魔女と魔性と魔宝の楽園～追放された転生貴族の自由気ままな【蒐集家】生活。ハズレ前世に目覚めた少年は、異世界で聖剣もモフモフも自分の城も手に入れる～

第二部・第三章◇三番目の八大幻想種

第60話◇お父さん

　その後(ご)の競りも無事終了し、商品の引き取りに向かおうとした時。

「おめでとう」

　と、キザ男が声を掛けてきた。

　無理に湛えた笑みが痛々しい。

「ありがとうございます」

　偽りでも友好的な態度をとられている以上、こちらも笑顔で応じる。

「しかし随分と無茶をしたものだな。まぁ、原因は私にあるわけだが」

「五万で引いて頂いて助かりました」

　俺の言葉に、キザ男の顔が痙攣する。

「は、はは。今回は勝ちを譲ってやるとも。次回も来てくれよ？　私も、負けっぱなしで終わるわけにはいかないからね」

「是非」

　目の前の男よりも、隣で陰鬱な表情を浮かべる美女が可哀想でならない。

　俺の視線に気付いたのか、男がニヤニヤ笑う。

「ん？　あぁ、これが気になるかね。貴様が今日競り落とした緑精霊族に並ぶ、『八大幻想種』の一種だ」

「黒角兎族ですか。目にするのは初めてです」

　嫌悪感を表に出さずに話すくらいのことは、エクスダン家に引き取られてすぐ覚えた。

「そうだろう！　こいつらは臆病で中々巣から出てこないようでな。これも、たまたま人里に降りてきたところをどこぞの傭兵が捕まえ、それが奴隷商人に流れ、私のもとへ来たのだ。しかし、幸運を齎すというのは嘘だな。何の役にも立たん！」

　それは、ファレンが不幸を感じているから、異能(スキル)の効果が発揮されていないだけだ。

　しかし真贋審美眼のない彼には、知り得ないこと。わざわざ口にする必要もないのだが……。

　男はファレンのウサ耳を取っ手か何かのように掴み、引っ張った。

　ファレンは慣れているのか、苦痛を堪えるように唇を噛むだけ。

「……せっかくの希少種です。大切にされては？」

　俺の言葉に、男は唾棄するように顔を歪めた。

「ん？　あぁ、貴様はそういうタイプか。貴族にもいるんだよ、使用人にも親しく接してやるような輩が。この世には分際というものがあるのだから、我々貴種はそれを教えてやるべきであって、境界線を曖昧にするなど愚かの極みだ。下々が増長したらどうするのだ」

「なるほど、そのようなお考えなのですね」

　吐き気がするが、なんとか堪える。

　こいつにとっては俺との会話も『話しかけてやっている』というスタンスなのだろう。

「まぁいい。考え方はどうあれ、貴様とは趣味が合いそうだ。今度、互いのコレクションを見せ合わないか？」

　今日俺に競り負けたことで傷ついたプライドを、なんとか回復したいのか。

　自分のコレクションを見せつけ、俺に負けたと言わせることで自尊心を取り戻したいのだ。

　なんともくだらないが、しかし申し出は非常にありがたい。

「ありがたいお申し出です」

　俺はこの近くに持っている屋敷の住所を伝える。

　楽園は世界各地の土地や物件を保有しており、作戦拠点や隠れ家、偽の身分に利用している。

「その際は、あの緑精霊族二匹も連れて来るのだぞ」

　言いたいことだけ言うと、男はこちらの横を通り抜けて行った。

　少し遅れて、ファレンが続く。

　すれ違う瞬間、俺は『薄影の仮面』を押し上げ、男に聞こえない声でファレンに囁きかける。

「故郷に帰してやるから、少し待っていてくれ」

「……！」

　ファレンが一瞬立ち止まった。

「おい！　何をしている」

　だが何か声を発するよりも主人に怒鳴られ、慌てて彼を追いかける。

「旦那様は忍耐力がお有りですな」

「ブランがいつ剣を抜かないか心配だったよ」

「ほっほっほ。確かに不愉快な男でしたが、この場で斬るほどでは。マーナルム殿だったら、危なかったかもしれませんな」

「本当にな」

　俺とブランは軽く笑いあった。

「……あの娘にも、手を差し伸べるのですね」

　エイールが小さな声で言う。

「望んで奴隷になったわけではなさそうだからな。故郷に帰してやるくらいはするさ」

「貴方は……」

「どうした？」

「いえ。貴方に出逢えた幸運に感謝しています」

「それは、娘たちを抱きしめたあとで言ってくれ」

「ふふ、必ず」

　そして俺たちは別室に移動。

　支払いを済ませ、商品の引き渡しとなる。

　真贋審美眼によって、魔法具が全て本物と確認。

　移動式の檻に入れられた双子の姉妹も、すぐにやってきた。

　二人共、前髪で片目が隠れている。

　一人は勝ち気そうで、一人は大人しそうな雰囲気だ。

　最初、檻から出されても、二人は母親に気づいていないようだった。

　耳だけが原因ではなく、そもそもこちらをまともに見ようとしていなかったのだ。

　しかし、エイールが駆け出し、二人まとめて抱きしめたところで、気付いたようだ。

「リヴ！　ミヨル！　無事でよかった！　心配したのよ！」

「え……？」

「……お母、さん？」

「ひどいことされてない？　ご飯は食べられたの？　もう大丈夫、もう大丈夫だからね……」

　涙と共に娘を抱きしめるエイールに、娘たちも母親が来てくれたのだと実感したのか、子供のように泣き出す。

　家族の再会に水を差すわけにもいかず、俺とブランはその様子をしばらく眺めているのだった。

　◇

　三人を拠点に連れ帰り、その日は親子水入らずで過ごすよう伝えた。

　翌日。

　娘二人を連れたエイールが、執務室へやってくる。

「ありがとう……」

「ありがとう、ございますっ……」

　ちなみに、勝ち気そうなほうがリヴで、大人しそうな方がミヨルだ。

「ロウ殿、改めて……娘たちを救い出してくださり、ありがとうございます」

「俺は金を出しただけだ」

「わたくし一人では、とても成し得ないことです。永遠(とわ)に感謝を」

　長命種が永遠を語ると、重みがある。

「そこまで気負わなくていい」

「いえ。夫や同胞が娘たちを見捨て、わたくしはただ当てもなく娘を探し惑っただけ。そんな中、ロウ殿と楽園の皆様が救ってくださったのです」

　そんなふうに言われると、これ以上否定するのは躊躇われた。

「では、どういたしまして」

「その上、行く宛のない我々を楽園に置いてくださるとのこと。このエイール、誠心誠意ロウ殿に尽くす所存です」

　エイールが片膝をつき、胸に手を当てて頭を下げる。

　まるで臣下の礼だが、緑精霊族の場合は元々誰に対する姿勢なのだろう。

　族長とかだろうか。

「お前達が此処にいてくれるなら、俺としても嬉しいよ」

「光栄です。ほら、二人も挨拶なさい」

「リヴよ……です。よろしくお願いします」

「ミヨル、です。その……助けてくれて、お母さんに逢わせてくれて、本当にありがとう、ございます」

　ミヨルの方は緊張しつつも微笑みかけてくれたのだが、リヴの方が少し気になる。

　感謝はするが、それはそれとして気に入らない、というような感情が透けて見えるのだ。

「ロウだ。二人は、何故森の外に出ようと思ったんだ？」

「別に……一生森の中なんてつまらないと思っただけ」

「わ、私は……リヴちゃんに誘われて……」

　話を聞くと、森を出たところで遭遇した馬車に乗せてもらえることになり、さぁ人族の街を見てみるかと思ったところ、その馬車が奴隷商のもので、上手く契約魔法を結ばれてしまったようだ。

「な、なによ！　人族があそこまで卑劣だなんて知らなかったのよ！」

　呆れられていると思ったのか、リヴが叫ぶ。

「やめてよリヴちゃん……っ。ロウさんだって人族だけど、私たちを助けてくれたんだから」

「そ、そうだけど……。あたしたちを救う代わりに、お母様が……！」

「エイールがどうした？」

「も、申し訳ございませんロウ殿！　二人は少し、勘違いしているようでして」

「勘違いって……！　お母様、この人に約束したんでしょ！　あたしたちを助けたら、耳を触ってもいいって！」

　そういえば、少し時間をくれと言われたのだったか。

　エイールの顔は燃えるように赤い。

「そ、それは、わたくしも納得したと伝えたでしょう！？」

「そ、そうだよリヴちゃん……。勝手に出てきた私たちが悪いけど、お父さんは助けに来てくれなかった。でも、お母さんとロウさんが助けてくれた……。私は、お母さんに賛成だよ」

「うぅっ、だ、だけど……。人間が新しいお父様になるだなんて……」

「――は？」

　というのは、マーナルムから漏れた声だった。