本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第3章 冬霞～森に広がる新たな縁～

第120話 ネギと世界樹

第120話 ネギと世界樹

朝の光が、窓から差し込んでいた。

　冬の森は雪に覆われ、外から聞こえる音も少ない。家の中には、暖炉の薪がはぜる音と、朝食の支度をする小さな物音だけが響いていた。

　紬は鍋の中を覗き込み、木べらでゆっくりとかき混ぜる。

　今日は、昨日のスープに少し手を加えて温め直していた。具材は少しずつ違っても、温かい汁物があるだけで、寒い朝はずいぶん過ごしやすくなる。

　テーブルでは、ババロが両手でブルーバンブーのコップを持ち、温かな水を飲んでいた。

　「……ふぅ。やっぱり、この水は美味いな」

　「そう？　よかった！」

　紬は鍋から顔を上げて笑った。

　「そういえば紬。この水は、どこから汲んできてるんだ？」

　「すぐ近くの大きな木のところだよ」

　「大きな木？」

　「うん。家から少し歩いたところにあるの。そこのお水を飲んでるんだよ」

　紬は当たり前のように答え、スープを器によそった。

　「飲むだけじゃなくて、お料理にも使うし、薬を作るときにも使うよ。お肌もピチピチになるんだよ！」

　「……肌がピチピチ？」

　ババロはコップを口元で止めた。

　「そうなの。お水がきれいだからかな？」

　「いや、きれいだからって、そんなことが……」

　言いかけて、ババロは口を閉じた。

　この家で飲む水は、確かに普通の水とは違っていた。口当たりが柔らかく、飲んだあとには体の奥まで染み渡るような心地よさがある。

　だが、紬はそれを特別なものだとは思っていないらしい。

　「……その木、俺も見に行っていいか？」

　「もちろん！　でも、雪が積もってるから、歩くのは大変かもしれないね」

　紬は窓の外を見た。

　雪の上を歩くために、以前作ったかんじきがある。これを履けば、雪に足を取られにくくなるはずだ。

　「ババロは、まだ長い距離を歩くのは大変だよね？」

　「まあ、完全に元通りってわけじゃないからな」

　「じゃあ、背負いカゴに入ってもらおうかな。あれなら一緒に行けるよ！」

　「……カゴ？」

　「うん。大丈夫、ちゃんと背負えるから！」

　紬はにこりと笑った。

　ババロは少しだけ考えたあと、苦笑する。

　「わかった。頼む」

　こうして朝食を終えた二人は、世界樹を見に行くことになった。

　◇

　紬は厚手の上着を着込み、足にはかんじきを装着した。

　背負いカゴの中には、毛布を敷いてある。ババロが窮屈にならないように位置を調整し、落ちないようにしっかりと固定した。

　「苦しくない？」

　「ああ、問題ない。思ったより居心地も悪くないな」

　「よかった！」

　紬はカゴを背負い、玄関の扉を開けた。

　冷たい空気が頬に触れる。

　外は一面の銀世界だった。家の周囲を囲む石垣には雪が積もり、枝の先には白い雪がふんわりと乗っている。

　紬は雪を踏みしめながら、ゆっくりと歩き始めた。

　かんじきのおかげで、足が深く沈み込むことはない。時折、背中のババロに歩く速さを確認しながら、目的の場所へ向かっていく。

　「寒くない？」

　「大丈夫だ。こうしていると、普段とは違う景色が見えるな」

　「そう？」

　「ああ。雪が積もると、森の様子もずいぶん変わるもんだ」

　ババロは背負いカゴから顔を出し、周囲の木々を眺めていた。

　しばらく歩くと、雪の向こうに大きな影が見えてきた。

　紬がいつも水を汲んでいる場所。

　そして、この森に来てからずっと見守ってくれている、大きな木。

　紬はその根元へと近づいていく。

　その瞬間だった。

　「……っ！？」

　ババロの体が、背負いカゴの中で大きく揺れた。

　「わっ！　ババロ、大丈夫！？」

　紬は慌てて立ち止まり、肩越しに振り返る。

　「お、おい……紬……！」

　ババロは目を見開き、目の前にそびえる大木を見上げていた。

　太い幹は天へと伸び、広がる枝は冬の空を覆っている。

　その姿を見間違えるはずがなかった。

　「世界樹っ！」

　思わず叫んだババロは、あまりの驚きに背負いカゴの中でふらついた。

　「えっ？　うん。大きいでしょ？」

　「大きいでしょ、じゃないだろ！」

　ババロは思わず声を張り上げた。

　「これが……世界樹だぞ！？」

　「うん？」

　紬は首を傾げる。

　「世界樹って、そんなにすごい木なの？」

　「そんなに、だと……？」

　ババロは額に手を当てた。

　どうやら、この少女は自分が何を見ているのか、まるでわかっていないらしい。

　いや、それよりも。

　「……待て。じゃあ、俺が飲んでいた水は……」

　ババロは世界樹の根元にある水場へ視線を向けた。

　透き通った水が、静かにたたえられている。

　そこから水を汲み、毎日のように飲んでいた。

　紬が料理にも使い、薬作りにも使っていると言っていた水。

　ババロの顔から、すっと血の気が引いた。

　「……俺が飲んでいたのは、世界樹の聖水！？」

　「えっ？　そうなの？」

　「そうなの、じゃない！」

　ババロは紬を振り返った。

　「おい！　紬、お前、ずっとこれを飲んでたのか！？」

　「うん。毎日飲んでるよ？」

　「毎日だと！？」

　「お料理にも使うし、薬を作るときにも使ってるよ。お肌がピチピチになるんだよね！」

　「肌がピチピチ……って、そういう問題じゃないだろ！」

　ババロは頭を抱えた。

　世界樹の聖水。

　それは、そう簡単に口にできるようなものではない。ましてや、毎日の飲み水にしたり、料理や薬作りに惜しげもなく使ったりするなど、普通では考えられないことだった。

　それをこの少女は、まるで井戸水でも使うかのように扱っている。

　「……お前、自分がどれだけすごいものを使ってるのか、わかってるのか？」

　「ええっ？　だって、きれいなお水だよ？」

　「はぁ……」

　ババロは深く息を吐いた。

　「そりゃ美味いはずだ……」

　改めて水場を眺め、それから世界樹を見上げる。

　そのとき、ババロはふと違和感を覚えた。

　世界樹の葉は、冬の森にあっても鮮やかな緑を保っているものだ。

　だが、目の前の木には、黄色や橙色に変わった葉が多く残っていた。中には、枯れかけているように見えるものもある。

　「……しかし、葉が黄色くなっているな。枯れかけていたのか？」

　ババロは不思議そうに枝葉を見つめた。

　世界樹が弱っていたという話は聞いたことがある。だが、これほどの状態になっていたとは思わなかった。

　紬もつられて上を見上げる。

　「そうなの。前はもっと黄色い葉が多かったんだよ」

　「前は？」

　「うん。最近、少しずつ緑色に戻ってきてるの」

　ババロが何かを尋ねようとした、そのときだった。

　【ギョエ】

　背後から、聞き慣れた鳴き声がした。

　振り返ると、ルーチェが雪の上をゆっくりと歩いてくる。

　「ルーチェ！」

　紬が嬉しそうに声をかけると、ルーチェは二人のそばまでやってきた。

　ババロはルーチェを見て、目を瞬かせる。

　「お前は……」

　【私はここから生まれたわこの世界樹の名はアルセリア、私の母よ】

　ルーチェはそう言って、大きな幹を見上げた。

　【アルセリアは、私が生まれてから少しずつ悪くなっていったの。でも、夏頃から回復し始めたのよ】

　「夏頃から……？」

　ババロはルーチェの言葉を繰り返した。

　【ええ。紬がここの水を飲み始めた頃からね】

　その言葉に、ババロの視線が紬へと向く。

　「……紬、お前、ここに来てから何か変わったことはないか？」

　「えっ？　うーん……」

　紬は少し考え、ふと何かを思い出したように顔を上げた。

　「そういえば、ネギをここにも植えたんだよね〜、ネギがよく育つようになったよ！」

　「……ネギ？」

　ババロとルーチェの視線が、そろって世界樹の根元へと向いた。

　水場の周囲には、青々としたネギが育っている。

　雪の積もる季節だというのに、葉はみずみずしく、元気よく空へと伸びていた。

　紬は嬉しそうにネギを眺めた。

　「このネギね、前よりずっと元気なんだよ。家の周りにもたくさん育ってくれるから、お料理にも使えて助かってるの！」

　そのとき。

　ネギの葉先から、小さな光がふわりと舞い上がった。

　きらきらと輝く光の粒は、まるで細かな粉を空に散らしたようだった。

　風に乗っているわけでもないのに、光はゆっくりと上昇していく。

　そして、世界樹の枝葉へと降り注いだ。

　光を受けた葉が、かすかに揺れる。

　黄色く変わっていた葉の一部が、ほんの少しずつ、緑色を取り戻していった。

　ババロは息を呑んだ。

　ルーチェもまた、黙ってその様子を見つめている。

　紬だけが、不思議そうに首を傾げていた。

　「……あれ？　今、光った？」

　彼女はネギに顔を近づける。

　「わあ、きれい！」

　まるで、朝露が光っているのを見つけたときのような声だった。

　世界樹に何が起きているのか。

　なぜネギから光が生まれ、葉が緑を取り戻しているのか。

　その理由を、紬はまだ知らない。

　ただ、目の前で育つネギが元気でいてくれることが、嬉しかった。

　そしてババロは、世界樹とネギを交互に見つめながら、しばらく言葉を失っていた。