第38話 北方物流中継局
第38話 北方物流中継局
オリオンは静かに航行していた。
世界と世界の狭間。
低位転送層。
青い光の海。
その先に見える一つの世界。
エルドバルト。
カイルの故郷。
帰れる。
そう思うだけで胸の奥が少し熱くなる。
だが。
同時に違和感もあった。
あまりにも順調すぎる。
第一認証鍵の回収。
保守施設の発見。
オリオンの起動。
全てが上手く進み過ぎている。
斥候として長く生きてきた経験が告げていた。
こういう時ほど危険だ。
---
「到着まで十五分です」
アリアが告げる。
栞が深く息を吐いた。
「とうとう異世界ですね……」
「怖いか」
カイルが聞く。
栞は少し考える。
そして苦笑した。
「怖いです」
素直な返事だった。
「魔物もいるんですよね？」
「ああ」
「魔法もある」
「ああ」
「世界崩壊もしてる」
「ああ」
「帰りたくなってきました」
神代が思わず吹き出した。
「今さらですか」
「今さらです」
完全に本音だった。
だが。
本当に嫌ならここまで来ていない。
栞自身も分かっている。
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神代は窓の外を見ていた。
視線の先。
巨大な光。
世界境界。
そこにエルドバルト世界が見えている。
「不思議ですね」
小さく呟く。
「何がだ」
カイルが聞く。
「小説の取材をしていたつもりだったんです」
神代は笑う。
「まさか本当に異世界へ行くとは思わなかった」
その声には実感がこもっていた。
無理もない。
普段は机に向かっている作家だ。
危険地帯を探索する職業ではない。
だが。
それでも来た。
知りたいという欲求が恐怖に勝ったのだろう。
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その時だった。
アリアが突然静止する。
銀色の瞳が光る。
「接近反応」
ブリッジの空気が変わる。
神代が顔を上げる。
栞も緊張する。
カイルだけが冷静だった。
「何だ」
「前方航路上」
「大型反応」
世界地図が展開される。
そして。
全員が息を呑む。
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前方。
世界境界付近。
巨大な黒い影が浮かんでいた。
巨大という言葉では足りない。
山だ。
山が宙に浮いているようだった。
全長数百メートル。
黒い外殻。
無数の触手。
世界と世界の狭間をゆっくり漂っている。
栞の声が震える。
「なに……あれ」
アリアが即答する。
「虚界捕食体」
誰も知らない単語だった。
だが。
名前だけで危険だと分かる。
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映像が拡大される。
その巨大生物は。
物流航路そのものへ食らいついていた。
光の路線。
世界を繋ぐ道。
それを少しずつ食べている。
まるで蟻が橋を齧るように。
神代が青ざめた。
「まさか……」
アリアが頷く。
「世界物流網崩壊の一因です」
その言葉は重かった。
世界を壊している存在。
自然災害のようなもの。
そう理解する。
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「倒せるのか」
カイルが聞く。
アリアは首を振った。
「推奨しません」
「戦闘成功率一八％」
低かった。
非常に。
だが。
アリアは続ける。
「迂回も困難です」
地図に赤い線が走る。
周辺航路。
全て塞がれている。
つまり。
通れない。
このままでは。
エルドバルトへ行けない。
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沈黙。
誰も喋らない。
その中で。
カイルだけが前へ出た。
そして。
巨大生物を観察する。
じっと。
長い時間をかけて。
神代が気付いた。
「あの顔だ」
栞も気付く。
橋を見る時。
建設現場を見る時。
問題箇所を探している時の顔だ。
つまり。
何か見つけている。
---
「妙だな」
やはりその言葉だった。
アリアが反応する。
「何を発見しましたか」
「食べ方だ」
沈黙。
栞が首を傾げる。
「食べ方？」
カイルは頷く。
巨大生物を指差した。
「物流路全体は破壊していない」
確かに。
見返してみる。
異常だった。
もし本当に航路を壊したいなら。
もっと効率的な方法がある。
だが。
この生物は違う。
一部分だけ。
決まった箇所だけ。
食べている。
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「壊しているんじゃない」
カイルが言う。
「詰まっている場所を食べている」
ブリッジが静まる。
アリアですら止まった。
数秒。
長い沈黙。
そして。
アリアが初めて驚きを見せた。
「解析中」
世界地図が変化する。
物流網データ。
損傷情報。
過去記録。
全てを照合している。
数秒後。
結果が出た。
「仮説を支持します」
神代が立ち上がる。
「本当なのか！？」
「高確率です」
「虚界捕食体は汚染区域を優先して捕食しています」
栞が呆然とする。
つまり。
世界を壊している怪物だと思っていた存在が。
実は。
世界を守っている可能性があった。
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「清掃員か」
カイルが呟く。
その表現が妙にしっくりくる。
物流網。
汚染箇所。
そして掃除。
インフラ管理として考えれば理解できる。
アリアが頷いた。
「近い概念です」
「アルカディアでは浄化生物として運用されていました」
全員が固まる。
まただった。
三千年前の文明はスケールがおかしい。
世界規模の掃除用生物。
そんなものを作るな。
と誰もが思った。
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その時だった。
虚界捕食体が動いた。
巨大な瞳。
それがこちらを見る。
オリオンを。
真っ直ぐに。
栞の背筋が凍った。
終わった。
そう思った。
だが。
次の瞬間。
巨大生物はゆっくり身体を横へずらした。
まるで道を譲るように。
航路が開く。
真っ直ぐ。
エルドバルトへの道が。
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ブリッジが静まり返る。
アリアが言う。
「航路確保を確認」
神代が呆然とする。
「譲った……？」
カイルは少し笑った。
「管理車両だと理解されたな」
栞が顔をしかめる。
「本当に工事現場みたいな話になってません？」
「似たようなものだろう」
カイルは真顔だった。
異世界。
世界崩壊。
超巨大生物。
それら全てを。
インフラ管理へ変換して考えている。
ある意味才能だった。
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オリオンは再加速する。
開かれた航路を進む。
そして。
前方の光が急速に大きくなっていく。
エルドバルト世界。
カイルの故郷。
栞は息を呑む。
神代も言葉を失う。
まもなく。
本当に異世界へ入る。
その時だった。
アリアが最後の警告を表示した。
「注意」
「北方物流中継局周辺より高密度魔力反応を観測」
「未知の個体を確認」
世界地図が拡大される。
巨大な森。
その中心。
第二認証鍵の近く。
赤い反応。
一つ。
いや。
違う。
人型だった。
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銀色の光点。
三千年間。
同じ場所に存在し続けている反応。
アリアの声が静かに響く。
「生体反応継続時間」
「推定三千二百年」
沈黙。
ついに。
保守記録を残していた存在が見つかった。
そして。
その人物は。
三千年間。
たった一人で。
北方物流中継局を守り続けていたのである。
――第39話へ続く――
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