第37話 帰還前夜
第37話 帰還前夜
オリオンのブリッジは静かだった。
地球側保守施設を出発してから数時間。
巡回艇は低位転送層を航行し続けている。
窓の外には幻想的な光景が流れていた。
青白い光の河。
その遥か向こうに見える無数の世界。
まるで星空の海だった。
だが今の三人に、それを楽しむ余裕はない。
第二認証鍵。
北方物流中継局。
魔力災害地帯。
正体不明の保守者。
そして。
ついに近付いた異世界帰還。
考えることが多すぎた。
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栞はブリッジ後方の席へ座りながらノートを整理していた。
最近の日課だった。
図書館司書見習いとして身に付いた習慣でもある。
情報は整理しなければ意味がない。
ページをめくる。
最初の頃の記録が見える。
『毎日図書館へ来る変な外国人』
『土木工学の本を大量に読む』
『橋を見ると嬉しそう』
そこから先。
話はどんどんおかしくなっている。
異世界。
世界物流網。
古代文明。
管理局。
三千年前の革命家。
世界崩壊。
そして今。
自分は世界間航行船に乗っている。
「意味分からないなあ……」
思わず呟く。
神代が笑った。
「今さらですか」
「今さらです」
即答した。
本当に今さらだった。
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神代は一冊の資料を閉じる。
古代文字の解読記録だ。
ここ数時間ずっと作業していた。
「気になることがあります」
神代が言う。
カイルが顔を上げた。
「何だ」
「北方物流中継局です」
ブリッジ中央に地図が表示される。
巨大な森。
王国北部。
人類未踏の領域。
そして。
第二認証鍵。
「保守記録が残っています」
神代が続ける。
「五年前」
「十年前」
「三十年前」
「百年前」
表示される記録。
一定間隔で行われている。
誰かが保守しているのだ。
明らかに。
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「生存者か」
カイルが言う。
「あるいは管理端末」
神代が答える。
どちらもあり得る。
だが。
神代は首を振った。
「違うと思います」
「なぜだ」
「保守内容です」
新しい資料が展開される。
そこには。
設備補修。
外装整備。
侵入生物排除。
警戒区域拡張。
そんな記録が並んでいた。
そして。
神代は一行を指差した。
居住区画維持
ブリッジが静かになる。
居住区画。
誰かが住んでいる。
そうとしか読めない。
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その時。
アリアが突然反応した。
「航路変更」
「異常空間を検知」
オリオン全体が微かに震える。
世界地図が切り替わる。
航路前方。
黒い領域。
歪み。
裂け目。
空間そのものが崩れていた。
栞の顔が引きつる。
「またですか……」
アリアが答える。
「世界境界崩壊現象です」
数週間前まで。
こんな言葉を聞いても理解できなかった。
今は違う。
世界そのものが壊れる現象。
それを知っている。
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映像が拡大される。
黒い裂け目。
そこから何かが流れ出していた。
霧。
いや。
魔力だ。
紫色の光。
どろりとした密度を持つエネルギー。
アリアの表情が険しくなる。
「汚染濃度上昇」
「航路修正を推奨」
だが。
その瞬間だった。
カイルが前へ出る。
じっと裂け目を見つめる。
そして。
目を細めた。
「妙だな」
またその言葉だった。
栞と神代は顔を見合わせる。
最近分かってきた。
カイルが妙だと言う時。
大抵何か見つけている。
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「何が見えます？」
栞が聞く。
カイルは少し考えた。
「流れだ」
「流れ？」
「本来ならこうならない」
裂け目を指差す。
魔力の流れ。
汚染の広がり。
世界境界の歪み。
全てが不自然だった。
まるで。
何者かが意図的に広げているような。
「自然崩壊じゃない」
その言葉に。
ブリッジの空気が変わった。
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神代が立ち上がる。
「誰かがやっている？」
「可能性がある」
カイルは断定しなかった。
だが。
違和感は確かにある。
世界崩壊。
それは事故ではないかもしれない。
もしそうなら。
最後の管理者。
あるいは別の誰か。
意図的に。
現在進行形で。
崩壊を広げている。
そんな可能性が生まれる。
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その時だった。
アリアが静かに告げた。
「目的地到達まで二時間」
ブリッジが静まる。
二時間。
ついにそこまで来た。
エルドバルト王国。
カイルの故郷。
北方物流中継局。
第二認証鍵。
全てが近い。
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カイルは窓の外を見た。
久しぶりだった。
故郷を見るのは。
転移してから数か月。
長かったような。
短かったような。
不思議な感覚だった。
仲間は無事だろうか。
王国は変わっていないだろうか。
黒虚の顎はどうなったのか。
考えることは多い。
だが。
不安より先に思うことがあった。
「帰れるな」
その声は小さかった。
栞にしか聞こえなかった。
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栞は少し迷う。
そして。
静かに尋ねた。
「嬉しいですか」
カイルは即答しなかった。
数秒。
沈黙。
その後。
小さく笑った。
「嬉しいな」
本当に珍しい表情だった。
図書館で出会った頃。
あまり感情を見せなかった男。
その彼が。
今だけは素直だった。
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栞は少しだけ胸が痛くなる。
帰れる。
それは良いことだ。
本来の目的だ。
理解している。
だが。
もし世界物流網が復旧したら。
もし全てが終わったら。
この人は向こうへ戻るのだろうか。
ふとそんな考えが頭をよぎる。
そして。
すぐに振り払った。
今は考える時ではない。
目の前の問題が大きすぎる。
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オリオンは加速する。
青い光の海を進む。
世界と世界の狭間を。
やがて前方に。
巨大な光が見え始めた。
一つの世界。
エルドバルト世界。
カイルの故郷。
そこへの入口だった。
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その頃。
エルドバルト王国北方。
誰も近付かない禁域。
北方物流中継局。
三千年間眠り続ける巨大施設。
その最深部。
一人の少女がいた。
銀色の髪。
赤い瞳。
年齢は十代半ばほどに見える。
だが。
その瞳だけは異様に古かった。
少女は静かに目を開く。
そして。
小さく呟く。
「来る」
誰もいない部屋。
だが彼女は確信していた。
修復者が来る。
三千年待ち続けた存在が。
ついに。
ここへ。
「ようやく……」
少女は立ち上がる。
長い長い孤独の終わりを迎えるように。
そして。
第二認証鍵を巡る物語が。
静かに幕を開けようとしていた。
――第38話へ続く――
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