業奪無双の遺灰喰らい ～クラスで俺だけスキル無しで追放されたけど、転移者を殺すとスキルを奪える特殊スキル持ってた。復讐のために異世界の戦場でムカつく級友たちを殺して英雄になろうと思う～

第二部 一章

旅の途中で

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　グスティアを出て数日後。

　零仁は初秋の夕日に照らされながら、草地の小さな岩に座っていた。

　目の前は見渡す限りの大草原、彼方には幾ばくかの畑。ほかに見えるものといえば、アリシャの生まれ育った家でもある孤児院の屋根と、北にそびえるズウェド山脈だけだった。よく言えばのどか、悪く言えば片田舎といったところか。

（ここが、グランスさんの治めた領地……）

　――ノースエンド領。

　リバーベル領からさらに西、島の西端に位置する場所である。

　今日は孤児院で一泊し、巡礼道で必要な木札や物資を受け取って関所を目指す。あとは明朝の出発を待つばかりだ。

（アリシャめ、楽しみにしてたのはこれが理由か）

　ため息を吐いたところで、孤児院のほうから数人の子供たちが走ってくる。

　皆、年頃で言えば幼稚園児くらいだ。

「レイジ～！　アリシャねえちゃんが、ごはんできるよ～だって！」

「ね、ね！　うでにのせるの、もういっかいやって！」

「ああ、分かった分かった。ほれ、掴まれ」

　少し屈んで両腕を上げると、先頭を走っていた二人の子供がぶら下がってくる。

　零仁が立ち上がる間に、子供たちは器用に二の腕に座って見せた。

「おお～、すっげえ！　チカラもち！」

「ねっ、レイジすごいでしょっ⁉　グランスのおじさんと、どっちがチカラもち？」

「ハハハ、どっち……だろうな」

　先日、幌馬車がぬかるみに嵌った時のことを思い出す。荷と人が乗った状態だったが、いともあっさり引き上げられて拍子抜けしたものだ。

　今や腕力だけなら、グランスを超えているかもしれない。

（それでも、勝ってるとは思えねえけど）

　代わる代わるぶら下がってくる子供たちとともに、孤児院の門をくぐる。

　古い貴族の邸宅を改装したらしく、孤児院とは思えないほど立派な設えの建屋だった。なんでもグランスが私費で運営していた場所を、アリシャがそのまま引き継いでいるらしい。

　玄関に入ると、ちょうど台所から広間に向かっていくアリシャが見えた。

　庶民が着るチュニックにスカートといった格好で、両手に料理を持っている。

「あ、いたいた！　ちょっと、みんなで並べるの手伝って！」

　よく見ると、アリシャが持った皿はすべて違うメニューだった。それを見た子供たちが、我先にと皿を持っていく。

「なんだなんだ、そんなにたくさんあるのかよ？」

　訝しんでいると、台所から輝良とカティが出てきた。

　二人してエプロン姿で、各々違う料理の大皿。瞬間、ある予感が脳裏をよぎる。

「まさか、おまえら……」

「こっちのお皿、レイジくん用だからね？　みんなで作った料理のフルコース」

「父と村の人たちに教わった技のすべてを尽くしました。誰が作った料理が一番おいしいか、選んでもらいます……！」

　ずずいっと詰め寄る二人の圧に、思わず後退る。

　手元の皿は明らかにひとりで食べる量ではない。戦に出るようになってから食欲は旺盛になったが、さすがに限度がある。

「そこはなんていうかさ……。クルトとメイアがいれば、ちょうど三人だし……公平性を期して……」

　おもむろに身を翻そうとすると、手が空いたアリシャに肩をつかまれる。

「ダメよ。一人三品ずつで、もっとも得票が高かった人が優勝だから。ちゃんと全部、食べてね？」

　にこやかに言われると、血の気が引くのが分かった。

　不意に広間から見ていたクルトと目が合ったが、すっと目を逸らされる。その隣にいるメイアに至っては、我関せずと言わんばかりの態度だ。

（大食いの能力(スキル)ってあったっけ……。なかったよなあ……）

　零仁は虚ろな目のまま、広間の食卓に引っ張られていった。

　＊　　＊　　＊　　＊

　――深夜。

　零仁はのそりと孤児院の外に出た。涼しい秋の風が、腹が膨れた身体に心地よい。

（も、もう食えねえ……。最近、事あるごとにひたすら食わされてる気がする……）

　輝良やアリシャ、カティは子供たちを寝かしつけるため床に入っている。先ほどまで起きていたクルトとメイアも、寝室に戻っていった。

　ため息交じりに空を見上げれば、夜空には満月が浮かび、星がまたたいている。だが目に映るそれが、零仁の知る月や星と同じものなのかは分からない。

（そういや夜空をまじまじ見たこと、あまりなかったけど……。あの月や星は、本当にそこにあるのか？　この世界、妙に杓子定規に感じるところもあれば、霧の海(ミスト・シー)みたいにまるで分からねえ部分もあるし）

　太陽や月、星といった天体の運行は、元の世界とあまり変わらなかった。

　月日の決め方が微妙に違うあたり、ちゃんと調べればこの限りではないのだろう。だが戦に影響を及ぼす乾季と雨季以外は、あまり気にしたことがなかった。

（室沢(いいんちょ)たちは元の世界に帰ることにこだわってたけど、世界についての情報はまるでない。仮に本気で帰るなら、まずそれを調べることが先決なんじゃ……）

「レ～イジ」

　取り留めもない思考は、不意に聞こえた声で中断した。

　振り向けば、金髪を風に揺らすアリシャがいた。ネグリジェの上にケープという見たことがない出で立ちのせいか、普段より殊更に色気がある。

「なんだよ、起きてたのか」

「子供たち寝かしつけたら目が冴えちゃって。何してたの？」

「どっかの誰かさんたちのおかげで腹が苦しくて眠れねえから、考え事してた」

　ちなみに三人の料理対決は、アリシャの勝利で終わっていた。

　零仁の判定ではアリシャ、カティ、輝良の順だったが、子供たちの判定では順位が逆になったのが面白くはあった。

「……何、考えてたの？」

「この世界のこととか、元の世界のこと。月とか星とか眺めてたら、なんとなくな」

「グランスおじ様や他の転移者の方から聞いたことがあるわ。この世界よりは戦争が少ないって」

「そんなにいいもんじゃねえよ。戦争やってる国はずっとやってるし、平和なら平和なりに面倒なこともある」

「それでも、レイジたちはこの世界に来るまで戦争したことがないでしょう？」

　そう言いながら、アリシャは零仁のほうへと身を寄せてきた。

「ここにいる子たちは皆、前の内戦やその後の混乱で親を亡くした子たちよ。あたしは、ああいう子たちがもう出ない世界を作りたいの」

「役に立たないからって追放される奴がいない世界には、したほうがいいな」

「世界がどこまで広がっているか分からないけど、まずはこの国を変えなきゃ。そのためにも、今ある国の形じゃダメだと思ってる」

　零仁が視線で先を促すと、アリシャは微笑みを浮かべた。

「おじ様に聞いたの。レイジたちの世界では市民みんなで決めた代表が、政(まつりごと)を担うんでしょう？　この国もそういう風にしていきたいの」

「俺が生まれた時にはもうそうなってたけど……そうなるまでにたくさん血が流れたって教わったよ。時代や仕組みが変わっても、血を流したがる奴はいる」

「覚悟の上よ。きっと屍が山と積み上がり、血が川となって流れる。あたしの血だって流れるかもしれない……」

　アリシャがさらに身を寄せてきた。

　心なしか、胸が二の腕に当たっている気がする。

「それでも、今はやらなきゃいけないの。おじ様たちの死を無駄にしないために」

「グランスさんたちには借りがあるからな。道くらいは作ってやる」

「ありがとう。じゃあ……ついでに他のものも作らない？」

　左腕に抱きつかれる。

　今度こそ、双丘が二の腕に押し当てられた。

「他、って……なにをお求めで？」

「ん～、ふふっ。子供とか」

「はっ、はあっ⁉　何言ってやがるっ⁉　あんた王女だぞっ⁉」

　仰け反りつつ離れようとするが、アリシャは腕を絡みつけて離れない。

「理想を実現すれば、あたしの息子を王にする必要ないもの。だったら好きになった男(ひと)と子供を残したい」

「それは嬉しいっ！　でも自由過ぎるだろっ！」

「別にいいじゃない。ましてあんたには一度、裸見られてるし。普段の活躍のご褒美と、料理対決の優勝賞品を兼ねて……ね？」

　囁きとともに、耳に暖かい吐息がかかる。

　艶めかしい目で見つめてくるアリシャの肩に、手を回そうとした時――。

「レイジくぅ～ん……？　なぁ～にやってるのかなぁ～？」

　もうひとつの声は、すぐ後ろから聞こえた。

　振り向くと、やはりネグリジェ姿の輝良が腰に手を当てたポーズで立っている。

「っ、輝良っ⁉　いや違うっ、これは、そのっ……」

「あら、見つかっちゃった」

　アリシャはなぜか機嫌の良さそうな口調で、するりと零仁から離れた。

　そこへ、輝良が詰め寄っていく。

「アリシャさん⁉　一体、どういうつもりで……！」

「どうもこうも、そのまんまよ。あたし、結構ワガママだから」

「いくら一応の主君だからって、通ると思って……！」

「この世界、強い男は女を数多侍らせるのは普通のことよ。レイジにはその資格がある」

　険しい眼差しの輝良に、アリシャは飄々とした口調で言う。

「あたし、負けないからね。ひとまず料理対決は勝ったし？」

「っ～！　レイジくんの好みの味、グスティアの料理長に聞いてたんでしょっ⁉」

「なんのことだか、わたくし分かりませんわ～？　それじゃあレイジ、お休み～」

　アリシャはひらひらと手を振って、孤児院のほうに去っていく。

　その背をひとしきり睨みつけた後、輝良は零仁のほうに向き直った。

「……浮気者」

「だから違うってのっ！」

「もういい。ご褒美あげようと思ったけど、なしっ！」

　そう言うと、輝良はぷいっとばかりに背を向ける。

「なんだよ、それ」

「だって防衛戦じゃずっと離ればなれだったし、その後もバタバタだったし。これから教団領に行って戻るまで、ゆっくりできないし……その……」

　ちらと見てくる横顔が赤らんでいるのが、暗がりでも分かった。

　言わんとしていることを悟った瞬間、零仁は輝良を抱き上げた。

「ひゃっ、なに……」

「そうか、そうか。妬いてるのか。可愛いなあ、お前は」

「ちょっ、どこ行こうとしてるっ⁉」

「そこの木陰。なんなら、ここでもいいか。見てるの、お月さんだけだからな」

「もうっ……バカ」

　言葉とは裏腹に、輝良は首に腕を回してくる。

　零仁はそんな輝良の髪を撫でながら、優しく唇を塞いだ。