本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第2章 秋麗～命のぬくもりを紡いで～

閑話 秋のノーム2

閑話　秋のノーム2

　朝の集落は、いつもより少し賑やかだった。

「バルバロ、忘れ物はない？」

「ないよ、母さん！」

　バルバロは胸を張り、背負った小さな採取袋を叩いてみせた。

「道具も持ったし、お父さんの言うこともちゃんと聞く！」

「その言葉、忘れないでね」

　ヨナは笑いながらも、どこか心配そうだった。

　今日は、父ババロが息子を初めて採取に連れていく日だ。

　集落の入口には、採取へ向かうノームたちが集まっていた。背負い袋を担ぐ者、掘り道具を持つ者、籠をいくつも抱える者。それぞれが冬に備え、必要なものを集めるために出発しようとしている。

「よし、出発するぞ！」

　ババロの声に、バルバロは元気よく頷いた。

「うん！」

　意気揚々と父の後ろにつく。

　その後ろには、何人ものノームたちが続いていた。

　ヨナはヨリを抱っこしながら、その姿を見送っていた。

「お兄ちゃん、いっちゃうの？」

「そうよ。お父さんと一緒に、お仕事を覚えてくるの」

　ヨナはそう答えながらも、地下道へ続く道を見つめていた。

　採取は、決して安全な仕事ではない。

　地下に潜っていても、魔物が近くを通ることはある。地上へ出れば、さらに危険は増える。

　それでも、冬を越すためには森の恵みが必要だった。

「……気をつけてね」

　ヨナの小さな呟きは、出発するノームたちの足音に紛れて消えていった。

　　　　　＊

　ババロたちは、集落から続く地下道を進んでいた。

　木の根が天井を覆い、ところどころに植物の淡い光が灯っている。土の壁には小さな横穴がいくつもあり、長い年月をかけて作られた道が、森のあちこちへと伸びていた。

　バルバロは、きょろきょろと周囲を見回していた。

「お父さん、こっちの道はどこに続いてるの？」

「別の採取場所だ。今日は通らん」

「じゃあ、あっちは？」

「今は通らん」

「その先は？」

「バルバロ」

「はい！」

「質問するのはいいことだ。だが、歩きながらあちこちに気を取られるな。まずは前を見て歩け」

「……はい」

　バルバロは慌てて前を向いた。

　ババロは、そんな息子を見て小さく笑った。

「森に出たら、もっと気をつけなきゃならんぞ」

「魔物がいるから？」

「そうだ。魔物だけじゃない。危険な植物もあるし、足場が崩れることもある。天気が変われば、帰り道が危なくなることもある」

「……うん」

「それに、森は俺たちだけのものじゃない。ほかの生き物も暮らしている。必要なものをいただくからには、周りをよく見て、無駄に荒らさないことも大切だ」

　バルバロは、真剣な顔で頷いた。

　やがて、地下道の先に明るい場所が見えてきた。

　目的の採取場所に到着したのだ。

　　　　　＊

「よし、ここからは採取を始める。ただし、その前に大事な話がある」

　ババロは腰を落とし、バルバロと目線を合わせた。

「いいか。絶対に地下から出るな。」

「うん」

「俺が地上に出て確認することがあっても、お前はここで待つんだ。許可なく地上へ出るのは駄目だ」

「どうして？」

「地上は見通しがいいようで、実際にはそうでもない。草むらや木の陰に魔物が隠れていることもある。お前が気づく前に、向こうが気づくかもしれん」

　バルバロは、ごくりと唾を飲み込んだ。

「それから、もし何かあったら――土魔法で近くの木の根の下に隠れろ」

「木の根の下？」

「そうだ。根の周りの土を動かして、身を隠せる場所を作るんだ。だが、入口を大きく開けるな。魔物に見つかりにくいよう、できるだけ小さくする」

「うん！」

「隠れたら、俺が呼びに来るまで動くな。物音がしても、誰かの声が聞こえても、自分で確かめに行くな」

「お父さんの声が聞こえても？」

「俺が決めた合図を使ったときだけだ。森では、声だけで相手を判断するな。魔物が声を真似ることもある」

　バルバロは目を丸くした。

「魔物って、そんなこともするの？」

「種類による。だから、知らないことを勝手に決めつけるな」

　ババロは息子の肩に手を置いた。

「それと、何があっても俺から離れるな。気になるものを見つけても、勝手に近づくな。採りたいものがあったら、まず俺に聞くんだ」

「わかった！」

「知らない植物やキノコは、触らない、食べない。見た目が似ていても、毒があるものもある」

「おいしそうでも？」

「おいしそうでもだ」

「……わかった」

　バルバロは、少し残念そうにしながらも頷いた。

「あと、変な音や匂いに気づいたら、すぐに知らせろ。何かがおかしいと思ったら、採取をやめていい。採るものより、自分の命の方が大事だからな」

　その言葉に、バルバロの表情が引き締まった。

「うん。絶対に勝手なことはしない」

「よし。いい返事だ」

　ババロは息子の頭をひと撫ですると、立ち上がった。

「じゃあ、始めようか。今日は、冬に備えて食べられる根や木の実、それから薬草を集める」

「僕もいっぱい集める！」

「量を競うんじゃない。必要なものを、必要な分だけだ」

「……必要な分だけ」

　バルバロは、父の言葉を繰り返した。

　ババロは籠を手に、周囲を見回した。

「まずは、あそこの根を見てみよう。葉の形を覚えておくんだ。似ている植物でも、根の形や匂いが違うことがある」

「うん！」

　バルバロは父の隣に並び、教えられた植物をじっと観察した。

　土の感触。

　葉の形。

　根の伸び方。

　そして、周囲の音。

　いつも遊んでいる森とは、少し違って見えた。

　父が立ち止まれば、自分も止まる。

　父が耳を澄ませば、自分も周囲の音を聞く。

　父が植物に触れる前に確認する姿を見て、バルバロも真似をした。

　採取は、ただ物を集めるだけではない。

　森を知り、危険を避け、恵みをいただく仕事なのだ。

「お父さん、この根は？」

「それは食べられる。だが、似た形の別の根には毒がある。葉も一緒に覚えておくんだ」

「こっちは？」

「薬草だ。傷に使えるが、採りすぎるな。来年も生えてこられるように、残しておくんだ」

「全部採っちゃ駄目なの？」

「全部採れば、次に来たときにはなくなっているかもしれん。森の恵みは、今だけのものじゃないからな」

　バルバロは、目の前の植物を見つめた。

　食べられるものを見つければ、たくさん集めたくなる。

　けれど、森で暮らしていくためには、来年のことも考えなければならない。

「……わかった。少し残すんだね」

「そういうことだ」

　ババロは満足そうに頷いた。

　バルバロはまだ、そのすべてを理解しているわけではない。

　それでも今日、父の背中を追いながら、ひとつずつ覚えていく。

　秋の森は、冬支度に忙しい。

　そして、小さなノームにとっても、新しい学びの季節が始まっていた。

　　　　　＊

　その頃。

　採取場所から、そう遠くない場所。

　木々の陰に、黒く大きな影があった。

　周囲の景色に溶け込むように身を潜めているが、その姿からは、禍々しいオーラが滲み出ていた。

　それは大きな鼻をひくつかせ、空気の匂いを嗅いでいた。

　すん……すん……。

　ゆっくりと、鼻が動く。

　森の匂い。

　土の匂い。

　植物の匂い。

　そして――。

　何かを見つけたように、その動きが止まった。

　大きな口が、ゆっくりと開く。

　口の端が吊り上がり、まるで笑っているかのように見えた。

　――見つけた。

　そんな声が聞こえてきそうな、不気味な表情だった。

　黒い影は、音もなく一歩を踏み出す。

　ゆっくりと。

　確実に。

　ノームたちのいる場所へと近づいていく。

　まだ、誰も気づいていない。

　ババロはバルバロに森の知恵を教え、ほかのノームたちは冬に備えるための採取を続けている。

　いつもと変わらない、秋の森の一日。

　けれど、その静けさの向こうで。

　小さなノームたちに、危機が迫っていた。