第91話 丘の上にいるので簡単です１
ガルターニュ王国とゲルデン帝国の国境にあるシュネーの丘。
冷たい風が吹き抜け、白い霧が低く流れるその丘に、二万のゲルデン軍が陣を張っていた。
その中央には、将軍ゴットヘルフ。
巨人と呼ばれる男――身の丈二メートル三十、フルプレートアーマーを身に着けながも軽々動く力の持ち主。
ゲルデン軍随一の猛将であり、力の象徴そのものだった。
対するは、ガルターニュ王国第一王子派の主力――グランフェルト家を中心とする一万五千の軍勢。
総大将は、エルネスタの叔父にあたるジェローム卿。
しかし、国内では王位継承をめぐって内乱の火種がくすぶり、かなり無理をして集めた軍勢である。
彼らに残された道は、短期決戦のみ。長引けば敗北は必至だった。
そんな折、陣中に朗報が届く。
――ラップレリア王国で、奇策を用い「爆炎のディート」率いるゲルデン軍を壊滅させた傭兵団が、味方として参戦するというのだ。
ジェローム以下、将兵はその到着を今か今かと待った。
やがて、夕暮れの薄明の中、黒鉄傭兵団が姿を現す。
人数は百名ほど。
だが、二万の軍を潰したという戦績を聞いていたため、誰もその少なさに落胆はしなかった。
むしろ、ざわりと静かな期待の気配が広がった。
先頭に立つのは、スキンヘッドの大男――見るからに歴戦の傭兵。
だが、その隣には、場違いにも見える貴族令嬢風の少女が連れ添っており、異様な存在感を放っていた。
「ようこそ、グランフェルト軍へ。あなた方が黒鉄傭兵団ですね」
ジェロームは礼を尽くし、手を差し出した。
「グランフェルト軍総大将、ジェロームです」
大男――ベルンハルトはその手を受け取る前に、ちらりと隣の少女を見て一歩退く。
「団長はこちらです」
サティエルは、思わず目を細めた。
余計なことを……。
しかしこの場で否定しても格好がつかない。
久々に叔父――ジェロームの顔をみたエルネスタの影響もあり、彼女はそのまま前へ出た。
「黒鉄傭兵団のサティエルです」
その名乗りに、周囲がざわめく。
少女が団長――？
あまりに傭兵らしくないその姿に、ジェロームも思わず息を呑んだ。
だが、凛とした立ち姿とその眼差しに、言葉にならない圧を感じる。
「まずは、報酬額を決めておきましょうか」
ジェロームが言うと、サティエルは首を振った。
「いえ、後で構いません」
「姫、終わってからでは報酬を減らされるぞ」
ベルンハルトの言葉に、サティエルは淡く微笑んだ。
「グランフェルト家の方々なら、働きに見合った報酬をくださるはずです。
――そうですよね、ジェローム様」
「……姫？」
ジェロームの眉がわずかに動いた。
姫――どこかの王侯貴族か？ 確かに、この気配……ただ者ではない。
だが今は詮索している場合ではない。ひとまず話を進めることにした。
「もちろんです。この度はご助力、感謝いたします。ラップレリアでは見事な戦果を挙げられたとか。――ここの戦況をどう見ますか？」
「この戦場では、ゲルデン軍が丘の上にいるので簡単です」
「……簡単？」
ジェロームは思わず言葉を失った。
戦において丘を制する者が優位に立つ。それは常識中の常識。
報酬といい、戦術観といい、この少女は何を言っているのか――。
しかし、サティエルの目には、揺るぎない確信が宿っていた。
「それはどういう意味ですか？」
「私たちの方で、丘の一部を崩します。そうすれば、敵は壊滅的な打撃を受けるでしょう」
……丘を崩す？
何を言っているのか理解できない。
隣の大男までもが「そうなのか？」などと疑問を呈している。
しかし、団員たちの誰一人、反対をするものはいない。むしろ興味深そうにさえ見える。
ジェロームは短く息を吐き、うなずいた。
「……よかろう。明朝、我々は進軍する。その前に丘を崩し、敵の戦力を削ぐ。そういうことだな？」
「はい。明け方には崩します。危険なので、完全に崩れた後で動いてください」
「わかった。頼んだぞ、黒鉄傭兵団」
