリカルドも、転移者の戦いに深入りしようとしない。

「目を閉じてたって戦える！　この二十年近く、それしかしてこなかったからね！」

　佐伯がふたたび突進してくる。突きを躱すと、今度は柄で打ち、さらに蹴りを織り交ぜてくる。

（舘岡ほどの圧じゃないが……長引かせるのも面倒だ！　なら……！）

　零仁は双剣で突きを払って間合いを取る。

　佐伯が踏み込んだ瞬間――。

「ガウル、来いっ！」

　横合いから飛びかかったガウルの牙が、佐伯の右肩に食い込んだ。

「ぐあっ……！」

「ちょっとびっくりしましたよ。いやあ、俺って意外と有名人なんすね」

　振り払った佐伯に、零仁は左手をかざす。

「貴様……横槍など……ッ！」

「すいませんね……こうして生きてきたんでっ！　悪愾燭灯(マリシャス・トーチ)！」

　次の瞬間、黒い炎が佐伯の革鎧を焼いた。炎はまたたく間に全身へ広がり、見ていた傭兵たちに動揺が走る。鷹の騎士たちが勢いづいた。

「ぐぅっああああっ……そんな、複合属性の魔法なんて……⁉」

「俺の全部は知らなかったみたいっすね。まあ、色々できるようになるんすよ！」

　零仁は右手の双剣で、佐伯の首を薙いだ。

　灰が舞う。

　炎の収まった右肩に、左手を置いた。

「【遺灰喰らい(アッシズ・イーター)】ッ！」

　黒い紋様が掌から広がり、佐伯の身体を灰に変えて吸い込む。

「ッガ……アハハッ、巻かれる……相手を……間違えた、か……」

　それが、最期の言葉だった。

　佐伯の身体が取り込まれると、視界が灰に閉ざされていく。

　――どこかの戦場だった。あたりは見渡す限り、累々と横たわる兵士の屍。

　その中心に、見覚えのある白い軍装の大男が立っていた。今よりはるかに若く口ひげもないが、間違いなくグランスだ。　

　どうやら佐伯は、過去にグランスと戦い、敗れたらしい。

『ハハ……【大いなる御手(マイティ・ハンズ)】と戦(や)って死ねるなら本望かな。さあ、終わりにしてよ』

　佐伯の気だるげな声に、グランスは今と同じ笑みを浮かべた。

『お前さん、ただの傭兵だろう。その若さで命まで張るこたあねえよ。どことなりと行っちまいな』

『そういうことしてると……いつか首を掻きに行くよ？』

　するとグランスは、弾けたように笑った。

『ガッハッハ……そいつぁ楽しみだ。ちゃんと生きて、ちゃんと来いよ？　お兄さんとの約束だ』

　悠然と去っていく背中と景色が溶け落ち、零仁の中でひとつの形を取る。

　記憶に、【一対の手練(ツヴァイハンダー)】の名が刻まれた――。

（新王派(そっち)に付いたのは……長いものに巻かれる、ってだけじゃなかったんだな）

　視界が戻ると、リカルドと鷹の騎士たちが零仁を見ていた。

　佐伯を喰っている間に、敵方の傭兵はすべて片付いたらしい。

「……それが、貴殿の能力(スキル)か」

　おぞましいものを見る視線には、もはや慣れっこだ。

　零仁はへらりと笑い、双剣の片割れを拾い上げた。

「ええ、まあ。それよりベルトランでしたっけ？　あいつ、とっ捕まえないと」

「う、うむ……この上が通信想石室だ。行くぞ」

　リカルドの言葉に、騎士たちが階段へ駆け出そうとした時。

「ウォン、ウオォン！」

　ガウルがいきなり吠えた。元来た下り階段へ走り、さらに吠える。

「なんだ……？　上じゃない、ってことか？」

　その時、どこからともなく澄んだ音がした。

　想石の魔力(マナ)を解き放った時の音に似ている。幾重にも響き、やがて部屋全体を包むように広がっていく。

（想石……まさかっ！）

「皆さんっ！　逃げてくださいっ！」

　零仁が叫ぶと同時に――。

　ホールの壁に大きな亀裂が走り、赤々とした炎が噴き上がった。

　＊　　＊　　＊　　＊

　主棟が崩れ落ちたのは、最後尾の騎士が入り口から飛び出した直後だった。

　炎を噴き上げる瓦礫の山に、先ほどまでの威容の面影は微塵もない。

「ベルトランめ……自爆の仕掛けを逆用したか」

「えっ、元から仕込まれてたんすか……？」

「ああ、この砦は我が領地の予算で築いたからな。敵に乗っ取られた時に砦ごと焼けるよう、魔力(マナ)を用いて遠隔で発動できるようにしてあったのだ。まさか敵に使われるとは思わなかったが」

（い、一体どんな状況を想定してたんだよ……）

　あたりを見回すと主棟だけでなく、四方の外壁までもが無残に焼け崩れている。

　これではたしかに、砦の用は為さない。

（そうだ、グランスさんたちは……⁉）

「うぉ～い！　レイジ～、無事かぁ～？」

　東門のほうを見た時、野太い声が響いた。

　見れば砦跡の横合いから、大剣を担いだグランスがのっしのっしと歩いてくる。

　脇には輝良が宙に浮いて座っていた。【大いなる御手(マイティ・ハンズ)】の見えざる掌に腰掛けているのだろう。

「無事っすよ。そちらもよくご無事で」

「伏兵どもを伸(の)した後、さて砦攻めに戻るかと思った矢先にこれよ。おかげで助かったがな」

「転移者の傭兵が紛れてて大変だったよぉ。ホント、どっからあんなにかき集めたんだか……」

　輝良がぼやく横で、グランスはリカルドへ目を向けた。

「なんだ、リカルド。お前らも来てたのか」

「なんだ、はなかろう……。文(ふみ)を読んで慌ててエウロに来てみれば、このザマだ。一体、何がどうなっている？」

「ハゲマムシにしてやられたよ。思っていた以上に、旧王派(こっち)の足元は緩かったらしい……」

　グランスとリカルドが話しこむ傍らで、輝良がそっと隣に寄ってきた。

「それにしても、よく気づいたね。砦の中で戦ってたんでしょ？」

「ああ、こいつのおかげさ。……でも結局、生き残ったのはお前だけか」

　零仁はそう言って、ガウルの頭を撫でた。

　他の魔狼たちは砦での戦いで次々と倒れ、残ったのはガウルだけだ。

『あ、なた……は……っ！　い、き、て……っ！』

　俣野が今わの際に放った言葉が甦る。

「……ご主人様の言いつけだ。お前は、生きろよ」

　目を見て言うと、ガウルは分かったとばかりに一声吠えた。