本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第3章 冬霞～森に広がる新たな縁～

第126話 過去の名

第126話 過去の名

冬の朝、家の前には柔らかな日差しが降り注いでいた。

　雪はまだ積もっていないものの、吐く息は少し白い。森の木々は冬支度を終え、枝の間を吹き抜ける風にも冷たさが混じっていた。

　そんな中、家の前では賑やかな声が響いていた。

「きゅっ！」

　ラタが小さな身体でアルブレーヴの角によじ登る。そのすぐ後ろからカーバンクルが続き、シロエナガたちは角の上に並んで羽を休めていた。ルリも負けじと透明な羽を羽ばたかせ、アルブレーヴの頭の近くを飛び回っている。

　アルブレーヴは、そんなみんなを気にする様子もなく、静かに佇んでいた。

　ところが、しばらくすると、ふいに頭を振った。

「きゅわっ！？」

「ちゅちゅっ！」

　角に乗っていたラタとカーバンクルが、ころころと転がり落ちる。シロエナガたちは慌てて羽ばたき、ルリは空中でくるりと一回転した。

　それでも、誰も怒る様子はない。

　地面に降りたラタはすぐに立ち上がり、再びアルブレーヴの脚をよじ登り始めた。カーバンクルも額の赤い宝石をきらりと光らせながら、その後を追いかける。

「また落とされちゃうよ？」

　紬は戸口から様子を見ながら、くすりと笑った。

　普段は森の主として凛とした姿を見せるアルブレーヴも、今はみんなに好きなように遊ばせている。

　角を振って落としてみたり、少しだけ頭を傾けて乗りやすい位置を作ってみたり。まるで、みんなの遊び相手になっているようだった。

　紬は楽しそうな様子に惹かれ、そっと近づいていく。

「私も混ぜてもらおうかな」

　そう呟いた瞬間だった。

　ぴょんっ！

「わっ！？」

　目の前を白い毛玉が飛んだ。

　カーバンクルが勢いよく跳び上がり、そのまま紬の顔に飛びついてきたのだ。

「わわっ、ちょっと待って！」

　顔を覆うように抱きつかれ、紬は思わず両手を上げた。

　けれど、頬に触れるのは柔らかな毛ばかり。

「……ん？」

　ふわふわ。

　もふもふ。

　顔いっぱいに広がる柔らかな感触に、紬の表情がみるみる緩んでいく。

「もふもふだ〜……」

　思わず頬を寄せる。

　カーバンクルは嬉しそうに「ちゅるっ」と鳴き、紬の顔にますます身体を押しつけた。

　どうやら、遊んでほしかったらしい。

「ふふっ、くすぐったいよ」

　紬が笑っていると、すっと白い影が近づいてきた。

　アルブレーヴだった。

　アルブレーヴはカーバンクルの首元をそっと咥えると、猫の親が子猫を運ぶように、紬の顔から引き離した。

「きゅっ？」

　宙に持ち上げられたカーバンクルは、きょとんとした顔で首を傾げる。

「ありがとう、アルブレーヴ」

　紬が礼を言うと、アルブレーヴは静かに目を細めた。

　その表情が、ほんの少し笑ったように見えた。

　紬の胸が、ぽっと温かくなる。

「……ふふ、優しいね」

　アルブレーヴは返事をする代わりに、カーバンクルを地面へ下ろした。

　解放されたカーバンクルは、何事もなかったかのように、またラタたちのところへ駆けていく。

　その様子を見送りながら、紬はふと気になったことを口にした。

「そういえば、アルブレーヴって種族名だよね？」

「ん？　何の話だ？」

　声のした方を振り返ると、ババロが家から出てきたところだった。

「アルブレーヴのこと。森の主だし、神獣なんだよね？　アルブレーヴって、種族の名前なのかなって」

「ああ。俺も詳しいことは知らんが、神獣様の一匹だって話は聞いたことがある。実際にいるとは思ってなかったけどな」

　ババロはアルブレーヴを見上げ、感心したように息を吐いた。

「神獣なんて、文献や言い伝えの中の存在だと思ってたぜ」

「そうなんだ……」

　紬は改めてアルブレーヴを見つめた。

　いつもそばにいてくれるから、つい忘れてしまう。アルブレーヴは、長い年月を生きる特別な存在なのだ。

　ふと、もうひとつの疑問が浮かんだ。

「ねえ、アルブレーヴ。あなたには、名前があるの？」

　カーバンクルを見守っていたアルブレーヴが、ゆっくりと紬へ顔を向ける。

　少しだけ考えるように、目を伏せた。

　その直後だった。

　紬の心に、ひとつのイメージが流れ込んできた。

　白い花。

　石垣の隙間から、そっと顔を出すように咲いているカランコエ。

　花びらを優しく照らす、暖かな光。

　そして、その光の中に立つ、小さな白い獣の姿。

　今よりもずっと小さな身体。まだ幼さの残る顔立ちで、花のそばにちょこんと座っている。

　その小さな獣へ、誰かが手を差し伸べた。

　光に包まれた人影。

　長い時を経た記憶なのだろうか。顔までははっきりと見えない。

　けれど、その声だけは不思議なほど鮮明だった。

『カラン、おいで』

　優しく、温かな声だった。

　小さな獣は顔を上げ、呼びかけた人影へと駆け寄っていく。

　その姿を見た瞬間、紬の胸がじんわりと温かくなった。

　イメージは、そこで静かに途切れた。

「……今のは……」

　紬は目を瞬かせた。

　目の前には、いつものアルブレーヴがいる。

　けれど、先ほどまでとは少し違って見えた。

　白い花のそばにいた小さな姿。暖かな光。そして、あの優しい呼び声。

　紬はアルブレーヴの顔を見上げ、確かめるように尋ねた。

「あなたの名前は、カランなの？」

　アルブレーヴの耳が、ぴくりと動いた。

　それから、ゆっくりと目を細める。

　いつもと変わらない穏やかな仕草。

　けれど、その表情には、どこか懐かしさを帯びた喜びが浮かんでいるように見えた。

　まるで、遠い昔に置いてきた大切なものを、そっと手渡されたかのように。

　何百年ぶりだろう。

　自分の名を呼ばれたのは。

　森の主として、神獣として、人々から語られることはあっても、その名を呼ぶ者はもういなかった。

　遠い記憶の中に残る、あの声。

　そして今、目の前の少女が、同じ名を呼んでくれた。

　アルブレーヴ――カランは、嬉しそうに目を細めたまま、紬を見つめていた。

「……そっか」

　紬は小さく笑った。

「カランって、素敵な名前だね」

　カランは静かに頭を下げるように、紬へ顔を寄せた。

　その仕草を見て、紬の笑みがいっそう深くなる。

　名前を知ったからといって、何かが大きく変わるわけではない。

　明日もきっと、みんなは角に乗って遊ぶだろうし、カーバンクルはまた紬に飛びついてくるかもしれない。

　アルブレーヴも、いつものように森を見守るのだろう。

　それでも、今日知った名前は、紬にとって特別なものになった。

　今まで知らなかったアルブレーヴの過去。その一端を、自分に見せてくれたこと。

　それが、何よりも嬉しかった。

「ねえ、カラン」

　紬がもう一度その名を呼ぶと、アルブレーヴは穏やかな眼差しで彼女を見つめた。

　その傍らでは、ラタたちが再び角へよじ登ろうとしている。

「きゅっ！」

「ちゅるっ！」

　アルブレーヴは、そんなみんなの様子に気づくと、ほんの少しだけ頭を傾けた。

　次の瞬間、角の上から小さな影がころころと転がり落ちる。

　楽しそうな鳴き声が、冬の朝の空気に響いた。

　紬は笑いながら、その光景を見つめていた。

　遠い昔に呼ばれていた名前。

　そして、今ここで呼ばれた名前。

　そのふたつが重なった、穏やかな冬の一日だった。