怨嗟の山鳴り
お読みいただき、ありがとうございます！
教団首脳との会談は、翌朝の早くから始まった。
通された聖堂の大部屋には窓がなく、大事を論ずる場なのだとすぐ分かる。
「どういう、ことですか……？」
その一室に、アリシャの乾いた声が響いた。
父である先王の志を、熱を帯びた口調で語ったうえで、教団との軍事同盟を提案した矢先――『今はお受けすることはできない』と言われたのだ。
（ま、呆然とするのも無理ねえか）
隣に座る零仁は、気づかれないようにため息を吐く。隣の輝良も表情は変えていないものの、アリシャを気にする視線を送っている。
零仁ともども本来は同席することもなかったのだが、アリシャに乞われてのオブザーバー参加だ。ちなみに零仁の足元にはガウルが、輝良の頭の上にはアディンが乗っている。
（素人目に見たって、悪い条件じゃねえんだけどなあ）
聖地などの自治区と巡礼道から得られる利益はそのままに、旧王派の勢力圏における布教と聖堂の敷設、そこを起点にした交易を改めて許可。
さらにアリシャが王位に就いた後という条件ではあるものの、先王の治世で取り沙汰されていた国教化を正式に約した。
（教主サマが”商売人”って見立てはアリシャたちも同じだったか。だからこそ、断る理由が分からねえ）
「あ、いや、待たれよ……。何も同盟そのものを否定している、というわけではないのです」
対面にいる教主マヌサウトが、取り繕うように言った。
教団側の列席者はマヌサウトの他、枢機卿クェイズとリフェルの三名。
リフェルがゼフィル砦にも出張ってきたあたりも踏まえると、この場にいないマティアスは神剣騎士団の実働担当なのだろう。
「新王派……もとい現王政の腐敗と横暴は、目に余るものがあります。ヴェルゼーブ公爵を筆頭とする貴族評議会は言うに及ばず、息のかかった末端の騎士や傭兵たちすら狼藉を働く始末です」
次に口を開いたのはクェイズだった。
口調こそ冷静だが、眉間にしわを寄せた顔には怒りの色が見える。
「先のグスティア城攻防に際しての神剣騎士団の出兵も、元を正せばバルサザール公麾下の転移者が、教団の布教施設を破壊したが故。しかもその際、傭兵の暴行により数名の信徒が負傷しています」
（やっぱりクラスの連中だったのか。俺らを探す時に随分やんちゃしてたんだなあ……）
目を伏せるクェイズを尻目に、今度はリフェルが口を開いた。
「さらには、此度のトリーシャの戦に端を発した巡礼道の封鎖です。当初のラステリオの他、今はネロスの兵がティゼラ三角州を監視しています。王国と教団の間で約した巡礼道の不可侵に、明確に反する行為です」
「こちらから説明と賠償を求めても、貴族評議会は緊急につき、などと言って応じすらしない。舐めてかかっておるのだろうよ」
マヌサウトが憮然とした表情で言葉を継ぐ。教主自らが公の場でこの態度なのだから、よほど腹に据えかねているらしい。
アリシャも同感らしく、戸惑いを浮かべながらも口を開いた。
「ならば何故、盟に応じて頂けないのでしょう？ 我らの提示した条件にご不満が？」
「……ここに居られる皆様方は、すでに御覧になったであろう。件の転移者どもです」
「ご存じのとおり、神盾騎士団の転移者部隊を巡礼道に展開していますが……それすら間に合わなくなりつつあるのです。今、対新王派の動員をかけるとなれば、巡礼道ばかりか聖地までもが危険に晒される恐れがあります」
苦虫を食い潰したような顔をしたマヌサウトの言を、クェイズが補足する。
その言葉に、リフェルが頷いた。
「近々、神剣騎士団を動員した大規模な討伐作戦を展開する予定です。彼の者どもを討ち果たした暁には、盟に応じることも叶いましょう」
「して、作戦の完了はいつ頃に……？」
「彼の者どもには、ズウェドに住まう山の民たちも与しております。冬の山をしらみ潰しにするわけにもいかないので、来年の春ごろになるかと」
リフェルの言葉に、アリシャの表情が険しいものに変わる。
旧王派の糧食は保って半年。今から春まで待っていては、冬を越す前に大量の離脱者が出る。
そうなれば年越しを待たずに、態勢を立て直したダグラス率いる新王派の部隊が、嬉々としてトリーシャを渡河し攻め寄せてくるだろう。
そこまで考えた時、ふとジェニアの記憶が脳裏をよぎった。
「あの……ひとつ、いいっすか？ 今のお話だと、教団は何もしてないのに山の奴らが勝手に襲ってくるんです、ってことであってます？」
教団側の視線が零仁へと向いた。
アリシャもちらと見てきたが、交渉が煮詰まったせいか何も言ってはこない。
「いかにも。先の内戦で組した先は違ったが、それも昔の話。積極的な交易こそないが、諍いや迫害は厳に慎めと布令を出しておりました」
「越冬の時節などは、山の民たちも食糧を買いに聖地へ降りてくることもありました。代わりに山脈沿いに魔物が出た時は不可侵の共闘をするなど、決して悪い関係ではなかったのです」
口々に言うマヌサウトとクェイズの様子は、ウソを吐いているようにも見えない。
「俺の【遺灰喰らい】は、喰った相手の記憶を見る力もあります。巡礼道で彼らのうち一人を喰いましたが、彼らの中では”教団の騎士がグリフォンに乗って村や畑を荒らしまわっている”って話になってました」
「バカなッ……!! そのような命、下した覚えはありませんッ!!」
マヌサウトが前のめりになって言う。零仁はその目を、ひたと見つめた。
「今のお言葉、偽りなしと思っていいですね？」
「我が内に見出した、真なる己に誓いましょう」
（軍事同盟を結ぼうとしている相手を前に、自身の教義を引き合いに出したか。言葉だけならなんとでもいえるが、ここは損得で考えてもウソ吐く場面じゃねえわな）
クェイズのほうはしばし黙考していたが、やがてリフェルに視線を向けた。
「リフェル……直近で騎士団が山の民たちと諍いを起こした、といったことはありませんか？ なにかを契機に暴走している者がいるやもしれません」
もっともな問いだが、リフェルはあっさり首を振った。
「ありえません。そも神剣騎士団はズウェドに出向く理由がありません。あるとすれば巡礼道を警備する神盾騎士団ですが……ズウェド近辺で衝突があれば、すぐ噂になるはずです」
「ふむ……ただ状況は見えてきましたね。誼のあった山の民の里に使者を出しても、門前払いでしたから」
「とはいえ誤解を解かぬ限り、奴らはまた来るぞ。攻めてきたところを説得するとでもいうのか？」
もはや身内だけで話す教団の首脳たちだが、迫真の演技には見えない。
輝良やアリシャも、先ほどとは違った表情で零仁を見てくる。
（この様子だと教団はシロか……。じゃあ賽原たちの村を襲ってる連中は、どこのどいつなんだ……？）
いっそ、【心身合一】の名を出してみようか――そう考えた時。
遠くのほうで音が聞こえた。
なにかが揺れるような、震えるような音。山鳴りとはこういう音を言うのかもしれない。
続いて、鬨の声。しかもどんどん近づいてきている。
（【耳聡】で聞こえてる……？ どっちだ？）
意識して耳を澄ませると、音は南のほうから聞こえてくるようだった。
寝そべっていたガウルが、おとなしくしていたアディンと揃って南を向く。
「グゥルルル……！」
「キタ！ キタ！ ヤツラ、キタ！」
「お前らも気づいたか。お出でなすったようだな」
「何ですか？ 一体、何が……」
マヌサウトが皆まで言う前。
会議室の扉が勢いよく開き、室沢が飛び込んできた。
「会談中、失礼しますっ！ 山の民たちが攻めてきましたっ！ すでに神楯の門を突破されていますっ！」
「なっ、なんだと……⁉」
焦りが滲んだマヌサウトの一声とともに、場の空気が凍りついたのが分かった。
「まっ、まさか聖地まで攻め込んでくるとは……！」
「【意志の神盾】殿、敵の数はいかほどか？」
「詳しくは……。ですが神楯の門を苦も無く突破してきた以上、二〇〇〇はくだらないかと。転移者もいるものと思われます」
「こちらの布陣は？」
「すでにマティアス様が出撃されました。駐屯地にいる神盾騎士団も順次出撃、応戦しています」
取り乱すマヌサウトとは対照的に、クェイズは焦る素振りもなくリフェルを見た。
「リフェル。現在、聖地に駐留している兵数は？」
「神剣騎士団は五〇〇ほどです。先の巡礼道の封鎖を受けて、多数をティゼラの関所に送ったばかりですから。神盾騎士団も巡礼道のほうに割いていますので、元からの守備隊が一〇〇〇ほどのみ……」
「聖地が手薄になったところを突いてきたか……。私も出ましょう。一刻の猶予もなりません」
クェイズが苦い顔をしたところで、アリシャが立ち上がった。
「皆さま。我々にもお手伝いをさせてください」
「お申し出はありがたいが、皆さまは賓客。お手を煩わせるわけには……」
渋い顔をしたマヌサウトを、クェイズが手で制した。
「いえ、御言葉に甘えましょう。あのグスティア城を攻略した方々がいるとなれば、これほどの与力はありません」
「ありがとうございます。必ずや、お役に立ってみせます。……さあ、行きましょう！」
振り向いて言うアリシャに、零仁と輝良は力強く頷きを返した。
