クラスで一番嫌いだった女子と結婚した。――それは十年前の約束から始まった

第6話 俺が知らなかった過去

十年前の事故――。

それは、蓮と美緒を繋ぐ、忘れられた過去だった。

兄・悠真の死に隠された真実を知った蓮は、美緒が自分を遠ざけ続けた本当の理由を知る。

二人の関係は、ここから大きく変わり始める。

---

その日の夜。

　俺は眠れなかった。

　ベッドに入ってから一時間。

　スマホを見ても眠くならない。

　目を閉じても、昼間の美緒の言葉が頭の中をぐるぐる回っている。

　――好きな人がいる。

　――あなたには、一番言えません。

「……なんなんだよ」

　俺は枕に顔を埋めた。

　別に、知りたいわけじゃない。

　そう思おうとした。

　でも。

　気になる。

　ものすごく気になる。

　そして何より――

　あいつがその「好きな人」の話をするときだけ、なぜか寂しそうな顔をする。

「……俺の知ってる奴、か」

　そう呟いたとき。

　廊下から物音がした。

　俺は起き上がった。

　ドアを開ける。

　リビングには誰もいない。

　しかし、玄関の明かりがついていた。

「……美緒？」

　靴がない。

　外に出た？

　時計を見る。

　夜の十一時半。

「こんな時間に？」

　俺は窓から外を見る。

　マンションの下。

　街灯の下に、美緒が立っていた。

　誰かと話している。

「……？」

　相手は――

　知らない男だった。

　俺は急いで玄関へ向かった。

　だが、外へ出る前に二人は別れた。

　美緒がマンションへ戻ってくる。

　俺は廊下で待った。

「……何してたんだ？」

「……蓮？」

　美緒が驚いた顔をする。

「こんな時間に外に出て」

「少し用事があっただけです」

「さっきの男は？」

「……」

　美緒が黙る。

「知り合い？」

「はい」

「誰？」

「……あなたには関係ありません」

　その言葉に、俺は少し苛立った。

「またそれかよ」

「……」

「『あなたには関係ない』って、最近そればっかりだろ」

「……ごめんなさい」

「謝ってほしいんじゃない」

　美緒は目を伏せた。

「……本当に、関係ないんです」

「俺たちは同じ家に住んでるんだぞ」

「だからです」

「え？」

「これ以上、あなたを巻き込みたくないんです」

「……何に？」

　美緒は答えなかった。

「美緒」

「……」

「何を隠してる？」

　しばらく沈黙したあと。

　美緒は小さく笑った。

「……何もありません」

「嘘だろ」

「嘘じゃありません」

「じゃあ、あの写真は？」

「……！」

　美緒の顔が変わった。

「どうして、その話を……」

「この前見た」

「……」

「写真に写ってた男の子。誰なんだ？」

　美緒の指が震えた。

「……兄です」

「兄？」

「はい」

「でも――」

　俺は記憶を探る。

「俺、あいつを知ってる気がする」

　美緒が顔を上げる。

「……」

「どこかで会ったことがある」

　その瞬間。

　美緒が言った。

「……如月くん」

「ん？」

「昔のことを、覚えていますか？」

「昔？」

「小学生の頃です」

「……あまり」

「そうですか」

　美緒は悲しそうに笑った。

「なら、そのほうがいいです」

「なんで？」

「……何でもありません」

　翌日。

　学校では、俺はずっと昔のことを考えていた。

　小学生の頃。

　何があった？

　俺の記憶には、一つだけ曖昧な場面がある。

　夏。

　強い日差し。

　川。

　そして――

　誰かに腕を引っ張られた感覚。

「……」

　頭が痛い。

　思い出せない。

「如月くん」

　美緒の声。

「大丈夫ですか？」

「ああ」

「顔色が悪いですよ」

「ちょっと昔のことを考えてた」

「……昔？」

「ああ」

　美緒の表情が一瞬だけ固まった。

「何でもない」

「そうですか」

　美緒はそれ以上聞かなかった。

　でも。

　その日の昼休み。

　俺は偶然、先生たちの会話を聞いてしまった。

「佐伯さんのお兄さんのこと、もう十年になるのか」

「そうですね……」

「本当に、あの事故は……」

　俺は足を止めた。

「……事故？」

　先生たちは俺に気づき、話をやめた。

「如月、どうした？」

「佐伯さんのお兄さんって……」

　先生が黙る。

「何かあったんですか？」

「……君は知らないのか？」

「何を？」

　先生は少し迷ってから言った。

「佐伯くんは――」

　その先を聞く前に。

「先生」

　背後から声がした。

　美緒だった。

「その話は、しないでください」

「佐伯……」

「お願いします」

　美緒は頭を下げた。

「……分かった」

　先生が立ち去る。

　俺は美緒を見る。

「事故って何だ？」

「……」

「お前の兄貴に何があった？」

「忘れてください」

「無理だろ」

「お願いします」

「美緒――」

「蓮」

　突然。

　彼女が俺の名前を呼んだ。

　その声は震えていた。

「……お願いだから、これ以上調べないで」

「どうして？」

「あなたが知ったら……」

　美緒は唇を噛んだ。

「……私のこと、もっと嫌いになるから」

「……」

　そう言って、美緒は去っていった。

　放課後。

　俺は一人で図書室にいた。

　昔の新聞記事を調べる。

　佐伯。

　十年前。

　事故。

　地域名。

　いくつかのキーワードを入れる。

「……あった」

　古い新聞記事。

　そこには、十年前に起きた事故について書かれていた。

　『河川敷で発生した事故。少年が同年代の少年を救助後、死亡』

　俺は記事を読み進める。

　名前が書かれていた。

　佐伯悠真。

　美緒の兄。

　そして――

　事故当時の被救助者。

　その名前を見た瞬間。

「……如月蓮？」

　俺の名前が載っていた。

「……俺？」

　手が震えた。

　記事には詳しいことは書かれていない。

　ただ。

　佐伯悠真が川に落ちた少年を助け、その後流された。

　少年は無事だった。

　――その少年の名前が、如月蓮。

「……嘘だろ」

　俺は椅子から立ち上がった。

　頭の中に、断片的な記憶が流れ込んでくる。

　水。

　冷たい。

　息ができない。

　誰かが叫んでいる。

　そして――

　誰かの手。

　俺の腕を強く掴んでいる。

　『蓮、逃げろ！』

「……っ！」

　頭が痛い。

　俺は額を押さえた。

　そして、思い出した。

　あの日。

　俺は川に落ちた。

　そして。

　俺を助けてくれた少年がいた。

　その少年は――

　美緒の兄だった。

　その日の夜。

　俺はマンションに戻った。

　リビングには美緒がいた。

　テーブルの上には、夕食が二人分。

「……おかえりなさい」

「ただいま」

　俺は椅子に座った。

「今日は、あなたの好きなものを作りました」

「……そうか」

「どうしました？」

「美緒」

「はい」

「お前の兄貴――」

　美緒の手が止まる。

「俺を助けたんだな」

「……」

　美緒は何も言わなかった。

「俺、思い出した」

「……」

「十年前のこと」

　美緒の瞳に涙が浮かぶ。

「……そうですか」

「ああ」

「……なら」

　美緒は静かに笑った。

「もう、隠す必要はありませんね」

「何を？」

　美緒は席を立った。

　そして自分の部屋へ向かう。

　しばらくして。

　一枚の写真を持って戻ってきた。

　あの日、俺が見た写真。

　幼い俺。

　幼い美緒。

　そして、悠真。

「兄は――」

　美緒が写真を見つめる。

「あなたを助けて亡くなりました」

「……」

「だから、私の家族はあなたの家族に恩があります」

「恩？」

「はい」

　美緒は続けた。

「でも、それだけじゃありません」

「……？」

「私の両親は、あなたの家族に責任を取らせようとしました」

「責任？」

「兄が死んだのは、あなたを助けたからです」

「……」

「だから――」

　美緒の声が震える。

「両家の間で、昔から約束があったんです」

　俺は嫌な予感がした。

「まさか……」

　美緒が頷く。

「私たちの結婚です」

「……」

「兄の死をきっかけに、両家の関係を繋ぎ直すための約束」

　俺は言葉を失った。

　結婚。

　俺と美緒。

　全部、偶然じゃなかった。

「……だから、お前は俺を嫌わせようとしたのか？」

「……はい」

「俺に嫌われれば、結婚を断れると思った？」

「はい」

「だから、ずっと……」

「はい」

　美緒は涙を流した。

「あなたには、私の兄の死を背負ってほしくなかった」

「……」

「あなたが私に罪悪感を持つのも嫌だった」

「美緒……」

「だから、嫌な女になりました」

　彼女は笑おうとした。

　でも。

　うまく笑えなかった。

「あなたが私を嫌ってくれれば、それでいいと思っていました」

「……」

「そうすれば、あなたは普通の人生を送れるから」

　俺は何も言えなかった。

　そして美緒は、最後に小さく呟いた。

「……なのに」

「え？」

「あなたが優しくするから」

　涙が一粒、頬を伝う。

「あなたが私の料理を美味しいって言うから」

　また一粒。

「私が泣いているとき、何も聞かずに隣にいてくれるから」

「……」

「……私のことを、嫌いになってくれないから」

　美緒は顔を伏せた。

「困るんです」

　声が震える。

「私は、あなたに好きになってもらう資格なんてないのに」

　俺は立ち上がった。

「美緒」

「来ないでください」

「……」

「今、あなたに優しくされたら……」

　美緒が涙を拭う。

「私、本当にあなたのことを――」

　そこで言葉が止まった。

「……何でもありません」

　美緒は自分の部屋へ逃げるように入っていった。

　ドアが閉まる。

　俺は一人、リビングに残された。

　テーブルには、二人分の夕食。

　その隣には、古い写真。

　俺は写真を手に取った。

　幼い頃の俺。

　美緒。

　そして悠真。

　俺はずっと、自分が誰かに救われたことすら忘れていた。

　なのに。

　美緒は十年間、その記憶を一人で抱えていた。

「……馬鹿だろ」

　俺は写真を見つめる。

「なんで一人で全部背負ってんだよ……」

　その夜。

　俺は初めて、美緒のことを「嫌いな女子」として見ることができなくなっていた。

　そして同時に。

　胸の奥に、別の感情が生まれていることにも気づき始めていた。

　――だけど。

　それが何なのか。

　俺はまだ、認めたくなかった。