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物言わぬ兵【里緒菜】

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　代わり映えしない灰色の砂漠を、どれほど歩いただろうか――。

　里緒菜の視界の彼方に、うすぼんやりと半円形の物体が見えた。

「あ、あれって……！」

　思わず声が漏れ出る間も、視界から消えることはない。

　疲労による幻覚でも、灰塵の影響でもないらしい。

「おっしゃ～、着いた～……」

「けど、どうやって帰るんだ……？」

「黙って歩いて。声出すのも疲れるから」

　背後から地咲、火音、波留と三者三様の声が聞こえてくる。

　脱落者が出ないか、特に波留は心配だったが、何とか堪えてくれた。

『さあ、中へ。少し手荒な歓迎があるかもしれないけどね』

（手荒な歓迎……魔物がいるって？　けど魔物って、動植物が魔力(マナ)に浸食された姿だよね。魔力(マナ)がない中で魔物って生まれるの？）

　訝しがりながらも歩いていると、建物の全景が見えてくる。

　ぱっと見は、崩れた石壁に囲まれた廃屋だ。元の世界におけるオフィスビルを思わせる造りと、二つのビル状の建屋に挟まれたドーム状の建造物が印象的だった。

（資料に残ってた絵図と一致する……！　ここが、バーダントヘヴン……！）

　石壁の残骸を潜ると、にわかに風が吹いた。

　【業嵐の魔女(ストーム・ヘクセ)】の特性によって、身体にゆっくりと力が漲っていく。

「……魔力(マナ)が、ある⁉」

　違和感を覚え、辺りを見回す。

　建屋の向こうの空こそ灰色のままだが、砂地化はしておらず土色の地面だ。

　そこかしこにある草地の先には、清らかな湧水が湧き出ていた。建屋に使われた灯り取りの想石は、赤々とした火が灯っている。

「あぁあああ……生き返るぅ～」

「そこの想石、ひとつ貰っていいかな」

「ちょっと水に漂ってていい……？」

　口々に言う三人とともに歩いていると、ふたたび脳裏に声が響いた。

『ゆっくりさせてあげたいところだけど、程々に頼むよ。あと、中に入る時は慎重にね』

『さっきから何なの？　手荒な歓迎とか言ってたけど、何が出てくるって言うの？』

『百聞は一見に如かず、キミたちの世界の言葉だろう？　さ、行った行った』

　どことなく楽しげな雰囲気に若干の苛立ちを覚えながらも、風を身体に受けて回復に努める。

　この場所に導いてくれたのは、間違いなくこの「声」なのだ。あからさまに文句も言えない。

　五分後――。

　あとは自然回復でもなんとかなるだろうと、里緒菜たちは建屋の入口と思しき扉の前に立っていた。

「……行くよ」

　四人で頷きあって扉を潜った瞬間、にわかに警報音が鳴り響いた。

『現在、魔法実験のため中央実験室は封鎖されている。施設職員は安全のため、施設外または地下シェルターに退避されたし。繰り返す――』

　聞こえてくる声は男性のものだが、砂漠を導いてくれた声とは別だ。

「おお、結構イケボだねぇ～」

「肉声の録音ね。この声がカタオカさんかしら」

　地咲と波留の言葉を聞きつつ、里緒菜は建屋の廊下を見回した。

　受ける印象は、学校や雑居ビルの廊下に近い。例によって想石の明かりが大量に並んでいるので、視界は良好だ。

　元は白かったのであろう石壁は歳月を経たせいか、くすんでいる。廊下の先では、いくつかのドアや通路が見えた。

「あのドームみたいな建物が、中央実験室みたいね。とりあえず、そこまで……」

　言いかけた矢先、無言だった塔村が前に出た。

「火音、どしたの……⁉」

「……なんか来る」

　塔村が短く告げると同時に、廊下の彼方から音が聞こえ始めた。

　カシャリ、カシャリ、と金属がなにかに打ちつけられる音。それも一つではなく、大量に。

「え、なになに……何の音⁉」

「地咲、前に出な。あたしは片目やられてっから、うまく距離が測れない」

「ちょっ、嫌だよっ!!　そもそもアタシ、取っ組み合い苦手だし⁉」

　ごねる地咲をよそに、里緒菜は腰間のサーベルを引き抜いた。最後尾で杖を構える波留を庇うように前に立つ。

　砂漠の影響が心配だったが、魔法の鍛冶師(マジック・スミス)の業物だったおかげか、冴え冴えと光る刃を保っていた。

　不承不承な顔つきの地咲が、小ぶりな両手剣を手にして隣に並ぶ。火音は地咲の後ろだ。

　身構える里緒菜たちの前に、音の正体が群れを成して現れた。

「は……？」

「なんだい、こいつは……？」

　地咲と火音が戸惑うのも無理はなかった。

　円形や四角錐の石を組み合わせて出来た人形、といったところだろうか。顔にあたる部分には、術式が刻まれている。

　身体から色とりどりの光を灯した姿は、こんな時でなければ少しは笑えたかもしれない。せめて、廊下を埋め尽くすほどの数がいなければ。

（あの光……！　まさかこいつら、想石でできてる……⁉　）

　仮説を口にするより早く、先頭に立つ石人形からノイズのような音が聞こえた。拡声魔法を使った証だ。

『現在、魔法実験のため中央実験室は封鎖されている。施設職員は安全のため、施設外または地下シェルターに退避されたし。退避が認められない場合、当該施設の防衛設備が発動する』

　館内アナウンスと同じ声とともに、石人形たちが一斉に右手を突き出した。

　磨き上げられた想石の先端に、各々の輝きと同じ色の光が灯る。

「地下シェルターに行きたいんですけど。通してくれませんか？」

　口から出まかせを言ってみると、先頭の石人形が里緒菜のほうを向いた。

　いかんせん目にあたる部位がないので、どこをどう見ているのか分からない。

『照合中……ＩＤ検出不可、部外者と断定』

（やばっ！）

『魔法実験中につき、威嚇措置を省略。施設防衛行動を開始する』

　言葉が終わると同時。

　視界を覆いつくさんばかりの光の雨が、里緒菜たちに向けて放たれた。

　色はよく見れば、四色だけだった。赤、青、黄、緑。

（四大属性……！）

「禍躱微風(イベイド・ブリーズ)！」

「噴出水壁(ガッシュ・ウォール)！」

「地君護盾(ノームズ・シェル)！」

「熱纏護衣(ヒート・プロテック)！」

　里緒菜の名づけが、三人のものと唱和する。

　石人形たちが放った光が各々の防御魔法と衝突し、残光となって散り消えた。皆、同じ結論を得ていたらしい。

　しかし石人形たちの手には、ふたたび光が灯っている。

「みんな、自分の属性以外の色を狙ってっ！」

　返事を待たず、名づけもなしに風を呼ぶ。

「我が身、想い纏いて馳せ駆けんっ！　颶風纏移(ウィンディ・ドライヴ)ッ！」

　風に乗って飛んだ先は、石人形たちの群れの真上。隙間なく佇む群れに向けて、左手をかざす。

「雲間を移ろう風竜よ、青き水を貪り喰らえっ！　風竜顎吼(トルネード・ファング)ッ！」

　左手から放たれた風の渦は竜のごとく、青い光を放つ石人形だけを砕いていく。

　水属性の石人形だけを追尾して狙うよう、詠唱にアレンジを加えたのだ。

　一瞬で十体以上の石人形が消えたおかげで、眼下に幾ばくかの空間が生まれた。風を纏っての着地とともに、右手のサーベルで周囲にいた石人形たちの術式の位置を斬り払う。

『……ッ！』

『ガ……！』

『ィ……！』

（やっぱり！　術式を崩せば力を失うっ！）

　風を放ちながら後方を見ると、地咲が大剣を振り回しながら進んでくる。足元の残骸は皆、顔が吹き飛ばされていた。

　火音は波留の前に立ち、火の魔法を放っては寄ってくる石人形の顔に拳を叩きつけている。

「このまま進むよっ！」

「どこまでさあっ⁉」

「全部壊すまでっ！」

　怒鳴り返してくる地咲に応じながら、里緒菜はふたたび風を纏った。

　＊　　＊　　＊　　＊

　動く石人形がいなくなったのは廊下を進んだ先、三叉路でのことだった。

　最後の一体が倒れるところを見届けると、里緒菜は大きくため息を吐いた。

「……狭いところにこれだけ数がいると、さすがに面倒だね」

　ぽつりと漏らしつつ、進んできた道を振り返る。

　蹴散らした数など数えてはいないが、百はゆうに超えていたのではなかろうか。

「まったく……。しかしどうやって動いてんだ、こいつは」

　なんだかんだで前列に出てきていた火音が、足元に転がる人形の残骸を拾い上げる。

「多分だけど、命令を術式として刻み込んだ想石に、精霊を憑依させてるんじゃないかな。意志を持たないくらいの低級精霊なら、その辺にいくらでもいるしね」

　よく見ると、顔だけでなく手足や胴にあたる部分にも術式が刻まれていた。術式がひとつでも削れると、不整合が生じて行動が出来なくなるのだろう。

（弱点丸出しはいかがなものかと思うけど……これ、使えるかも？）

　考えたところで、先ほどまで静かだった警報がふたたび鳴り始めた。

『警告、侵入者に告ぐ。中央実験室の魔法実験中につき、魔力(マナ)の暴走により付近一帯が危険地域と化す可能性がある。速やかに退去せよ。本警告を無視する場合、生命の保証はない。繰り返す――』

『……やあ、お疲れ様。ここまでは首尾よく来てくれたね』

　カタオカのものであろう声に被せるように、里緒菜の耳にふたたび中性的な声が響いた。

『ちょっと、この石人形たちは何⁉　聞いてないんだけど！』

『手荒な歓迎があると言ったじゃないか。これはこの建物の主が、警備と雑用のために作った想石の人形さ。精霊兵、とか呼ばれてたみたいだね』

　まったく反省の色を見せない「声」の様子に、里緒菜はふたたびため息を吐いた。

　しかし今の会話で、石人形の正体と、この「声」がカタオカ本人ではないことが分かった。「建物の主」を別の存在として称したからだ。

「で、これからどうしたらいいの？　わざわざ案内してくれた以上、やってほしいことがあるんでしょ？」

『まさに、この中央実験室とやらに来てほしいんだけど……。開け方はボクにも分からないんだよね』

「何よ、それ。こっちで探せってこと？」

『そうなっちゃうね。なにせ人の子の建物には、詳しくないものでさ』

（人の子の建物……。つまりあんたは、人間じゃないわけね）

　正体だけでも探り出したいが、ここで「声」と問答していても事態は進展しない。虎穴に入らずんば虎子を得ず、だ。

「分かったわよ……。避難は外に逃げるか、地下シェルターって言ってたよね。どっかに緊急停止装置か何かあるでしょ」

『頼むよ、あまり時間がない――』

　言葉の半ばで消え入るように、声が聞こえなくなった。

　周りで動く者でもいれば分かりやすいのだが、残念ながらその気配はない。

「ねえ、里緒菜……どういうこと？　聞こえてくるあの声は誰なん？」

　声に振り向けば、地咲が口を尖らせている。

　火音も波留も、表情にこそ出さないが似たような心境だろう。

「分からないけど……。あの「声」の他に、もう一人はいるね」

「どういうこと？」

「王宮に残ってる当時の記録を調べたけど、脱走したカタオカさんが捕らえられた証跡はなかったの。この施設には辿り着いたんだよ」

　首を傾げる地咲に、里緒菜は空いた左手の人差し指を立ててみせた。

「警報が鳴ってるってことは、この施設はまだ生きてる。しかも周囲の砂漠には魔力(マナ)がないのに、ここにはある。それが刻心装具(ディザイア・ピース)を創るための実験のせいだとしたら？」

　途端、三人の顔が強張った。

「刻心装具(ディザイア・ピース)って、使用者の心を削り出して作ることで膨大な魔力(マナ)を生む装具……だよな」

「たしかに、筋は通るけど……」

「その実験が、今もまだ続いてるってことは、まさか……」

　三人の言葉を継ぐように、里緒菜は頷いた。

「うん、きっとカタオカさんは帰れなかったんだよ。そして……まだ、ここにいる。人のままである保証はないけどね」