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１４

　結局、一休みしてから山頂までは、そこまで時間がかからなかった。

　天から降ってくる光が徐々に強くなり、斜面の終わりを感じたと同時に、森が途切れた。

　斜面にはまだ続きがあった。だが、それよりも。

　そこには道路があったのだ。山の斜面の等高線に沿う様な道路があったのだ。

「おお……！」

　俺が言葉にならない感動を感じていると、後からやって来たハルは、

「まだここから何キロか歩かなきゃ行けないから」

　と、非情な現実を突きつけた。

「良いじゃないか。誰が連れて来たのかわかんねーけど、道路何て見たのほぼ一日ぶりだぞ？

　人工物バンザイ!!」

「はあ……、疲れた」

　ハルがそう漏らしたのと、同時だった。

「ダメじゃない。逃げたら」

　老いた女性の声が聴こえた。嗄れて、そこまで大きい声でも無い。だが、声から滲み出る老獪さが、俺に絡み付いた。

　なんか、まずそうな気がする。

　持っていたホウキを握りしめる。振り返ると、黒いマントを着て、腰がくの字に折れ曲がったばあさんが立っていた。皺が刻み込まれ、ひからびてしまった様な手には、禍々しく所々折れ曲がった杖が握られている。老女の目が、俺を捉える。

　見るからに魔法使いだった。

「カタリーナさん……」

　後ろでハルが、小さく呟いた。