第82話 動き出す両軍
数日が経ち、カルメロのもとに新たな連絡が届いた。
「『今夜、兵を出して目の前の敵に夜襲をかける。そちらは背後からかく乱せよ』――そういう指示です」
オフィーリアが眉をひそめる。
「なぜ今日なのですか？」
「ゲルデン軍が城の前で建造していた何かが完成間近だとか。それを壊すために動くそうです」
サティエルは以前、空から見たときの光景を思い出す。
「あれはいったい何の設備なんですか？」
「不明だ。正体が分からない以上、不気味だとして破壊を決めたらしい」
「具体的にはどう動けばいいの？」とサティエル。
「この森の奥から闇に紛れ、背後に回り込む。大軍に見せかけて騒ぎ立て、敵が反応したら適当に退けばいいとのことだ」
「分かった」
夕刻。任務のため森の端へ移動した一行は、思いがけない光景を目にする。
――ゲルデン軍が大神殿から撤退を始めていたのだ。
「どういうこと……？」
誰もが戸惑う。だが千載一遇の機会を逃すわけにはいかない。
エナメルの旅人とセレネは黒鉄傭兵団を離れ、大神殿の様子を探ることにした。
内部はオフィーリアの報告どおり無惨に破壊されていた。
とりわけ祭壇の周囲は徹底的に壊され、そこには――壊れた逆行の魔導具の残骸が転がっていた。
セレネは一瞬、顔を曇らせたが、すぐに気を引き締める。
「……月へ戻る方法は、別に考えましょう。今はまず、この神殿の人々が生きているか確かめないと」
覚悟していたつもりでも、実際に目の当たりにすると衝撃は大きい。
それでもセレネはカラ元気を振り絞り、この言葉を口にした。
サティエルも胸に重い失望を抱いたが、セレネの口ぶりから「月へ行く別の道がある」ことを感じ取り、かすかな希望をつないだ。
彼女は壊れた魔導具をそっと魔法袋にしまう。
その後、一行は大神殿を探索する。
書庫の本はすべてなくなっており、棚には塵だけが残っていた。
セレネは吐息まじりに呟く。
「……ここに残されていたはずの知識も、持っていかれたのですね」
さらに地下牢では、生存者たちを発見する。
衰弱はしていたが動ける者も多く、彼らを解放して状況を伝えた。
その後の行動は彼らに任せ、エナメルの旅人たちは神殿を後にした。
そこで目にしたのは、空に浮かぶ満月。
そして、ゲルデン軍が作業を進めていた場所から、淡い光が放たれていた。
サティエルは即座に理解する。
「あれは……ムーンゲート」
姿を現す輝く門。その直後、防護壁が崩れ落ち、ゲルデン軍が慌ただしく撤退していくのが見えた。
「やばいじゃない！」とシルヴィアが叫ぶ。
「あれがムーンゲートなら、すぐにゲルデン軍が作っていたものを壊さないと！」
セレネがすかさず首を振る。
「あの構造物がゲートを生み出しているわけではありません」
サティエルも直感で察していた。
「あれは発生を誘導しただけ？」
「その通りです。
あくまでムーンゲートは月とテラエの力により発生します。
出現場所が固定された以上、もう止められません」
オフィーリアが呟く。
「……つまり魔物を出現させて町に襲わせる気だったのね。中途半端に攻めていたのも、そのためか」
まだ魔物は出現していないが、町から矢が飛び、ムーンゲートを射抜こうとする姿が見える。
「ムーンゲートの魔物って、やっぱり町を襲うの？」とシルヴィア。
「ああ、間違いなく」オフィーリアは断言する。
「もともと人を襲う性質があるのに加え攻撃されたら、確実に狙いを町に向けるだろう」
「じゃあ、私たちは？」
「とりあえず黒鉄傭兵団のところに戻ろう」
サティエルたちはそう判断し、黒鉄傭兵団の方へ戻っていく。
