本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第3章 冬霞～森に広がる新たな縁～

第123話 帰る道と、消えない不安

第123話　帰る道と、消えない不安

　ババロが目を覚ましてから、少し時間が経った。

　温かなスープを飲み終えたババロは、空になった器を両手で包むように持ちながら、しばらく考え込んでいた。

　その表情からは、身体の傷が癒えたことへの安堵だけでなく、まだ解決していない問題への不安も感じられた。

　無理もない。

　彼には、帰りを待っている家族がいる。

　妻のヨナ。息子のバルバロ。そして、娘のヨリ。

　今ごろ、家族はどうしているだろう。

　自分が帰らないことを心配しているに違いない。

　そう考えているのか、ババロは器から顔を上げると、紬へと視線を向けた。

「……紬、ひとつ聞きたいことがある」

「うん。なに？」

「ここから外へ出る道は、ほかにもあるのか？」

　その問いに、紬は少し考えた。

　家の周囲には石垣があり、外へ出るには、その内側から出入口へ向かう必要がある。

　けれど、石垣の外に広がる森については、紬自身もまだ知らないことが多かった。

　家の近くで過ごす時間は長くなったが、石垣の内側でさえ、すべてを調べ尽くしたわけではない。

　まして、冬の森は夏や秋とは様子が違う。

　雪が積もれば、見慣れた場所でも景色が変わる。普段なら簡単に通れる道も、雪に埋もれてしまうかもしれない。

「外へ出られそうな道は、今のところ分からないの。石垣が周りを囲んでいるから、ほかに出口らしい場所も見つけていないんだ」

「そうか……」

　ババロは小さく息を吐いた。

　紬の言葉に落胆したというより、状況を整理しようとしているようだった。

「でも、私も全部を調べたわけじゃないから。どこかに道がある可能性は、まだあると思う」

「なるほどな。分からないことを、あるともないとも言い切れないってことか」

「うん」

　紬が頷くと、ババロは器をそっと机の上に置いた。

「なら、まずは外の様子を知る必要があるな」

　その言葉に、紬は窓のほうへ目を向けた。

　窓の向こうには、冬の森が広がっている。

　けれど、今はいつもの森とは違う。

　あの黒い霧をまとった魔物が、まだ近くにいるかもしれないのだ。

　姿が見えなくなったからといって、遠くへ去ったとは限らない。

　どこかに潜んでいる可能性もある。

　それに、冬の天候も気がかりだった。

　雪が降り続けば、森の中を歩くことさえ難しくなる。風が強まれば、目の前の景色も見えにくくなるだろう。

　今、外がどんな状態なのか。

　魔物がどこにいるのか。

　そして、いつまで危険な状態が続くのか。

　紬には、どれも分からなかった。

「今は、外へ出ないほうがいいと思う」

「……ああ。俺もそう思うが、気持ちがな焦る」

　ババロは窓の向こうを見つめた。

「ここにいれば、少なくとも今は安全なんだろう？」

「うん。石垣が守ってくれているから、多分」

　あの魔物が石垣に迫ってきたときのことを、紬は思い出した。

　黒い霧が雪の上を這うように広がり、巨大な影がゆっくりと近づいてきた。

　あのとき、石垣の内側にいた紬は、ただその様子を見つめることしかできなかった。

　もし、石垣がなかったら。

　もし、あの魔物が家の中まで入り込んできたら。

　そう考えるだけで、胸の奥が冷たくなる。

　今になって思えば、あのときの自分は、目の前に迫る恐怖を十分に理解できていなかったのかもしれない。

　いや、理解したくなかったのかもしれない。

　黒い霧の向こうに見えたもの。

　石垣へと迫ってくる、あの大きな影。

　その姿を思い出すと、身体の奥に残っていた緊張が、再び蘇るようだった。

　紬は、膝の上でそっと手を握った。

　怖くなかったわけではない。

　あのときも、今も。

　ただ、目の前で起きていることに向き合うしかなかった。

　そして、自分ひとりではどうにもならなかったことも、よく分かっていた。

　ルーチェが光を放ち、アルブレーヴが魔物を退けてくれた。

　ふたりがいてくれたからこそ、紬は無事でいられたのだ。

　もし、どちらもいなかったら。

　今、自分はこうして温かな家の中に座っていられただろうか。

　考えたくはなかった。

　紬は小さく息を吸い、ゆっくりと吐いた。

　助かったことへの安堵と、もう一度あの魔物が現れるかもしれないという不安。

　ふたつの気持ちが、胸の中で混ざり合っていた。

「……紬？」

　黙り込んだ紬を気にして、ババロが声をかけた。

「あ、ごめんね。ちょっと、あの魔物のことを思い出してたの」

「そうか……」

　ババロの表情も、少しだけ曇った。

「俺も、あいつのことは忘れられそうにない」

　彼は自分の手を見つめた。

　紬が見つけたとき、ババロの身体は傷だらけだった。

　魔物から逃げ続け、力尽きかけていた彼の姿を思い出す。

　もし、あのとき間に合わなかったら。

　紬は、それ以上考えるのをやめた。

　今は、助けることができた。

　それだけは、確かなことだった。

　しばらく沈黙が続いたあと、ババロが口を開いた。

「……ひとつ、気になっていることがある」

「気になること？」

「ああ。あの魔物のことだ」

　ババロは、少し眉を寄せた。

「俺は、あいつから逃げていた。けど……今になって考えると、ただ俺を襲おうとしていただけじゃなかったのかもしれない」

　紬は、ババロの顔を見た。

「……あの魔物は、俺にこの光の場所を案内させたのかもしれない」

「案内……？」

「そうだ。俺が逃げれば、あいつは追ってくる。俺がここへ向かえば、あいつもここへ来ることになる」

　ババロは、言葉を選ぶようにゆっくりと話した。

「もちろん、俺を追いかけていただけって可能性もある。あいつが何を考えていたのか、俺には分からない。ただ……」

　そこで一度、言葉を切る。

「この場所には、何か特別なものがあるんじゃないかと思ったんだ」

　紬は、すぐには答えられなかった。

　特別なもの。

　この場所にあるものといえば、家や石垣、森の植物、そして、いつもそばにいてくれる仲間たち。

　けれど、ババロが言いたいのは、そうしたものだけではないのだろう。

「……もしかすると、目的は世界樹なのかもしれない」

　その言葉を聞いた瞬間、紬は思わず息を止めた。

「世界樹……？」

「ああ。あくまで俺の考えだ。確かな証拠があるわけじゃない」

　ババロは、紬の反応を確かめるように見つめた。

「だが、もしそうなら……あの魔物は、世界樹をなくそうとしているのかもしれない」

　部屋の中に、重い沈黙が落ちた。

　紬は、世界樹という言葉を心の中で繰り返した。

　世界樹。

　その名前が何を意味するのか、紬にはまだ分からない。

　ただ、ババロが簡単に口にした言葉ではないことだけは伝わってきた。

「……どうして、そう思ったの？」

「理由は、うまく説明できない。俺が知っているのは、あの魔物に追われたことと、ここへたどり着いたことだけだ」

　ババロは首を横に振った。

「だから、決めつけるつもりはない。別の理由があるのかもしれないし、俺の考え違いかもしれない」

　その言葉に、紬は少しだけ肩の力を抜いた。

　まだ、何も分かっていない。

　あの魔物が何者なのか。

　なぜババロを追っていたのか。

　どうして、この場所までやってきたのか。

　そして、世界樹という言葉が、今の出来事と本当に関係しているのか。

　どれも、答えは出ていなかった。

　けれど、分からないからといって、考えなくていいわけではない。

　もしババロの推測が正しければ、あの魔物が再びここへ現れる可能性もある。

　そうなれば、今までと同じように過ごせるとは限らない。

　紬は、そっと両手を握りしめた。

「…また来るのかな、あの魔物」

　思わずこぼれた言葉に、ババロはすぐには答えなかった。

「分からない。だが、来ないと決まったわけでもない、それにそう簡単にはいかんだろうな」

　正直な答えだった。

　安心させるために、根拠のないことを言うつもりはないのだろう。

「だからこそ、無理に外へ出るのはやめたほうがいいなとは思う。天気も分からないし、あいつがどこにいるのかも分からないからな」

　紬は頷いた。

　ババロを村へ帰してあげたい。

　家族が待っている場所へ、無事に送り届けてあげたい。

　けれど、そのために危険を冒して、また誰かが傷ついてしまったら。

　それでは、意味がない。

　紬は、今できることを考えた。

　外の状況が分からない以上、むやみに動くことはできない。

　それなら、森の様子をよく知っている存在に相談するのはどうだろう。

　紬の頭に浮かんだのは、白い身体に二本の角を持つ、あの鹿の姿だった。

　アルブレーヴ。

　森の主である彼なら、森のどこに危険があるのか、何か知っているかもしれない。

　それに、もしババロを村まで送り届けることができるのなら、彼の力を借りられないだろうか。

　もちろん、簡単に頼めることではない。

　アルブレーヴにも、森の主としての役目があるはずだ。

　危険な魔物がいるのなら、なおさら無理をさせるわけにはいかない。

　それでも、ほかに方法が見つからなければ、相談してみる価値はあるかもしれない。

「…アルブレーヴに、聞いてみようかな」

「森の主か？」

「うん。森のことなら、私よりもずっと詳しいと思うから。ババロを村まで送り届ける方法も、何か知っているかもしれない」

「なるほどな。確かに、森を知り尽くしている相手なら、頼りになるかもしれない」

　ババロは頷いたものの、すぐに表情を引き締めた。

「だが、森の主に頼めば必ず大丈夫だと考えるのは危険だと思うぞ、魔物がどこにいるのか分からない以上、慎重に動いたほうがいい俺たちは武器も無いからな。」

「そうだね。まずは、どうしたら安全に帰れるのか考えないと」

　紬は、もう一度窓の外へ目を向けた。

　雪に覆われた森は、静かだった。

　風の音が遠くで響き、木々の枝に積もった雪が、ときおり音もなく落ちていく。

　何も起きていないように見える。

　けれど、その静けさの向こうに、あの黒い霧が潜んでいるかもしれない。

　そう思うと、窓の外を眺めているだけなのに、胸の奥が落ち着かなかった。

　それでも、ここで立ち止まっているだけでは、何も変わらない。

　ババロが家族のもとへ帰れる道を探さなければ。

　ほかに出口がないのなら、別の方法を考える必要がある。

　森の中を通る道。

　石垣の外へ出られる場所。

　あるいは、今まで気づかなかった抜け道。

　紬は、これまでこの場所で過ごしてきた日々を思い返した。

　家を整え、森を歩き、食べられる植物を探し、動物たちと少しずつ仲良くなってきた。

　けれど、まだ知らない場所も、知らないこともたくさんある。

そういえば――。

　ふと、紬の頭に、以前訪れた洞窟の記憶が浮かんだ。

　薪を集めていたとき、落ち葉に隠れた穴に落ちてしまったこと。

　ルーチェに助けられ、薄暗い洞窟の中を進みながら、光源草や地下水、見たことのない植物を見つけたこと。

　そして、滝の先で出会ったタイタンサーモンの女王に、岸まで運んでもらったこと。

　あのときは、無事に帰ることだけで精いっぱいだった。

　後日、落ちた場所を確かめに行ったけれど、そこにあったはずの穴は跡形もなく消えていた。落ち葉をどけ、地面を調べても、入口らしいものは見つからなかった。

　あの洞窟へ、もう一度行くことはできるのだろうか。

　そもそも、あの洞窟がどこにつながっていたのか、紬には分かっていない。地上へ戻れたのは確かだけれど、別の場所へ抜けられる道があったのかどうかも分からなかった。

　けれど――。

　もし、あの洞窟に、まだ自分の知らない道が続いていたとしたら。

　ババロが家族のもとへ帰るための手がかりになる可能性も、あるのではないだろうか。

　もちろん、今すぐ確かめに行けるわけではない。

　外は吹雪いているし、黒い霧の魔物がどこにいるのかも分からない。入口さえ見つかるかどうか、確かなことは何ひとつなかった。

　それでも、紬はその記憶を心に留めた。

　まだ、帰る道が見つかったわけではない。

　けれど、以前の自分が通った場所に、何か手がかりが残されているかもしれない。

……あの地下洞窟……

　脳裏に浮かんだ風景、紬は考え込んだ。

　あのときは、ただ帰ることしか考えていなかった。

　けれど今は、もう一度あの場所について考える理由ができたのだった。