怒声の方陣
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秋の風が吹く草原に、榊原の声が響き渡る。
その度、その度、耳をつんざく衝撃に馬脚が止まる。
「……後方、負傷者いるかあ⁉」
「今んところ脱落なし！ みんな元気です！」
「声のタイミングで能力や魔法を当てれば減衰するから、なんてことないぞ！」
「でも近づけないねえ、これ～！」
零仁が肩越しに声を張り上げると、後方から溌溂とした応答が返ってくる。
（さすがは歴戦の猛者たちか。砦攻めのためにも、なるべく消耗を抑えたいが……どうすっぺかな）
馬首を左に巡らせ旋回しながら、敵の方陣に目をやる。
事前情報の通りなら、数は一五〇〇から二〇〇〇といったところか。四方に盾を持った重装兵が並び、内側から矢や魔法が飛んできている。
（俺が突っ切ってくることを見越してやがったのか……。あの配置も、そのためか）
田中は【変幻自在】による防御を活かし、榊原の前面に立っていた。
榊原が陣の際から顔を出して【大絶叫】を撃っても、能力の特性によってダメージを受けることはない。
シンプルながら効果的な配置だ。能力で飛び込まれることも見越しているように思えた。
西側に目をやれば山の民たちと、金牛騎士団なる牛を模した鎧の騎士たちがせめぎ合っている。
室沢たちも加勢しているので、さして時間はかからないだろう。しかし消耗を考えれば、援護にまで気を回してほしくはない。
（輝良の星眼刻視は使いたくない……【残影疾駆】で掻きまわしてる間に突撃してもらうか？ それとも【幻体舞踏】で攻撃魔法を連発して削るか……）
やってやれなくはない――そう、考えた時。
「一人でどうにかしようとするな。どっちを殺りたい？」
声は左から聞こえた。
見れば賽原が、いつのまにか馬を並べていた。
「え、できれば両方ですけど……。殺りやすさと、攻城の時の面倒臭さも考えれば、先に榊原」
「同感だな。俺をあの陣地まで飛ばせるだろう？ 一緒に行こうか、隊長殿」
微笑む賽原の言葉で、頭の中に一瞬で絵が組み上がる。
「なるほどね……。その策、採用しましょう。ウンブラ、降りるぞ！」
疾駆する灰色の馬身から飛び降りると、賽原もそれに続く。
普通の人間がやるなら正気の沙汰ではないだろう。だが転移人の身体能力なら、どうということもない。
ウンブラや賽原の馬も慣れたもので、主が下りるなり他の隊員を壁にできる位置へと引っ込んでいく。
「ナメんなあああああっ！」
距離を取った部隊には目もくれず、零仁のほうを向いた榊原の声が聞こえる。
それに呼応するように、賽原が刀の柄に手をかけた。
「【心身合一】」
刹那、虫の羽の唸りに似た音。
「……ふっ！」
賽原の静かな気合とともに、虚空に剣閃が奔る。
同時、風船が弾けるような音が聞こえた。
（うおっ⁉ 【大絶叫】を斬った……！）
賽原の能力――【心身合一】は相手の動きを先読みできる他、魔力など不可視の力の流れを可視化する効果もある。
おそらく賽原は【大絶叫】の力の流れを読み、魔力を纏わせた一刀で相殺したのだ。
榊原も動揺しているのか、次の一声を放ってこない。
「よし、今だっ！」
「オーケー！」
零仁は賽原の背後に水玉をいくつか生み出し、縦に並べる。次いでそれを弾力ある水膜へと変えた。
賽原が水の膜に足をかけたところで――
「【打ち放つ者】!!」
能力を使い、賽原の背を押す。
瞬間。賽原の身体が、勢いよく跳ね飛んだ。
術者の次の挙動に、”触れた対象を跳ね飛ばす効果”を加える能力だ。
水の膜の弾力も手伝って、賽原は一瞬にして敵の方陣へと到達した。田中を相手に刀を振るっている様が、はっきり見える。
「よっしゃ！ 【残影疾駆】！」
視界内への瞬間移動を数度繰り返すと、敵陣は目の前だ。
賽原が田中に斬りかかり、後ろには慌てふためく榊原がいる。
「おい榊原、早く撃て……って祓川っ⁉」
「てっめ、いつの間に……！」
榊原が口を開けた矢先。
「【影潜り】！」
零仁は罪斬之剣を放り出し、榊原の影に潜り込んだ。
そのまま逆方向に飛び出れば敵の囲いの内側、榊原の背後。
後ろを振り向いた榊原の口を左手で押さえ、右手で後ろ腰に帯びた短剣――雲散霧消を榊原の首筋に突き立てた。
遺灰が、舞う。
「あばよ……！ 【遺灰喰らい】!!」
言葉とともに、左掌に黒い紋が生まれた。
がりがりと耳障りな音を立てながら、塞いでいた榊原の口を削り取る。次いで顔、首、胴と、黒い遺灰をまき散らしながら呑み込んでいく。
前衛にいた兵士たちが得物を零仁に叩きつける、しかしすべて遺灰に遮られ、届くことはない。
「榊原ッ!!」
「よし！ 全員、突撃だっ!!」
賽原が拡声魔法による号令を出したところで、視界が暗転した。
――見えたのは教室だった。
視界の中心には、颯手。他には塔村や庄山など、数人の姿が見える。
『――里緒菜、そういやあれどうなった？ 目が合うって男子』
『――え、祓川くん？ 別にどう、ってわけじゃ……』
『――あれあれ～？ 里緒菜さん、妙に歯切れ悪いですね～』
『――本当に、何でもないのっ！ たまたまだから……！』
ふたたび、視界が切り替わる。
視界の中心には、学校指定のジャージを着た颯手。髪を後ろでまとめ、ハチマキをしている。
聞こえてくる歓声からして、高校一年の運動会の時だろうか。
『――あ、里緒菜がまた祓川くんを食い入るように見てま～す！』
『――ちょっ、地咲っ！ 違うからっ！』
『――ホント好きだよね～。見るべき男なんて、いくらでもいるのに』
『――他の男にガン見されてる中、一人しか見ていない！ 罪な女～！』
『――だから違うってば……！』
頬を赤らめ否定する颯手が、こちらに向くことはない。
その視線が榊原を捉えることは、一度もなかった。
（だから大声で呼びかけたかったわけだ。オレもいるぞ、ってな。物好きなヤツだ……）
颯手の姿と風景が、どろりと溶け落ちた。
それは綯い交ぜになってわだかまり、ひとつの形を取る。
脳裏に、【大絶叫】の名が刻まれた――。
視界が戻ると周囲は乱戦、もとい一方的な殺戮の場と化していた。
騎兵戦を飛び越えてきたのか、室沢たちの姿まである。
「【瞬雷の闘拳】！」
「ぎゃあああっ⁉」
「神盾強撃！」
「おい【変幻自在】は……ぐほあっ⁉」
「影霊疾駆！」
「数ならこっちが多いんだ、押し返せ……うわああっ！」
「クソッ、退けえっ！ 退けええっ！」
（押し込んだな。んじゃ、俺も試し撃ちといくか）
「【空を掴むもの】！」
悲鳴が折り重なる中、零仁は空へと跳び上がる。
見下ろせば方陣は半ばまで崩れ、残った敵兵たちが東を指して潰走している。
その一団を見据え、拡声魔法と【大絶叫】をイメージ。
喉の調子を整えた後、大きく息を吸って口を開く。
「……死ねえっ！」
発した声に、大気が震えるような衝撃。逃げる敵兵たちがひしゃげた。
着地したところで、さらに一声。全身鎧を着込んだ大柄な敵兵が、強風に吹かれた紙屑のように吹き飛んでいく。
（魔力も使わず即発動、拡声魔法を使えば範囲も威力もある。魔法や能力で干渉できるってことは、急場の打消しもいけるか？ さすが上位級能力だな）
重いものに圧し潰されたような敵兵の骸を見ていると、賽原と室沢が近づいてきた。
二人とも土埃や返り血で汚れてはいるが、傷を負った風はない。
「すまない、【変幻自在】は取り逃がした」
「ああ、いいっすよ。どうせ砦でご対面だ」
「騎兵のほうも終わったよ。思ったより手こずったけど」
「了解。とりあえず、大将殿にご報告と行くか」
室沢は微笑んで頷くと、自身のグリフォンのほうに駆けていく。
ウンブラを呼ぼうとすると、賽原が口を開いた。
「……隊長殿。今くらいの戦で、逡巡されては困るな」
「えっ……いやまあ、ほら。俺が飛び込めば何とでもなるけど、砦攻めの前に消耗したくないな～とか思ってさ」
「そうであったとしても、だ。なにせ最強の戦士の他に、歴戦の猛者たちがいるのだからな。この程度、危機と呼ぶにも値せん」
すると周囲の隊員たちが、にやにやとして口を開いた。
「そうっすよ、隊長殿～」
「てかあたしたちの能力、全然知らないでしょ～？」
「ぶっちゃけ賽原さん前に出せば、ゴリ押しでも余裕で勝てましたよ」
（そうか……。カークスさんやグランスさんがいなくなってから、戦場で頼れる人がいなくなって……。だから自然と、一人でやるならどうすれば、って……）
戦運びを思い出す中、賽原が微笑んだ。
「君はもう一人じゃないんだ。もっと我々を頼ってくれていい。そうしなければいけない時も、必ず来る」
零仁はため息ひとつ吐くと、バツの悪さを誤魔化すように笑った。
「分かりました。いざって時は、ちゃんと頼ります」
「よし。それならまずは、皆の能力をちゃんと覚えてもらわねばな」
「うへ、自分の能力を覚えるだけでも大変なのに……。隊長って、やること多いんすねえ……」
苦笑しながら、愛馬を呼ぶべく指笛を鳴らす。
血の臭いが立ち込める草原の彼方では、山の民たちが勝鬨をあげていた。
