クラスで一番嫌いだった女子と結婚した。――それは十年前の約束から始まった

第5話 俺たち、付き合ってることになりまし

「付き合っている」と噂されるようになった蓮と美緒。二人は周囲の目をかわすため、三か月限定の偽装カップルになる。ところが、次第に芽生える嫉妬や戸惑い、そして美緒が隠している「好きな人」の存在が、二人の関係を少しずつ変えていく――。

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人生には、どうしてこうなったのか理解できない瞬間がある。

　俺にとって、その日は金曜日だった。

「……もう一回言ってくれ」

　俺は教室の後ろで固まっていた。

　目の前には、美緒。

　そして、その横にはクラスメイトの高橋と女子数人。

「だから」

　高橋がニヤニヤしながら言う。

「お前ら、付き合ってるんだろ？」

「違う」

「即答かよ」

「違うものは違う」

　美緒も頷く。

「そうです。私たちは付き合っていません」

「でもさぁ」

　女子の一人が言った。

「最近、二人で帰ってるところ見たよ？」

「……」

「佐伯さん、如月のネクタイ直してたよね？」

「……」

「この前なんて、二人で同じ傘に入ってたじゃん」

「……！」

　美緒の顔が赤くなる。

　まずい。

　誰かに見られていたらしい。

「それに」

　高橋が追い打ちをかける。

「昨日の放課後、二人とも同じタイミングでいなくなっただろ」

「偶然だ」

「へえ」

「本当に偶然だ」

「じゃあ聞くけど」

　高橋が美緒を見る。

「佐伯さん。如月のこと、好き？」

「……」

　美緒が黙った。

　俺も黙る。

　教室の空気が一瞬で変わった。

　美緒がゆっくり口を開く。

「……好きではありません」

「おお！」

「……」

　俺はなぜか胸の奥が少しだけ痛んだ。

　意味が分からない。

　別に、こいつに好きだと言われたいわけじゃない。

　俺だって美緒のことを好きじゃない。

　なのに。

　どうして、こんな気持ちになるんだ？

「じゃあ、付き合ってないんだな？」

「はい」

　美緒は答えた。

　その瞬間。

　教室の後ろから、男子の一人が言った。

「じゃあ、俺、佐伯さんに告白してもいい？」

「……え？」

　俺の口から、思わず声が漏れた。

　放課後。

　俺は一人で廊下を歩いていた。

　なぜか、さっきの言葉が頭から離れない。

　――俺、佐伯さんに告白してもいい？

　別に、いいだろ。

　俺には関係ない。

　美緒が誰と付き合おうが。

　誰と帰ろうが。

　誰と結婚しようが。

　……結婚？

「いや、まだ決まってないだろ」

　俺は自分に言い聞かせた。

　すると。

「如月くん」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　美緒が立っていた。

「何？」

「少し話があります」

「何だ？」

「……今日のことです」

「ああ」

　俺は壁にもたれた。

「告白されるんだってな」

「……はい」

「よかったじゃん」

「……」

「人気者だな」

「……嬉しくないです」

「え？」

　美緒は俺を見た。

「私は、好きでもない人と付き合うつもりはありません」

「……そうか」

　なぜか安心した。

　そして、そのことに自分で驚いた。

「それで？」

「もし、また誰かに聞かれたら」

　美緒が少し迷ってから言った。

「私たち、付き合っていることにしませんか？」

「……は？」

「偽装です」

「なんで？」

「今のままだと、毎日のように聞かれます」

「それは確かに……」

「それに、私に告白しようとしている人にも、断りやすくなります」

「なるほど」

　俺は考えた。

　確かに合理的だ。

　俺と美緒が付き合っていることになれば、面倒な質問も減る。

「でも、なんで俺なんだ？」

「……」

　美緒が黙る。

「他の男子でもいいだろ」

「……あなたが一番、都合がいいからです」

「それ、ちょっと傷つくな」

「すみません」

　美緒は少し笑った。

「それに――」

「ん？」

「あなたなら、変な期待をしないと思ったので」

「……それはどういう意味だよ」

「そのままの意味です」

「失礼だな」

「お互い様です」

　俺はため息をついた。

「分かった」

「本当ですか？」

「ああ。三か月限定の偽装カップルだ」

「ありがとうございます」

　美緒が笑う。

　その笑顔を見て――

　俺は思った。

　……まただ。

　最近、こいつの笑顔を見ると、少しだけ嬉しくなる。

　翌朝。

　教室に入った瞬間。

「おい！　如月！」

　高橋が飛んできた。

「何だよ」

「聞いたぞ！」

「何を？」

「佐伯さんと付き合ってるって！」

「……」

　昨日の話がもう広まっている。

　俺は美緒を見る。

　美緒は俺を見る。

　そして――

「はい」

「「え？」」

　クラス中が静かになった。

　美緒は平然と答えた。

「私たち、付き合っています」

「……！」

　俺は思わず固まった。

　事前に打ち合わせはしていた。

　でも。

　実際に聞くと、妙に恥ずかしい。

「マジかよ！」

「いつから！？」

「どっちから告白したの！？」

「どこまで進んでるの！？」

「一緒に帰ったりする！？」

　質問が一気に飛んでくる。

「落ち着いてください」

　美緒が両手を上げる。

「付き合い始めたのは最近です」

「如月から告白したの？」

「……」

　美緒が俺を見る。

　俺は頷いた。

「俺から」

「うおおお！」

「マジか！」

「意外すぎる！」

「じゃあ、佐伯さんのどこが好きなんだよ！」

「……」

　俺は考える。

　どこが好き？

　そんなの、分からない。

　適当に答えればいい。

　そう思った。

　でも。

　口から出てきた言葉は、予想外だった。

「……料理がうまいところ」

「そこ！？」

　教室が爆笑に包まれる。

　美緒の顔が真っ赤になる。

「如月くん……！」

「悪い！」

「もっと他にあるでしょう！」

「急に聞かれたから！」

「……」

　美緒は恥ずかしそうに俯いた。

　そして小さな声で。

「……でも、嬉しいです」

「え？」

「何でもありません」

＊　＊　＊

　それから一週間。

　俺たちは「偽装カップル」として学校生活を送ることになった。

　問題は――

　思っていた以上に大変だったことだ。

「如月くん」

「何？」

「手を」

「……は？」

「カップルなら、手くらい繋ぐでしょう」

「いや、必要か？」

「疑われます」

「……」

　俺は手を差し出す。

　美緒がそっと握る。

「……」

「……」

　心臓がうるさい。

　ただ手を繋いでいるだけなのに。

「……熱いですね」

「お前もだろ」

「私は普通です」

「いや、絶対緊張してるだろ」

「してません」

「顔赤いぞ」

「如月くんもです」

「……」

　何も言えなくなった。

　そのまま校舎を歩く。

　周囲から視線が集まる。

「見られてるな」

「仕方ありません」

「これ、本当に必要だったのか？」

「必要です」

　美緒は俺の手を離さない。

　……いつまで握ってるんだ？

　そう思ったけれど。

　俺も、離さなかった。

　昼休み。

　俺が教室で弁当を食べていると、例の男子が美緒のところへ向かった。

「佐伯さん」

「はい？」

「……少し話したいんだけど」

「はい」

　男子が美緒を連れて教室の外へ出ていく。

「……」

　俺は弁当を食べ続ける。

　気にするな。

　ただの告白だ。

　美緒には俺という彼氏がいる。

　だから断る。

　それだけだ。

「……」

　なのに。

　なぜか気になる。

　十分。

　二十分。

　なかなか戻ってこない。

「……長くないか？」

　俺は箸を置いた。

　別に心配しているわけじゃない。

　ただ――

　そう。

　ただの確認だ。

　俺は教室を出た。

　廊下の先。

　美緒と男子が話している。

　俺は壁の陰に隠れた。

「……本当に好きなんです」

　男子の声。

「すみません」

「如月のことが好きなんですか？」

「……」

　美緒が黙る。

「……はい」

　胸が、ドクンと鳴った。

　その瞬間。

「――え？」

　俺は思わず声を出しそうになった。

　だが。

　美緒が続けた。

「でも……」

「？」

「私たちは、本当の意味では付き合っていません」

　俺は固まった。

「え？」

「今は……そういうことになっているだけです」

　男子が驚く。

「じゃあ、まだ可能性は――」

「ありません」

　美緒ははっきり言った。

「私は……誰とも付き合うつもりはありません」

「どうして？」

「……好きな人がいるからです」

　俺の心臓が止まりそうになった。

「誰ですか？」

「……」

　美緒は答えなかった。

　男子が去っていく。

　美緒が一人になった。

　俺は姿を現す。

「……佐伯」

「……！」

　美緒が振り返った。

「いつからそこに？」

「今来た」

「……嘘ですね」

「……まあ」

　美緒がため息をつく。

「聞きました？」

「ああ」

「……そうですか」

「好きな人、いるんだな」

「はい」

「誰？」

「教えません」

「俺には言えよ。偽装彼氏だろ？」

「……」

　美緒が俺を見る。

　その目が、少しだけ悲しそうだった。

「……あなたには、一番言えません」

「なんで？」

「言ったら――」

　美緒は言葉を止めた。

「……何でもありません」

　そして歩き出す。

「待てよ」

「何ですか？」

「その好きな人って……」

　俺はそこで言葉に詰まった。

　なぜ聞きたいのか、自分でも分からない。

「……俺の知ってる奴？」

　美緒は少しだけ笑った。

「ええ」

「誰？」

「秘密です」

　そう言って、美緒は先に歩いていった。

　俺はその背中を見つめる。

　胸の奥が、妙にざわついていた。

　――その日の帰り道。

　俺たちはいつものように、少し離れて歩いていた。

「なあ」

「はい？」

「今日のことなんだけど」

「何でしょう？」

「お前が好きな奴って――」

「まだ気にしているんですか？」

「いや、別に」

「……」

　美緒は少し笑った。

「では、質問です」

「何？」

「もし、私に好きな人がいたら――」

　美緒が立ち止まる。

「あなたは、どう思いますか？」

「……」

　俺は答えられなかった。

　どう思う？

　普通なら。

　友達なら。

　よかったな、と言うところだ。

　でも。

　俺は――

「……嫌だ」

　気づいたときには、口にしていた。

　美緒の目が大きく開く。

「……え？」

「……いや」

　俺は慌てて言い直す。

「偽装彼氏としての立場的にだ」

「……そうですか」

　美緒は俯いた。

　そして。

　小さく笑った。

「それなら……よかったです」

「何が？」

「……何でもありません」

　彼女はまた歩き始めた。

　俺もその隣を歩く。

　いつもより少しだけ近い距離で。

　けれど。

　俺はまだ気づいていなかった。

　あのとき感じた「嫌だ」という気持ちが。

　ただの偽装カップルとしての演技ではなかったことを。

　そして美緒も。

　俺に見えないように、そっと胸元を押さえていた。

　――お願い。

　これ以上、優しくしないで。

　これ以上、私を期待させないで。

　だって。

　もし蓮が本当に私を好きになったら――

　私は、もう彼から離れられなくなるから。