本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第2章 秋麗～命のぬくもりを紡いで～

第73話 森川 紬

第73話　森川 紬

　紬はいつもより少しだけゆっくりと目を覚ました。

　外からは、いつものように鳥の鳴き声が聞こえている。

「……朝かぁ」

　布団から出ると、少しひんやりとした空気を感じた。

　もう秋も深くなってきている。

　紬は火を起こし、ポポタンの根を乾燥させて作った飲み物を淹れる。

　お湯を注ぐと、香ばしい匂いがふわっと広がった。

「いい匂い」

　カップに注いで、一口。

「……ふぅ」

　ほんのりとした苦み。

　コーヒーに似た味に、紬はすっかり慣れていた。

「やっぱり、朝はこれだなぁ」

　カップを両手で包みながら、紬はぼんやりと部屋を見渡した。

　そして、ふとパントリーを見る。

「……結構、いっぱいになったなぁ」

　棚には、乾燥させたキノコ。

　薬草。

　カチワリ。

　保存している野菜。

　燻製にした魚や肉。

　少しずつ集めてきた食料が、棚に並んでいる。

　最初の頃は、食べ物を見つけるたびに、

「これ、いつまで食べられるかな」

「どうやって保存しよう」

　そんなことばかり考えていた。

　今では、保存する場所までちゃんとできている。

「冬の食料も……大分そろってきたよね」

　棚を眺めながら、紬は少し安心した。

　もちろん、まだ足りないものはある。

　欲を言えば、もっとちゃんとした家具も欲しい。

　冬の服も欲しい。

　靴や手袋も必要だ。

　それでも、最初の頃と比べればずいぶん違う。

「ちゃんと暮らせてるよね？きてから頑張ったもんね、」

　そう呟いて、残りのポポタンコーヒーを飲む。

「今日は何しようかな」

　外を見る。

　森はいつも通り。

　特に急いでやらなければならないこともない。

　昨日は洞窟へ行って、岩塩まで見つけた。

　あの洞窟には、まだまだ謎がありそうだけど。

「今日は……休んでもいいかな」

　紬はそう決めた。

「うん。今日はゆっくりしよう」

　カップを片付けると、紬は居間へ向かった。

　家の中で一番広い部屋。

　そして、火のある部屋。

「はぁ……あったかい」

　火の近くに座る。

　しばらくすると、身体がぽかぽかしてきた。

「……幸せ」

　そのまま、石の上にごろんと横になる。

　天井を眺めながら、何もせずに過ごす。

「たまには、こういう日もいいよね」

　森へ行かなくてもいい。

　何かを探さなくてもいい。

　何かを作らなくてもいい。

　ただ、火の音を聞いている。

　そんな時間も悪くない。

　すると。

「ギョ」

「ん？」

　ルーチェが近づいてきた。

「どうしたの？」

「ギョ」

　紬の横に座る。

「……遊ぶ？」

「ギョ！」

「ふふっ。じゃあ、久しぶりに遊ぼうか」

　紬は起き上がった。

　ルーチェと少し追いかけっこをしたり、羽を撫でたり。

　いつも森を一緒に歩いているけれど、こうして家の中で遊ぶのは久しぶりだった。

「ほら、こっちだよ」

「ギョ！」

「捕まえられるかな？」

「ギョェー！」

　ルーチェが勢いよく追いかけてくる。

「わっ！」

　紬は笑いながら逃げる。

　しばらくすると、二人とも疲れてきた。

「ふぅ……」

　紬が座り込むと、ルーチェも近くへやってきた。

　そして。

　ぽすっ。

「わっ」

　ルーチェが紬のお腹の上に乗った。

「……そこ？」

「ギョ」

「まあ、いいけど」

　ルーチェはそのまま丸くなる。

　火の暖かさに加えて、紬のお腹の上も暖かいらしい。

「暖まってるの？」

「ギョ」

「そっか」

　紬はルーチェの羽をそっと撫でた。

　しばらく、二人とも何も話さなかった。

　火がぱちぱちと音を立てている。

　静かな時間。

　その時間が、なんとなく心地よかった。

「ねぇ、ルーチェ」

「ギョ？」

「私の話、したことなかったよね」

　ルーチェが少しだけ顔を上げる。

「私が、ここに来る前の話」

「……ギョ」

　ルーチェはまた紬のお腹の上に顎を乗せた。

「じゃあ、何を話そうかな」

　紬は火を見ながら、ゆっくり話し始めた。

「私が生まれたのは、海沿いの街なんだ」

　潮の匂い。

　海から吹いてくる風。

　遠くから聞こえる波の音。

　小さかった頃の記憶だから、はっきりとは覚えていない。

「でもね、私が幼い頃に、両親が行方不明になったの」

「ギョ……」

「その後、私は孤児院に引き取られたんだ」

　その孤児院の名前は。

「光の森っていうところ」

　そこには、優しいシスターがいた。

「シスターがね、たくさん本を読んでくれたんだ」

　物語の本。

　料理の本。

　植物の本。

　生活に必要なことが書かれた本。

「ご飯の作り方も教えてくれたし、いろんなことを教えてもらった」

　知らないことを知るのが楽しかった。

　本を開けば、自分の知らない世界が広がっていた。

「だから、私が本を好きになったのって、たぶんシスターのおかげなんだよね」

　紬は小さく笑った。

「図書館が好きだったのも、その頃からかな」

　けれど。

　子どもの頃の紬は、よく事故に遭った。

「私ね、小さい頃から結構、死にかけてたんだ」

「ギョ……？」

「事故に遭ったり、危ない目に遭ったり」

　今思い返してみても、どうしてあれで生きていたのか分からない。

「そのたびにシスターがすごく心配してくれてね」

　泣きながら、ぎゅっと抱きしめられた。

　小さな身体を包み込むように。

　その時に聞いた言葉を、紬は今でも覚えている。

『どうか、この子が無事に生き残りますように』

「……あの言葉、今でも覚えてる」

　紬は火を見つめる。

「あの時は、なんでシスターが泣いてるのか、よく分かってなかったけど」

　今なら少し分かる気がする。

　大切な人が傷つくかもしれない。

　いなくなってしまうかもしれない。

　そんな怖さを、シスターは知っていたのだろう。

「でもね」

　紬は少しだけ笑う。

「私が二十歳の時、シスターもいなくなっちゃった」

「……ギョ」

「突然、行方が分からなくなったの」

　両親もいなくなった。

　そして、シスターもいなくなった。

　それからしばらく、紬は落ち込んだ。

　あまり人と関わらなくなった。

「休みの日は、ほとんど図書館にいたかな」

　本を読んで。

　読み終わったら、また次の本を読む。

　気づけば一日が終わっている。

「本を読んでると、一人でも平気だったんだよね」

　シスターから教えてもらったことも、ちゃんと覚えておきたかった。

　料理のこと。

　生活するためのこと。

　知らないことを知る楽しさ。

「だから、ひとりで生きていくつもりだった」

　それでも。

　そんな生活の中でも、紬は何度か死にかけた。

「一年に数回は、何かしらあったんだよ」

「ギョ……」

「本当に、ちょー不運体質だったんだから」

　紬は苦笑した。

　危ない目に遭う。

　どうにか助かる。

　また危ない目に遭う。

　そして、また助かる。

　そんなことを繰り返してきた。

「だからね」

　紬は少しだけ視線を落とした。

「何とか生きてこられたのは、きっと両親とシスターが見守ってくれてるからだと思ってた」

　もう会うことはできない。

　それでも。

　どこかで見ていてくれる。

　そんな気がしていた。

「……不思議だよね」

　紬はルーチェを見る。

「こっちに来てからは、そういうのがないんだよ」

「ギョ？」

「あんなに不運だったのに」

　紬は少し考える。

「こっちに来てから、死にかけるようなこと……あったっけ？」

　森で危ないものを見つけることはある。

　魔獣もいる。

　知らない植物もある。

　でも。

「案外、ないんだよね」

　紬は首を傾げた。

「あの世界では、ちょー不運だったのに」

　そして、目の前のルーチェを見る。

「ルーチェもいるし」

　家の外へ視線を向ける。

「石垣の中だからかな？」

　石壁に囲まれた場所。

　火のある家。

　食べ物の詰まったパントリー。

　そして、いつも一緒にいてくれるルーチェ。

「こっちに来てから、前よりずっと安心して暮らせてる気がする」

「ギョ……」

「まあ、昨日みたいに洞窟を見つけたりもするけど」

「ギョェー」

「そこは……まあ、ね」

　紬は笑った。

　ルーチェが紬のお腹の上で少し動く。

「……重いよ、ルーチェ」

「ギョ！」

「ふふっ」

　紬はルーチェの頭を撫でる。

「でも、ありがとね」

　火が、ぱちりと音を立てた。

　暖かな部屋。

　外には冷たい風が吹いている。

　昔の紬は、ひとりで生きていくつもりだった。

　誰かに頼ることもなく。

　誰かと深く関わることもなく。

　ただ、本を読んで。

　知識を得て。

　ひとりで生きていく。

　そう思っていた。

　けれど今は。

　お腹の上にいる、少し重たいルーチェを撫でる。

「……私、結構変わったのかもね」

「ギョ？」

「なんでもない」

　紬は笑った。

　火の音を聞きながら、ゆっくり目を閉じる。

　ひとりで生きていくつもりだった。

　それなのに。

　気づけば、ひとりではなくなっていた。

　そんなことが、少しだけ嬉しかった。