クラスで一番嫌いだった女子と結婚した。――それは十年前の約束から始まった

第4話 完璧な彼女の泣き顔

誰からも「完璧」と言われる佐伯美緒。

けれど、誰にも見せない弱さを、蓮の前でだけ見せるようになっていた。

雨の日の帰り道、こぼれた涙。

翌朝に渡された小さな弁当。

二人の距離は、少しずつ変わり始めていた。

---

佐伯美緒は、誰から見ても完璧な女子だった。

　成績は学年トップ。

　先生からの信頼も厚い。

　体育の授業では男子にも負けないくらい足が速い。

　そして、誰に対しても礼儀正しい。

　だからクラスメイトたちは、彼女のことをこう呼んでいた。

　――完璧な佐伯さん。

　俺も以前は、そう思っていた。

　でも。

　同居生活が始まってから、少しだけ見方が変わった。

　料理を失敗すると、こっそり焦げた部分だけ捨てる。

　眠いと、朝食を食べながら五分くらいぼーっとする。

　苦手な虫を見ると、ものすごい勢いで逃げる。

　そして、意外と負けず嫌いだ。

「……だから、そこは違います」

「またかよ」

　昼休み。

　俺は数学の問題集を見ながら、美緒と向かい合っていた。

「計算の途中で符号が変わっています」

「え？」

「ここです」

　美緒が俺のノートを指差す。

「ここでマイナスになるんです」

「……本当だ」

「だから言ったでしょう」

「はいはい」

「『はいはい』ではありません」

「分かったよ、先生」

「誰が先生ですか」

　美緒が少し頬を膨らませる。

「……」

　俺は思わず笑った。

「何ですか？」

「いや」

「何ですか？」

「最近、お前って意外と子供っぽいな」

「……失礼ですね」

　美緒は俺を睨んだ。

　でも。

　その表情は、どこか楽しそうだった。

　そのとき――

「佐伯さん！」

　教室の前の扉から女子が呼んだ。

「今日の放課後、委員会あるよ！」

「あ……」

　美緒の表情が一瞬だけ曇った。

「分かりました」

　彼女は立ち上がった。

「行ってきます」

「おう」

　美緒は教室を出ていった。

　俺はその背中を見送る。

　ほんの一瞬。

　あいつの顔に、疲れたような表情が浮かんでいた。

＊　＊　＊

　放課後。

　俺は先に帰ろうとしていた。

　昇降口へ向かっていると、廊下の掲示板に張り紙があった。

　『文化祭実行委員・追加会議』

　そういえば、美緒は文化祭の実行委員だった。

「……大変そうだな」

　俺には関係ない。

　そう思って、そのまま帰ろうとした。

　だが。

　なぜか足が止まった。

　昨日、美緒が電話で話していたこと。

　最近、彼女が時々見せる疲れた顔。

　そして、あの古い写真。

「……気になるんだよな」

　俺はため息をついた。

「ちょっとだけ見ていくか」

　教室へ戻る。

　しかし、会議が行われているはずの教室には誰もいなかった。

「……？」

　隣の準備室から声が聞こえる。

「佐伯さん、これ全部一人でやるつもり？」

「はい」

「でも、量が多すぎるよ」

「大丈夫です」

「最近、家のこともあるんでしょう？」

「……大丈夫です」

　俺はそこで立ち止まった。

　家のこと？

　何の話だ？

　そっと扉の隙間から覗く。

　そこには美緒がいた。

　机の上には大量の書類。

　文化祭の予算表。

　参加団体の資料。

　会場の配置図。

　全部、美緒が一人で整理している。

「じゃあ、私たちは先に帰るね」

「はい。お疲れさまでした」

　女子たちが部屋を出ていく。

　美緒は一人になった。

　そして。

「……」

　深く息を吐いた。

　肩が落ちる。

　さっきまでの完璧な表情が消えた。

「……疲れた」

　俺は驚いた。

　美緒がそんなことを言うなんて、初めて聞いた。

　彼女は椅子に座り、机に突っ伏した。

「……少しだけ」

　目を閉じる。

　そのまま動かなくなった。

　俺はそっと扉を開けた。

「佐伯」

「……！」

　美緒が顔を上げる。

「如月くん……？」

「まだ帰ってなかったのか」

「あなたこそ」

「忘れ物」

「そうですか」

　美緒はすぐに姿勢を正した。

　いつもの顔に戻る。

「私はまだ仕事があるので」

「見れば分かる」

「先に帰ってください」

「手伝う」

「え？」

「これ、一人でやる量じゃないだろ」

「でも――」

「俺も文化祭の実行委員だろ」

「あなたは名簿だけですよね」

「……」

「違いましたか？」

「細かいことはいいんだよ」

　俺は隣の椅子を引いた。

「どれやればいい？」

　美緒はしばらく黙っていた。

　やがて。

「……では、この資料を日付順に並べてください」

「了解」

「それと、この表の数字を確認してください」

「分かった」

「間違えないでくださいね」

「お前な……」

　俺たちは並んで作業を始めた。

　それから一時間。

「終わった……」

「お疲れさまでした」

　美緒が小さく笑う。

「助かりました」

「珍しいな。お前が俺に感謝するなんて」

「失礼ですね」

「冗談だよ」

「……でも」

　美緒が俺を見る。

「ありがとうございます」

　今度は、ちゃんと笑っていた。

＊　＊　＊

　学校を出る頃には、空が暗くなっていた。

　雨が降っている。

「最悪だな」

　俺は昇降口で空を見上げた。

「傘は？」

「持ってません」

「お前も？」

「はい」

「……」

　俺は鞄から折り畳み傘を出した。

「一緒に入るか？」

「え？」

「このままだと濡れるだろ」

「でも……」

「嫌ならいいけど」

「……嫌ではありません」

　美緒が傘の中に入る。

　肩が触れそうな距離。

　近い。

　かなり近い。

「……」

「……」

　沈黙。

　雨の音だけが聞こえる。

「如月くん」

「ん？」

「今日、どうして手伝ってくれたんですか？」

「別に」

「理由になっていません」

「……お前が疲れてそうだったから」

　美緒が黙った。

「……そうですか」

「何？」

「いえ」

　彼女は前を向いた。

　しばらくして。

「あなたは、意外と優しいですね」

「意外って何だよ」

「普段はもっと嫌な人なので」

「お前にだけは言われたくない」

　美緒が笑う。

「ふふっ」

「何だよ」

「少し嬉しくて」

「何が？」

「……秘密です」

　そう言って、彼女は傘の中で少しだけ俺に近づいた。

　マンションに帰った。

　夕食を食べたあと。

　俺はリビングのソファでテレビを見ていた。

　美緒はキッチンで皿を洗っている。

「なあ」

「はい？」

「今日、疲れてるなら洗い物は俺がやるぞ」

「大丈夫です」

「またそれか」

「何がですか？」

「『大丈夫』って言うところ」

　美緒の手が止まった。

「……」

「学校でも言ってたろ」

「……」

「今日の仕事だって、全部一人でやろうとしてた」

「それは――」

「無理してるだろ」

　美緒はしばらく黙っていた。

「……私は」

　小さな声。

「昔から、そうしないといけなかったんです」

「何を？」

「ちゃんとしていることを」

　美緒は水を止めた。

「失敗したら、誰かが困るから」

「……」

「弱音を吐いたら、誰かを心配させるから」

「……美緒」

　俺が名前を呼ぶ。

　彼女が振り返った。

　その瞬間。

　一滴。

　頬を涙が伝った。

「……あ」

　美緒自身も驚いている。

　慌てて手で拭う。

「すみません」

「謝るなよ」

「……」

「泣くくらい、別にいいだろ」

「……でも」

　次の涙が落ちる。

　美緒は顔を背けた。

「見ないでください」

「……分かった」

　俺は視線を逸らした。

「じゃあ、俺はテレビ見てるから」

「……はい」

「泣き終わったら戻ってこい」

「……はい」

　しばらくして。

　小さな声が聞こえた。

「……ありがとうございます」

＊　＊　＊

　その夜。

　俺はなかなか眠れなかった。

　頭の中に、今日の美緒の泣き顔が残っている。

　学校では絶対に見せない顔。

　クラスメイトには知られていない顔。

　そして――

　なぜか俺には見せた。

「……なんなんだよ」

　俺は天井を見上げる。

　あいつは俺を嫌っている。

　俺も、あいつを嫌っていた。

　少なくとも、つい最近までは。

　でも。

　俺は知らなかった。

　美緒が、誰にも見せない顔を俺の前でだけ見せる理由を。

＊　＊　＊

　翌朝。

　俺が学校へ向かう準備をしていると、美緒が玄関にやってきた。

「蓮」

「……ん？」

「これ」

　彼女が小さな弁当箱を差し出した。

「昨日のお礼です」

「これ、俺の？」

「はい」

「……ありがとう」

　受け取る。

　美緒は少し恥ずかしそうに目を逸らした。

「学校では、いつも通りにしてくださいね」

「分かってる」

「では」

　玄関のドアを開ける。

　俺が先に出る。

　そして数秒後、美緒も外へ出てくる。

　いつものように、少し距離を空けて歩く。

　学校に近づいたところで。

「じゃあな」

「はい」

　そこで俺たちは別れた。

　数分後。

　教室。

「おはようございます」

　美緒が入ってくる。

　いつもの完璧な表情。

　いつもの冷静な声。

　クラスメイトたちが挨拶する。

「おはよう、佐伯さん」

「おはようございます」

　俺も声をかける。

「おはよう、佐伯」

「……おはようございます。如月くん」

　いつもの俺たち。

　誰も知らない。

　昨日、一緒に雨の中を歩いたことも。

　同じ家で夕食を食べたことも。

　彼女が俺の前で泣いたことも。

　そして――

　彼女が俺に弁当を作ってくれたことも。

「……」

　俺は少しだけ弁当箱を見る。

　すると。

　美緒と目が合った。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ。

　彼女は笑った。

　俺も、つられて笑った。

　――その瞬間だった。

「……あれ？」

　クラスの女子が俺たちを見て首を傾げた。

「やっぱり二人、最近ちょっとおかしくない？」

　俺と美緒の笑顔が同時に消えた。

「「おかしくない」」

　また、声が重なった。

　教室に笑い声が響く。

　けれど。

　誰にも見えないところで。

　美緒は机の下で、自分の手をぎゅっと握っていた。

　そして心の中で、静かに呟く。

　――だめ。

　これ以上、蓮に近づいたら。

　本当に、嫌われたくなくなってしまう。