本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第2章 秋麗～命のぬくもりを紡いで～

閑話 冒険者の秋2

閑話　冒険者の秋2

蒼き風

　パチパチと、焚き火が音を立てる。

　帰らずの森へと続く川。その手前には、今日もいくつもの野営地ができていた。

　森の入口に近いとはいえ、ここはまだ帰らずの森の内部ではない。川は水を求める冒険者たちにとって重要な場所であり、森へ向かう者も、森から戻ってきた者も、ここで休息を取ることが多かった。

　そんな野営地の一角。

　蒼き風の五人は、焚き火を囲んで夕食を楽しんでいた。

「うまいな！」

　ロックが大きく口を開け、焼いたタイタンサーモンの身にかぶりつく。熊の獣人らしい豪快な食べっぷりだ。

「お前、もう少し味わって食べたらどうだ？」

　ガルドが呆れたように言う。

「味わってるぞ。ちゃんとうまいって思いながら食ってる」

「そういう意味じゃないんだけどね」

　ミーナが小さく笑いながら、魚の身をほぐした。

「でも、こうして食べられるのはありがたいわね。森に入ったら、毎日こんな食事ができるとは限らないもの」

「そうですね。保存食ばかりになる日もありますし」

　トーマも頷く。

　五人の前には、焼いたタイタンサーモンが並んでいた。

　香ばしい皮に、脂の乗った身。川辺で手に入る食材としては、十分すぎるほどのご馳走だ。

　その様子を眺めながら、ニルが口を開いた。

「そういえば、タイタンサーモンのことで、少し気になる話を聞きました」

「なんだ？」

　ガルドが視線を向ける。

「今年は、産卵糸が少なめらしいです」

　ロックの手が止まった。

「……産卵糸？」

「魚の数じゃありませんよ。産卵の時期に見られる、あの糸状のものです」

「ああ、そっちか」

　ロックは納得したように頷き、再び魚にかぶりついた。

「でも、少ないってのは気になるわね」

　ミーナが考え込む。

「毎年、多少の違いはあるでしょうけど」

「そうですね。僕も最初は、単なる年ごとの違いだと思いました」

　ニルは手元の魚を置き、話を続けた。

「ただ、川沿いで野営している冒険者たちも、同じ話をしていたんです。何人かは、今年は少ないな、とぼやいていました」

「一人や二人の感想なら、気にするほどでもないが……」

　ガルドは焚き火に薪を一本くべた。

「何人も同じことを言っているなら、覚えておく価値はあるな」

「ええ。産卵糸が少ない理由までは、誰も分かっていないようでしたけど」

「水温や流れが変わった可能性は？」

　トーマが尋ねる。

「その辺りも、まだ何とも。少なくとも、僕が聞いた範囲では、はっきりした原因は出ていません」

「ふむ……」

　ガルドは短く唸った。

　タイタンサーモンそのものが減っているという話ではない。

　ただ、いつもと違うことが起きている。

　それだけでも、森へ入る冒険者としては気に留めておく必要があった。

「ほかには？」

　ガルドが尋ねると、ニルは少し考えてから答えた。

「街で聞いた話ですが、帰らずの森へ入った冒険者の中に、予定より早く引き返してきた人たちがいたそうです」

「怪我でもしたのか？」

　ロックが顔を上げる。

「それが、理由ははっきりしません。目的地へ向かう途中で、魔物を避けるのに時間がかかったとか」

「魔物が多かった？」

「そう話していた人もいたそうです。ただ、森の奥で何かを見た、というような話ではありませんでした」

「なるほどね……」

　ミーナは魚を食べる手を止めた。

「魔物が多いだけなら、季節の影響も考えられるわ。でも、産卵糸の話と重なると、少し気になるわね」

「まだ関係があると決まったわけじゃない」

　ガルドは落ち着いた声で言った。

「別々の出来事かもしれん。今の段階で結びつけるのは早い」

「もちろんです」

　ニルも頷く。

「だからこそ、実際に森へ入って確かめたいんです。少なくとも、道中の様子を見ておけば、今後の判断材料にはなります」

「俺たちの目的は変わらないがな」

　ガルドは五人を見回した。

「まずは予定している場所まで進む。途中で何か見つけても、目的を忘れるな。危険を冒してまで調べる必要はない」

「了解」

　ロックが短く答える。

「私も異論はないわ」

　ミーナが続いた。

「魔物の様子に変化があれば、観察できる範囲で記録しておきましょう」

「僕も周囲の魔力を確認してみます。何か分かるとは限りませんが」

　トーマも同意する。

「では、明日は夜明け前に出発しましょう。日の出を待っていたら、その分だけ進む時間が減りますから」

　ニルの言葉に、ガルドは頷いた。

「そうだな。今日は食べたら早めに休め。明日からは、いつも以上に周囲を警戒するぞ」

「はい」

「了解だ」

　それぞれが返事をする。

　その後もしばらく、五人の会話は続いた。

　街で流行っている食べ物の話。最近、冒険者ギルドで受けた依頼の話。ロックが以前、森で大きな魔物に追いかけられた話。

　ニルが情報を集め、ガルドが判断する。

　ミーナは周囲をよく観察し、トーマは魔法の知識を役立てる。そしてロックは、いざというときに仲間を守る。

　それが、蒼き風だった。

　やがて食事を終えた五人は、翌日の準備を済ませ、順番に休息を取った。

　夜の川辺には、ほかの冒険者たちの焚き火も点々と灯っている。

　その向こうには、帰らずの森。

　秋の森は、静かに夜を深めていた。

　そして翌朝。

　空が白み始めるよりも早く、蒼き風の五人は野営地を発った。

　　　　　＊

　帰らずの森へ入ってから、ニルは先頭を歩いていた。

　後ろにはミーナ、ガルド、トーマ、そして最後尾にロック。

　ニルは一定の距離を保ちながら先行し、足跡や折れた枝、草木の揺れなどを確認していく。

　何かを見つけると、立ち止まって周囲を観察し、仲間へ合図を送った。

　森の中では、無駄な戦闘を避けることが重要だ。

　魔物を倒す力があることと、魔物を倒す必要があることは別だった。

「右手の斜面に足跡があります」

　ニルが戻ってきて報告する。

「大きさは？」

　ガルドが尋ねた。

「中型ですね。複数いる可能性があります。このまま進むと、かなり近い距離で遭遇すると思います」

「迂回できるか？」

「少し遠回りになりますが、できます」

「よし。そちらへ回ろう」

　ガルドの判断に、誰も異論はなかった。

　五人は進路を変え、木々の間を慎重に進んでいく。

　その途中、小型の魔物が草むらを横切る姿が何度も見られた。

　普段なら、気に留めるほどでもない光景だ。

　しかし、今回は数が多い。

「……多いですね」

　ミーナが小さく呟いた。

「ええ。小型の魔物が、あちこちにいます」

　ニルは足元を見ながら答えた。

「それに、ラタ型も多いです」

「ラタ型か」

　ガルドが眉を寄せる。

　ラタ型は小型のネズミ系魔物だ。強力な魔物ではないが、捕食する側にとっては餌になる。

「餌が多ければ、それを狙う魔物も集まる……ということかしら」

　ミーナが言った。

「その可能性はあります」

　ニルは頷いた。

「ただ、それだけでは説明できないものもあります」

「というと？」

　トーマが尋ねる。

「足跡です。小型のものだけではありません。中型や、それより大きな魔物の足跡も、あちこちに残っています」

　ニルは、折れた枝のある場所を指さした。

「こういう場所も多いんです。魔物が通った跡だと思いますが、ひとつの種類だけではありません」

　ガルドは周囲を見回した。

　確かに、枝の折れた場所が目立つ。

　地面には大きさの異なる足跡が残り、草木が踏み荒らされている場所もあった。

「……森の中で、何かが動いているな」

　ガルドが呟いた。

「はい。ですが、どこへ向かっているのかまでは、まだ分かりません」

「引き続き確認しよう。危険な場所には近づかない」

　五人は慎重に進んだ。

　時には遠回りをし、時には立ち止まって魔物の気配が消えるのを待つ。

　そうして数日が過ぎた。

　森の中では、魔物との遭遇を完全に避けることはできない。

　四日目の昼過ぎ。

　ニルが周囲を確認していたとき、突然、木々の奥から大きな物音が響いた。

「来ます！」

　ニルの声が飛ぶ。

　直後、黒い巨体が木々の間から姿を現した。

　スタンプボアだ。

　地面を蹴り、一直線にこちらへ突進してくる。

「ロック！」

「おう！」

　ロックが前へ出た。

　大盾を構え、足を踏ん張る。

　次の瞬間、スタンプボアの巨体が盾へとぶつかった。

　ドンッ！

　重い衝撃が響く。

　ロックの足元の土が抉れたが、盾は崩れない。

「止めたぞ！」

　スタンプボアの突進が止まった、その一瞬。

　ガルドが横から踏み込んだ。

　剣が閃く。

　スタンプボアが大きく体勢を崩し、そのまま地面へ倒れ込んだ。

「よし、終わりだ」

　ガルドが剣を収める。

「さすがだな、ロック」

「お前が仕留めてくれるからな」

　ロックは盾を下ろし、肩を回した。

「だが、今日の飯は確保できたぞ」

「そこが一番大事なの？」

　ミーナが呆れたように言う。

「大事だろ。せっかく倒したんだ。無駄にはできん」

　ロックの言葉に、トーマが苦笑した。

　五人は手早くスタンプボアを解体し、食料として持ち運べるように処理した。

　必要な肉をまとめ、荷物へ収納する。

　その作業が終わる頃、周囲を確認していたニルが戻ってきた。

「この先ですが、中型の魔物がいます。足跡も複数ありました。このまま進むのは避けた方がよさそうです」

「またか」

　ロックが顔をしかめる。

「迂回できるか？」

「できます。ただ、少し時間がかかります」

「構わん。ここで余計な戦闘をする必要はない」

　ガルドはすぐに判断した。

「迂回して進むぞ」

　五人は再び進路を変えた。

　その日の夕食は、予定どおりスタンプボアの肉になった。

　焚き火で焼いた肉を食べながら、ニルはその日確認した足跡や魔物の様子を報告する。

　翌日も、その次の日も。

　森を進むたびに、小型の魔物の姿が目についた。

　ラタ型も多く、それらを狙う中型の魔物の痕跡も増えている。

　折れた枝や踏み荒らされた草地。大きさの異なる足跡。

　どれも単独なら珍しいものではない。

　しかし、こうも重なると話は別だった。

　蒼き風の五人は、必要のない戦闘を避けながら、少しずつ目的地へ近づいていった。

　そして七日目。

　帰らずの森の奥へと進んだ五人は、これまでに見た痕跡を思い返していた。

「やはり、普段とは違うな」

　ガルドが言った。

「小型の魔物が多く、それを餌にする魔物も動いている。足跡も、折れた枝も多い」

「ただ、原因は分かりませんね」

　トーマが答える。

「森のどこかで何かが起きているのか。それとも、何かから逃げているのか……」

　ミーナが森の奥へ視線を向けた。

　ニルは周囲を警戒しながら、静かに頷いた。

「少なくとも、ここまでの様子は覚えておきます。帰ったら、ギルドにも報告した方がいいでしょう」

「そうだな」

　ガルドは剣の柄に手を添えた。

「だが、今は目的を優先する。周囲への警戒は怠るな」

「了解」

　五人は再び歩き始めた。

　頭上では、秋の葉が風に揺れている。

　その足元には、大小さまざまな魔物の痕跡が残されていた。

　帰らずの森で、何が起きているのか。

　蒼き風の五人には、まだ分からない。

　ただ、いつもとは違う森の気配だけが、確かにそこにあった。