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導きの声【里緒菜】

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　一方、その頃――。

　里緒菜たちは、ヌル砂漠の付近で馬車を降りていた。

　街道から少し外れた草原で、彼方には広大な灰色の砂漠が見える。心なしか、砂漠の縁が近づいてきているようにも思えるから不思議だ。

（旅は楽しかったけど～……ここからが問題よね）

　風に揺れる、金髪がメッシュのように混じった黒髪を撫でつける。

　聞いたところによると、保有する魔力(マナ)が高まるとこうして身体への変化が起こるらしい。

　島の東部は戦場から遠い。宿場町で休息を挟みつつ北上して三日。異世界の宿と食事を楽しむ移動は、ちょっとした旅行の体だった。

　だが砂漠での探索行を思うと、とても楽観的な気分にはなれない。

「……では、あっしはこれで」

　ふと見れば、御者がいそいそと馬車を走らせるところだった。

　妙に慌てふためいた様子に、左目に眼帯をした赤髪の女子――塔村(とうむら)火音(かのん)が鼻を鳴らした。

「なんだい、あの態度は。貸切だし結構な運賃、払ってんだろ？」

　皆が同じ仕立てで色違いの魔法の戦衣(マジック・ガーブ)を着込む中、火音だけは空手の道着に似た黒帯の魔法の戦衣(マジック・ガーブ)を着ている。

「仕方ないよ。途中の宿でも、ちょっとあれな噂が出てたし」

　火音をなだめながら、宿場で聞いた噂を思い起こす。

　曰く――ヌル砂漠が徐々に広がっているのは、目の錯覚だけではないらしい。

　元々、巡礼道を始めとした北東部の街道はヌル砂漠を避けるコースを取っているが、それすら徐々に砂漠に浸食されているというのだ。

　挙句の果てには、砂漠の彼方から呻き声のような音が聞こえてくる、などという話まであった。

「……まあまあ、ドキドキワクワクのアドベンチャーってわけにもいかないかもしれないけどさあ。せめて気分だけは楽しんでいこうよ～」

　そう言ったのは、わずかな緑色のメッシュが入った茶髪ボブの少女――庄山(しょうやま)地咲(ちさき)だった。

　顔や手の甲には、零仁から受けた黒い炎による火傷の痕がある。グスティアでの敗戦から荒れていたが、ここまでの小旅行で以前の陽気さを少し取り戻していた。

「地咲、いくつか岩の塔を作れるかしら？　街道から外れた場所だし、迷惑にもならないでしょ」

　その脇から方々を指示したのは、青いメッシュが混じったウェーブロングの女子――楢橋(ならはし)波留(はる)だ。

　かつて【遺灰喰らい(アッシズ・イーター)】によって喰われた左腕の位置は、長い水色のケープで隠れている。

「あ～、ランドマークってやつ？」

「ええ。遠くからでも見える目印があれば、もし迷っても帰ってこれるからね」

「おっけ～おっけ～。そんじゃまあ……」

　地咲が手をかざすと、海岸線の方向から岩の尖塔が次々とそそり立った。

　しかもご丁寧に、先端を英数字を模した形に変えている。間隔は一定なので、形と一緒に覚えておけばコンパス代わりにもなるだろう。

「うっし、こんなもんかな～」

「ありがと。じゃあ……行くよ、みんな」

　里緒菜の声に、三人はそれぞれの表情で頷いた。

　＊　　＊　　＊　　＊

　強化魔法をかけた後、里緒菜たちは砂漠へと足を踏み入れた。

　瞬間――妙な違和感があった。

「……っ⁉」

　思わず、小さな呻きが口を突いて出る。

　新治に使われた魔流封刻(ステイシス)は、身体の中に蓋をされているような感覚だった。

　今の状態は、身体から徐々に力が抜けていく、といったところだろうか。

「なに、この感覚……」

「強化魔法もあっさり消えたぞ……」

「この風景の中、こんな状態で歩くの～……？」

　背後から聞こえる三人の声からして、皆が同じ感覚らしい。

「……行くよ。研究所さえ見つければ、それでいいんだから」

　一声かけて歩き出す。少し遅れて、三人の気配もついてきた。

　地咲の言うとおり、景色も普通の砂漠とは異なっていた。

　遠目から見たら砂が灰色なだけかと思ったが、空も灰色だった。地平線のあたりがうっすら明るいのみで、目当ての建造物はおろか彼方の景色すらまったく見えない。

　あたりには灰に似た塵が舞っているのに、風はない。熱くもなければ寒くもない。

　その様を見て、脳裏にある光景が甦った。

（ああ、そうだ……。これ、【遺灰喰らい(アッシズ・イーター)】に似てるんだ）

　耳障りな音ともに、波留の左腕を呑み込んでいく黒い紋様――。

　色こそ少し淡いが、【遺灰喰らい(アッシズ・イーター)】によってまき散らされる遺灰(はい)に似ている。

（すべてを喰らう能力(スキル)に、魔力(マナ)を奪う灰……？　波留が言ってたけど、あの王女様が使う「御印」だかも魔法を打ち消す効果があるって……？）

　いくつかの記憶と仮説が、脳裏に浮かんでは消える。だがそれも、砂を踏みしめる音にかき消されていく。

　景色も天候も変わらない。どのくらい歩いたかも分からない。

（岩の塔は海岸線から建ててるから……。多分、Ⅳのあたりを北に進めば、砂漠の中心に行けるはず……！）

　――もうだいぶ歩いただろう、と感じた頃。

　背後で、重い音がした。

　振り向けば、最後尾を歩いていた波留が膝から崩れ落ちている。

「波留っ⁉　大丈夫⁉」

「ちょっと、ちょっと⁉　まだ目的地、影も形も見えてないよ⁉」

「さすがにここでおぶっていける自信はないぞ……？」

　波留はよろめきながらも、右手に持っていた杖を支えに立ち上がる。

「大丈夫……。多分、魔力(マナ)を消耗しすぎただけ……だから……」

　そう言いながら、腰のポーチから青色の液体が入った小瓶を取り出す。

　ゼノンから授かった魔力(マナ)を回復させる水薬(ポーション)だ。結構な貴重品だそうで、一本で兵士一〇人分の食事を数日賄えるほどの値段らしい。

　その時、瓶の中の液体を見た波留の表情が変わった。

「煌めきが、なくなりかけてる……。魔力(マナ)が抜けてるの？」

「冗談キツイねえ。人体からだけじゃなくて、物質からも？」

　手元の水薬(ポーション)を確かめる火音を尻目に、里緒菜も自分の水薬(ポーション)を見た。波留のものと同じく、煌めきが消えかけている。

　地咲も同様だったのか、力なく肩を落とした。

「もうこれ、一旦引き返すのも考えた方が……って、ええっ⁉」

　素っ頓狂な声に振り向けば――

「岩の塔が……っ⁉」

　先ほどまでうっすらと見えていた岩の塔が、順不同に崩れ落ちていく。

　周囲は灰の帳が下りたように薄暗い。ひとたび歩く方向を変えれば、元の場所には戻れないだろう。

「ちょっと待ってよ……あの塔、砂漠からそこそこ離れてたよね？　もうあんなとこまで浸食されたってこと？　噂どころの騒ぎじゃないって……」

「里緒菜……。これ、ヤバいんじゃないのか？」

　唖然とする地咲をよそに、火音が里緒菜を見た。

「あのノートに書いてあったことは真実として、だよ。物質からも魔力(マナ)が失われるような場所で、その研究所とやらが残ってると思うか？」

「……っ」

　ノートの記録は、研究所を作った直後に捕えられた【魔装の駆り手(マギア・メイカー)】ことカタオカが、脱走するところで止まっていた。だが魔力(マナ)が失われる事象には一切触れていない。

　砂漠は大昔の魔導実験によってできた、とされていた。

　カタオカが帰還を為し遂げたのかは分からないが、この事象は想像の埒外だったのではないか。

　ここから導き出される推論は、お世辞にも面白いものとは言えない。

（実験が成功したにせよ失敗したにせよ、結果としてこの砂漠と事象が生まれたんだとしたら……。研究所はもう……？）

　絶望という名の黒い影が、思考を蝕み始めた時――。

『イタイタ』

『ヤット見ツケタ』

『大変ダッタゾ』

『風、ナインダモンナ』

　あさっての方から声がした。

　見れば小さな光が四つ、里緒菜のほうにふよふよと近づいてくる。

「この声……風の精霊たち？」

　問いを投げる間に、光は里緒菜の周りをくるくると回り出した。

　いつも魔力(マナ)と引き換えに使役している、風の小精霊たちだ。

「あなたたち、ついてきたの？　魔力(マナ)がないのにどうやって……」

『今マデモラッタ魔力(ゴハン)、使イナガラ』

『来タヨ、来タヨ』

『サア、行コウ』

『王サマノ御許ヘ』

「王……？」

　他の三人と、首を傾げていると。

『ああ、ついに連れてきてくれたね。無理をした甲斐があった』

　精霊たちとは、別の声。

　性別を判じかねる中性的な口調だが、声音からすると男性らしい。

『さあ、ここまで来て。ボクの声が聞こえる方に』

「あなたは誰？　カタオカさん？　一体、何のために……」

『来れば分かるよ。せっかく来てもらったのに、ここで野垂れ死にさせたくはない』

　男の声が言うことは正しかった。

　すでに退路は断たれた。仮にここで風の精霊たちを葬り魔力(マナ)を奪っても、さして長い時間は保たないだろう。

「……行こう。このままいても仕方ない」

「とんだ博打だねえ。ま、元からか」

「波留～、歩ける～？」

「平気……自分で歩ける……」

　地咲が波留に肩を貸すのを見ると、里緒菜は声が聞こえた方へと歩き出す。

　その先には何も見えず、灰色の光があるのみだった。