第43話 第一技師アーク
第43話 第一技師アーク
北方物流中継局の警報は鳴り続けていた。
赤い光。
揺れる床。
軋む天井。
そして最下層から溢れ続ける膨大な魔力。
まるで施設全体が悲鳴を上げているようだった。
そんな中。
ミリアの言葉だけが重く響いていた。
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「元・中央管理局第一技師です」
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神代が息を呑む。
栞も言葉を失う。
中央管理局。
三千年前。
世界物流網の中枢。
その第一技師。
つまり。
世界そのものを設計していた側の人間だ。
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「名前は」
カイルが尋ねる。
ミリアはゆっくり答えた。
「アーク」
沈黙。
その名には聞き覚えがあった。
神代が反応する。
「封印対象コード……」
「アーク」
先ほど資料にあった。
最後の管理者が見ていた情報。
それと一致する。
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アリアが静かに補足する。
「中央管理局第一技師アーク」
「世界物流網設計主任」
「世界門保守責任者」
栞が思わず顔を引きつらせる。
肩書きだけでとんでもない。
カイルで言えば。
全世界のインフラ管理責任者みたいなものだった。
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「何をした」
カイルが聞く。
そこが重要だった。
なぜ封印されたのか。
なぜ三千年間も隔離されたのか。
ミリアが苦しそうな顔になる。
そして。
小さな声で言った。
「世界を守ろうとしました」
沈黙。
予想外だった。
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「守ろうとして封印されたのか」
神代が言う。
「はい」
ミリアが頷く。
「アークは最後まで修復を主張していました」
世界物流網を維持する。
崩壊を止める。
管理局を立て直す。
それを望んでいた。
だが。
当時の管理者たちは違った。
内戦状態だった。
改革派。
維持派。
革命派。
無数の派閥が争っていた。
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「だから」
ミリアは続ける。
「最後にアークは禁忌へ手を出しました」
空気が変わる。
誰も喋らない。
ミリアも苦しそうだった。
その記録を語るのは辛いらしい。
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「禁忌？」
栞が聞く。
ミリアは頷いた。
「世界炉です」
その単語に。
アリアが反応した。
珍しく大きく。
「警告」
「危険情報です」
空中に赤い表示が現れる。
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カイルが目を細める。
知らない言葉だった。
だが危険なのは分かる。
アリアが説明する。
「世界炉とは」
「物流網を維持するための超大型エネルギー機関です」
地図が表示される。
無数の世界。
その中心。
巨大な炉。
そこから物流網へエネルギーが送られている。
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神代が青ざめる。
「発電所か」
「近いです」
「ただし規模が異なります」
アリアは続ける。
「世界炉一基で数万世界を維持可能です」
栞が頭を抱える。
またスケールがおかしい。
最近ずっとそうだった。
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「アークは何をした」
カイルが聞く。
ミリアは答えた。
「自分を世界炉へ接続しました」
静寂。
誰一人意味が理解できない。
神代が最初に声を出した。
「え？」
「人間を？」
「はい」
「なぜ」
ミリアは俯く。
そして言った。
「時間がなかったからです」
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三千年前。
物流網は崩壊していた。
管理局は内戦。
世界は消滅を始めていた。
誰も修復作業を続けられなかった。
そこでアークは考えた。
自分自身を制御装置にする。
自ら世界炉と融合する。
永遠の管理者となる。
そうすれば物流網は維持できる。
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栞の背筋が寒くなる。
それは。
もう人間ではない。
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ミリアが頷く。
「そうです」
まるで心を読まれたようだった。
「だから封印されました」
技師たちは止めた。
管理者たちも止めた。
最後の管理者も反対した。
だが。
アークは諦めなかった。
世界を守るためなら。
人間をやめてもいいと考えた。
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神代が呟く。
「狂ってる……」
ミリアは否定しなかった。
肯定もしなかった。
ただ。
小さく言った。
「誰よりも優しかった人です」
その言葉が重かった。
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その時だった。
施設全体が大きく揺れる。
轟音。
床へ亀裂が走る。
天井から瓦礫が落ちる。
アリアが叫ぶ。
「封印領域崩壊！」
「対象が移動を開始しました！」
全員が凍り付く。
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神代の記憶が再び発動する。
視界が変わる。
三千年前。
封印室。
中心に立つ男。
長い白髪。
優しい顔。
だが。
身体の半分が光になっている。
世界炉と融合し始めていた。
男は言う。
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「私が止める」
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「誰も死なせない」
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その瞬間。
封印が発動する。
そして。
記憶が切れた。
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神代が息を切らす。
「見えた」
カイルが見る。
「どこだ」
神代は迷わない。
施設地図を指差した。
最下層。
第二認証鍵の隣。
封印炉心区画。
そこだった。
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その時だった。
栞の能力が爆発的に動く。
《情報統合》。
さらに進化した。
無数の情報が繋がる。
施設構造。
崩壊速度。
封印位置。
移動経路。
全部。
一枚の完成図になる。
そして。
彼女は叫んだ。
「待って！」
全員が振り向く。
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栞は地図を見る。
真っ青な顔だった。
そして。
震える声で言う。
「アークは逃げてない」
沈黙。
「何？」
カイルが聞く。
「違う」
栞は首を振る。
情報がそう言っている。
逃走経路がない。
攻撃経路もない。
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「封印が壊れたんじゃない」
「なら何だ」
「中から開けたの」
静寂。
全員が言葉を失う。
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アリアが解析する。
数秒後。
答えを出した。
「補佐官分析を支持」
「内部解除の可能性九八パーセント」
つまり。
アーク自身が封印を解いた。
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なぜ。
その疑問が浮かぶ。
そして。
次の瞬間。
施設中へ声が響いた。
今度ははっきりと。
穏やかな男の声だった。
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「ミリア」
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少女が固まる。
瞳が震える。
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三千年間。
聞いていない声。
聞きたかった声。
忘れられなかった声。
その声が。
施設中へ響く。
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「よく頑張ったね」
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ミリアの目から涙が溢れる。
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誰も喋れない。
アークは続けた。
声は優しい。
驚くほど。
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「修復者も来た」
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「補佐官も」
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「知識継承者も」
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「ようやくだ」
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その言葉に。
カイルの表情が変わる。
違和感。
何かがおかしい。
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アークは知り過ぎている。
なぜ分かる。
なぜ知っている。
封印されていたはずなのに。
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その疑問へ答えるように。
声が続いた。
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「私はずっと見ていた」
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空気が凍る。
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そして。
施設最下層。
巨大な扉がゆっくり開き始めた。
第二認証鍵の眠る場所。
その奥。
膨大な光。
膨大な魔力。
そして。
人影。
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ついに。
三千年間封印され続けた第一技師アークが姿を現そうとしていた。
だが。
その再会は。
誰も予想しなかった真実を連れてくることになる。
なぜなら。
アークは最初にこう言うからだ。
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「最後の管理者を止めなさい」
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「世界を壊そうとしているのは彼です」
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そして。
その発言は。
これまでの全てを根本から覆すものだった。
――第44話へ続く――
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