魔女と魔性と魔宝の楽園～追放された転生貴族の自由気ままな【蒐集家】生活。ハズレ前世に目覚めた少年は、異世界で聖剣もモフモフも自分の城も手に入れる～

第二部・第二章◇色褪せぬ風景画

第55話◇思い出の絵の中

「まぁまぁ、あの絵をご覧になりに？」

　慎ましやかな木造家屋を訪ねると、穏やかな老婆が迎えてくれた。

　健全に歳を重ねた者が放つ気品のようなものを纏うその女性は、名をメラードといった。

「はい。私は珍しい品を探して旅をしているのですが、とある町で噂を聞きまして」

「そうなのね。以前、訪ねてきたどなたかから聞いたのかしら。どうぞ入って」

「失礼します」

　家の中は整頓されていて、窓から暖かな陽射しが差し込んでいた。

「ふふ、綺麗なメイドさんをお連れなのね」

「いやぁ、可愛すぎるメイドだなんて、そんな」

　シュノンが照れている。

「そちらのかたは？　とても引き締まった体をしてらっしゃるし、護衛の方かしら」

「はい」

　マーナルムが言葉少なに頷く。

「お茶を淹れましょうか？　それとも、早速絵を？」

「では、よろしければ絵を」

「よほど楽しみにしていたのね。もちろんお見せするのは構わないのだけれど、あの絵を売ることはできないの」

　メラードが申し訳なさそうに言う。

「承知しました」

　案内されたのは、寝室のようだった。

「人様に寝室を見られるのは恥ずかしいのだけどね、ただ、移動させるのも嫌でねぇ」

　照れたように笑う老婦人。

　朝起きた時と夜寝る前、絵を眺めるのが好きなのだという。

　場の空気が和むが、俺はそれよりも絵に意識を引き寄せられていた。

　イーゼルに架けられたその絵は、風景画だった。

　湖のほとりを描いた、穏やかな雰囲気の絵。

「昔、一度だけ夫と旅行に行ったのだけど、その時の湖がとても綺麗でねぇ。私があまりに言うものだから、あの人が描いてくれたの」

　旅行というのは、とにかく金がかかる。仕事を休むわけだからその間は無給になるし、庶民には敷居が高い。

　夫婦の旅行も、何かの記念に奮発したものなのだろう。

「優しい旦那さんですねぇ」

　シュノンが嬉しそうに言う。他人のことでも我が事のように喜べるのは、シュノンのいいところだ。

　先ほどのプロポーズ騒ぎでは、祝福よりも驚きがきてしまったようだが、それは俺の所為。

「ふふ、ありがとう」

　メラードにとって、特別なのはこの絵の方だろう。

　だが正確には、魔法具は描かれた絵ではなく、キャンパスのようだ。

　――『旅情のキャンバス』。

　――記憶の中の風景を描くと、その中に入れる。

　――描き手にとって大切な思い出であるほど、絵の中の世界は鮮明になる。

　――このキャンバスは木枠から外れず、また劣化してしない。

　――雨に一時間晒すことで、絵が消える。

　――希少度『Ａ－』

「この絵の中に、その、入れるのですか？」

　マーナルムが尋ねると、メラードは微笑んだ。

「信じられないわよねぇ。私も、初めて入った時は夢かと思ったもの」

「旦那さんから、絵のことは聞かなかったんですか？」

　シュノンが不思議そうに言う。

「そうなの。あの人も知らなかったのかもしれないわねぇ」

　彼女の夫がいかなる手段でこれを手に入れたのかは分からないが、俺は知っていたのではないかと思う。

　ただの勘なので口にはしないが。

「メラードさん、入ってみてもよいですか？」

「えぇ、もちろん。扉をくぐるように、まっすぐ進むだけで入れるから、どうぞ」

「……主殿、ここは私が」

　俺が一歩踏み出す前に、マーナルムが主張する。

　メラードを疑っているのではなく、得体のしれないものの中に俺を先に入れたくないのだろう。

「わかった。頼むよ」

「ハッ」

　マーナルムが一歩ずつ絵に近づいていく。

　このままイーゼルに激突してしまうと思った刹那、彼女の姿が絵に吸い込まれるようにして消えてしまった。

「わっ、マナちゃんが消えてしまいました！」

「見ろ、シュノン。マーナルムは消えていない」

　絵に変化が生じている。

　風景だけだったキャンバスに、白銀の長髪をした美女が描かれていた。

　しかもその美女は、動いている。

　しばらくすると、絵の中からマーナルムが出てきた。

「どうだった？」

「その……直接ご覧になっていただくのがよろしいかと」

　マーナルムは中で見た景色を上手く表現できないようだ。

「それではメラードさん、失礼します」

「えぇ、楽しんで」

「シュノンも行きますよー！」

「私はここで待っています」

　絵の外に仲間が一人は残っていた方がよいだろう。

　俺とシュノンは頷き、絵に近づいていく。

　特別、絵の中に入る感覚のようなものはなかった。

　ただ歩いていただけなのに、急に景色が切り替わったような。

　気づけば、俺たちは絵の中にいた。

「……す、すごいですねぇ」

　シュノンが目をぱちくりしている。

「そうだな、これはすごい」

　絵の中とは言うが、現実と遜色ない風景が広がっている。

　まるで空間転移でもしたかのようだ。

　風も吹くし、鳥は囀り、湖面は揺れ、木の葉を踏めば音がする。

　ただ一点、絵の中にもキャンバスがあった。

　こちらには何も描かれておらず、そこに触れれば外に出られる。

「ここの水を飲んで外に出たら、どうなるのでしょう？」

「胃袋の中から水が消える。そもそも、絵の中の世界で摂取したものは吸収されない仕組みのようだ」

　呼吸に関しては、両世界のキャンバスを通して、空気を取り込んでいるようだ。

「なるほど～。では、この絵の中って、どれくらいの広さなのでしょう」

「それは……いや、試してみたらどうだ？」

「そうですね！　シュノン、ちょっと走ってきます！　とりゃー！」

　シュノンが走り出し、すぐに姿が見えなくなる。

　俺から見て左側に向かって走り出したシュノンだったが、しばらくして、俺の右側から彼女が戻ってきた。

「とりゃーーーーー！　って、あれ？」

　シュノンが俺を見つけて立ち止まる。

「わかったか？」

「……端っこと端っこが、繋がってます？」

「そうだな」

　絵に描かれた世界の両端をＡとＢとして、Ａから先へ進もうとすると、Ｂに飛ばされる。逆も同じだ。閉じた世界をぐるぐる回ることは出来るが、それだけ。

　真贋審美眼ではそういった詳細も分かるのだった。

「もう一つの世界と呼ぶには狭いが、思い出を振り返るには充分すぎる」

「ロウさま、この絵を蒐集するんですか？」

　シュノンが少し不安そうな顔をする。

「いや、これは俺が持つべきものじゃない。体験できただけで、よしとするさ」

　蒐集欲は刺激されるが、これは前世の影響。

　ロウという現世の理性で、これを抑え込むことはできる。

「さすがロウさまです！」

　シュノンがニパッと笑う。

「いい景色だが、俺たちの為の風景じゃない。そろそろ戻るか」

「そうですね」

　白いキャンバスに触れると、俺たちはメラードの寝室に戻った。

　のだが……。

「な、なんだお前達は……！」

　小太りの偉そうな男が、俺とシュノンの姿を見て驚いている。

　一体何があったというのか。

　◇

「……申し訳ございません、主殿。どうやらこの村の代官のようです」

　マーナルムの端的な説明は、とても助かる。

「お前の所為ではないさ」

「何を話している！　どうやってこの絵の存在を知った！」

　口から唾を飛ばしながら叫ぶ男の隣には、護衛と思われる剣士が控えていた。

　マーナルムの相手にはならないだろうが、万が一にもシュノンやメラードに危害が及ばぬよう警戒する。

「申し遅れました。わたくし、クロウと申します。商人をしております」

　クロウというのは、数ある偽名の一つだ。前世クロウ＝ハイヤマからとった。

「商人だと！？　メラード貴様、儂の申し出を断っておいて、このような輩に絵を売るつもりか！？」

　どうやらこの代官は、メラードから絵を買おうとして断られた過去があるようだ。

「いいえ、この御方はただ絵を見に来ただけですよ」

「その通りです。亡きご主人の愛が込められた、このような品を金に換えるわけには参りません。一目見られただけで充分です」

「ふん！　商人にそのような慎みがあるものか！　おい、こいつらをさっさと追い出せ！」

　後半は剣士への命令のようだ。

　剣の柄に手を伸ばした剣士だったが――。

「抜けば、我々も防衛しなければならない。よろしいか？」

　マーナルムが低い声で言うと、剣士の動きがピタッと止まった。

「お、おい！　小娘の脅しに何を動じておる！」

「……代官様。剣を抜かぬことが、我々が無事に帰る唯一の方法です」

　剣士の額には冷や汗が浮いている。

　代官と違い、マーナルムの殺気を感じ取るくらいの能力はあるようだ。

「こ、こんの役立たずが！」

　自分の面子が潰れたと思ったのか、燃えるように顔を赤くした代官だが、剣士は騒ぐだけの上司よりも目の前のマーナルムを恐れていた。

　剣士が動かぬと分かると、代官はメラードを睨みつけた。

「メラード！　どのような値をつけられても、その絵を売るでないぞ！」

　捨て台詞のように吐くと、乱暴な足取りで家を出ていく。

「ごめんなさいねぇ。代官様は、どうにもこの絵をお気に召したようで、何度もやって来るの」

「ずっとプンプンしてて、困った人でしたねぇ」

「……主殿への無礼な態度、このような場でなければ血祭りに上げていたところを」

　マーナルム、怖いぞ。

「しかし、あの様子だと何をしでかすか分かりませんね」

　俺の言葉に、メラードが柔らかく微笑む。

「ふふ、心配してくれるのね。でも大丈夫よ、私が死んだら絵は譲ることになっているから。代官様も、無体はなさらないわ」

　なるほど、そのような取引を持ちかけることで、あの代官から絵を守っているわけか。

　しかしあの代官の様子を見るに、そこまで抑制が利く性格とは思えない。

　だがその場で何ができるわけでもない。

　俺たちはメラードの家をあとにする。

「今日はありがとうございました」

「いいのよ。あの絵のおかげで、この寂しい老婆のもとを訪ねてくれる人がいるのだから、むしろ嬉しいわ」

「シュノン、また来てもいいですか？」

「もちろん。いつでも来て頂戴」

　俺たちはそのまま村を出た。

「マーナルム、誰かにメラードさんの家を見張らせてくれ」

「承知いたしました」

「……ロウさまは、あの代官さんが何かすると考えてるんですか？」

「シュノンも、信じてはいないだろ？」

「……ですね。全部自分の思い通りにならないと気が済まない、という感じでした」

　シュノンは善良で心優しいが、貧民窟育ちなので厳しい現実も承知している。

　決めつけはよくないが、警戒して損はあるまい。

「主殿。村の監視は私にお任せいただけないでしょうか？」

　俺とシュノンの会話で、マーナルムはメラードが心配になったようだ。

「わかった。何かあったら、メラードさんを頼む」

「ハッ」

「それと、これを渡しておこう。何かあったら、すぐに連絡を」

　俺は、破格の収納力を誇る『収納上手な革袋』から、あるものを取り出す。

　『お喋りな耳飾り』だ。

　一対のイヤリングで、一人が右耳、一人が左耳に着用することで、距離の制約を受けずに会話することができる。

「ありがとうございます。お借りします」

　マーナルムに監視を任せ、革袋から食料も取り出し、手渡す。

　俺とシュノンは人気のないところでトイグリマーラに拾ってもらい、一旦拠点へと戻った。

　しかし俺たちは、その日の夜に、あの村へ戻ることになる。

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