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宴の後で

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　零仁たちがティンバークレストに戻った時には、太陽が西の山並みの向こうに消えかけていた。

　なお件の中継基地は、新王派攻撃の橋頭保とするため、転移者たちの一部を守備に残してある。

「戻ってきたぞ！」

「勇者たちの凱旋じゃ！」

「宴の準備だあああ！」

　跳ね橋を渡ると、残っていた転移者たちばかりか、山の民(ハイランダー)たちまでが群れて歓声を上げていた。

　山中の途上にいた、巨漢の兄弟たちまでいる。

「なんだ、こりゃ……？」

「移動系の能力(スキル)を持つ者を、先触れで戻らせておいたのだ。この賑わいは予想外だがな」

　訝しげに見回す零仁を見て、賽原が苦笑する。

　そこへ、室沢と深蔵が駆け寄ってきた。

「おっ疲れ～い！」

「全部、上手くいったな。同志よ」

　アリシャともども、手を打ち合わせる。

　すると姫反に手を引かれる形で、カナエが歩いてきた

「あんた、なんで生きて……！」

　腹を気遣いながら歩いてくる妻を、賽原がひしと抱き留める。

　昨日の晩のうちに、決意のほどを話していたのだろう。

「はは、色々あってな……。死に場所は、祓川に任せることになった」

　賽原が言うと、カナエは顔を上げて零仁を見た。

「ありがとう……本当に……」

「ま、話の成り行きです。こっちとしてもありがたいんで、ウィンウィンっすよ」

　妙に気恥ずかしくなって、思わず取り繕う。

　話していると人だかりが割れ、リフェルと山の民(ハイランダー)の翁――イーアが歩いてきた。

「アリシャ様、【遺灰喰らい(アッシズ・イーター)】……ご協力、感謝致します。委細はすべて【意志の神盾(ウィル・イージス)】から聞きました」

「先王の娘よ、手間をかけたな。平地の貴族どもの奸計に絡めとられるとは……我らもよくよく、学ぶ頭を持たぬらしい」

　リフェルは礼式を取りながら首を垂れ、イーアもまた、申し訳なさそうに頭を下げた。

　対するアリシャは、笑顔で首を振った。

「お気になさることはございません。思えば、わたくしの旗揚げに際しての波紋が生んだ謀(はかりごと)やもしれず。我が手で打ち払い、皆様のお役に立てたこと、嬉しく思います」

「すでに【繋ぎ話すもの(リンク・トーカー)】を通じて、マヌサウト様やクェイズ様のお耳にも入っております。今頃、同盟について最終決議に入っている頃でしょう」

　微笑むリフェルの軍装は旅塵に塗れ、髪も心なしか乱れて見えた。

　聖地からティンバークレストまでは、グリフォンを使ったとしても結構な時間がかかる。朝に急報を受け、取る者も取り合わずかっ飛ばしてきたのだろう。

　イーアも頷き、アリシャの前に跪く。

「ついては我らも、そなたらの旗の下で戦うことを許されたい。調停への礼、無礼への詫び……諸々、御山の流儀を以て返そうぞ」

　――ウオオオオオオオッ!!

　その言葉に、山の民(ハイランダー)たちが一斉に鬨の声を上げた。

「よろしいのですか？　あなた方は、先の内戦では……」

「在る場所は変わらねど、前には進まねばならぬ。それに此度のことで、山にも人有りと、平地の者どもに見せつけてやりたくなった」

　アリシャとイーアが話す間にも、山の民(ハイランダー)の女子供が広場で宴の準備を始めていた。山菜や川魚をはじめ、豚の丸焼きまで並んでいる。

「さあ……盟が成ったことと、山の民(われら)の新しい門出の祝いじゃ。今日は思う存分、飲んで食ってくれ。教団の使者殿も、連絡の要なくばゆるりとしていかれよ」

　＊　　＊　　＊　　＊

　ティンバークレストの宴は、深夜まで続いた。

　なんでもイーアが、山中の部族に旧王派に与する旨の布令を回したらしい。そのおかげで、各部族の族長たちが山を駆け谷を渡り、ひっきりなしにやってきたのだった。

　ようやく宴が終わった後――。

　零仁は宿舎の寝台に横たわり、腹を擦っていた。

　ティンバークレストの下部、岩の中にある一室だが、遠くから未だ宴の声が聞こえてくる。山の民(ハイランダー)たちはえらい酒豪らしい。

（うおぇっ……もう、喰えねえな……）

　今回ばかりは逃げること叶わず、賽原や室沢たちとともに、宴の主賓として引っ張りまわされていたのだ。

　山の民(ハイランダー)たちの食事は意外と美味く、最初のうちは良かった。だがそれが数巡と続いてくると、さすがに滅入ってくる。

　室沢たちも似たようなもので、リフェルや賽原に至っては完全に酔いつぶれていた。

（これで酒飲むようになったら、マジで戦なんてできねえなあ……。グランスさんはどうやって戦ってたんだ……）

　取り留めもないことを考えていると、入口に気配がした。

　立ち上がると同時に、ノックの音。

「……レイジ、起きてる～？」

「アリシャ……？」

　慌てて開けると、そこにはアリシャの姿。酒が入っているせいか、暗がりでも頬が赤いのが分かる。

　着ている紋様入りのトーガに似た服は、山の民(ハイランダー)たちから借りたのだろう。

「どうした？　やっと抜けてこれたんだろ？」

「ん、ん……ちょっと、眠れなくてね～。入っていい？」

「あ、ああ……いいけど……」

　招じ入れながらも、嫌な予感がした。

　かつて、これとまったく同じパターンになったことがある。ダリアで輝良を助けた夜だ。

　アリシャは片隅にあった椅子に腰かけると、とろんとした目で零仁を見た。

「まあ、まるで用がないってわけでもないんだけどね。御礼を言っておこうかな～って」

「礼……？」

「ほら～、【心身合一(シンクロニカ)】さんたちのこと。お見事な案だったな～って」

　声も明らかに酔っている。それでいて顔に浮かぶ笑みは、ほろ酔いでご機嫌というよりも、何か企んでいるようにしか見える。

「お見事って……アリシャが妥協案あれば～って言ったから、考えただけだぞ？」

「それが見事なのよぉ～。あたしってばさぁ～、妥協案を出せればなってくらいでぇ、案が全然なかったのぉ～」

「お前、まさか……あの振り、ほとんど丸投げだったのか？」

「んふふぅ～、当たりぃ～」

　アリシャはふらふらと立ち上がると、寝台に腰かけていた零仁の隣に座る。

「だって鉱山資源とかは考えたけどぉ～、それはそれで問題そうじゃないぃ～？　まさか旧王派(あたしら)の戦力増やして、全員を納得させるとかさぁ～」

「きょ、教団が……なんて言うかは、まだ分かんないだろ……」

「リフェルさんが酔い潰れてる時点で大丈夫だってぇ～。だからぁ～、ありがと」

　アリシャは零仁にすり寄り、肩に頭を乗せてくる。

「……ほら、用が済んだんならもう部屋に戻って寝ろ。酒、飲み過ぎだろ」

「まだ終わってないぃ～。レイジにぃ～、ご褒美あげるの」

「なんだよ……」

「んふふふ……は～だ～か。好きでしょ～？」

　刹那、沈黙が落ちる。

　零仁は硬い動きで首を動かし、アリシャを見る。

「前にも言ったが……あんた、王女だろ？　そういうのは……」

「ぶぅ～、だからこそですぅ～。相応しい男が必要なのですぅ～」

　押し留めようとした手を取られ、双丘の片側に当てられる。

　柔らかな感触が、掌に広がる。

「ほれほれぇ～。なによぉ、ガッと来なさいよぉ～。あの時、あんなにじろじろ見てたクセにぃ～」

「どこのエロ親父だ、お前は……！　そもそも俺には……」

「テラは今、いないよねぇ～？」

　ふたたび、沈黙。

　アリシャは零仁の手を胸に押し当てたまま、唇を近づけてくる。

「大丈夫ぅ～。異世界(こっち)はぁ、一夫多妻が当たり前だからぁ～……ね？」

　そう言って目を閉じ、唇を突き出してきた。

　身体の熱。手に伝わる胸の感触。頬を赤らめた絶世の美貌。

　そのすべてが同時に押し寄せてきた時、零仁の中で何かが崩れた。

（今だけだ……一回、だけ……！　そしたら酔いが醒めるかもしれない……！）

　零仁は覚悟を決めると、アリシャの唇を優しく塞いだ。

　――結局、一回では収まらなかった。

　すべて記憶に残っていた点だけは、以前より進歩しただろうか。

　翌朝、隣で安らかな寝息を立てるアリシャを見て、零仁は忌々しげに頭を抱えたのだった。