本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第3章 冬霞～森に広がる新たな縁～

第104話 石垣の向こう

第104話　石垣の向こう

　紬は、石垣のすぐそばまで歩いてきた。

　雪を踏みしめる音だけが、静かな森に響いている。

　石垣に手をかけ、そっと外を眺めた。

　外では、雪がしんしんと降り続いていた。

　空から舞い落ちる白い雪は、地面だけでなく、木々の枝にもたっぷりと積もっている。枝は雪の重みに耐えるようにしなり、森全体が白い静寂に包まれていた。

　ここから見る限り、いつもと変わらない冬の森だ。

　紬は石垣の上から、ゆっくりと手を外へ伸ばした。

　指先が、石垣の外の空気に触れる。

　――冷たい。

　石壁の内側とは、まるで違う。

　冷気が指先に触れた途端、手をきゅっと締めつけられるような感覚が走った。

　「……っ！」

　紬は慌てて手を引っ込めた。

　思わず、もう片方の手で指先を包み込む。

　ほんの少し外へ出しただけなのに、こんなにも違うなんて。

　ここまで冷たいとは思わなかった。

　紬が自分の手を見つめていた、そのときだった。

　――ギリギリギリギリ……。

　遠くから、嫌な音が聞こえてきた。

　何か硬いものを、無理やりこすり合わせているような音。

　紬は顔を上げた。

　「……何の音？」

　ギリギリギリギリ……。

　音は、森の奥から聞こえてくる。

　その瞬間、ルーチェが動いた。

　石垣のそばにいたルーチェは、大きく羽ばたくと、紬を追い越して石垣の上へと飛び立った。

　そして、全身の羽根を逆立たせる。

　いつもなら、どこか余裕を感じさせるルーチェの姿。

　けれど、今は違った。

　羽根の一枚一枚が鋭く立ち、身体全体から強い警戒が伝わってくる。

　ルーチェは、森の奥をまっすぐに見据えた。

　そして――。

　【ギュアァアアアア！】

　紬は息をのんだ。

　聞いたことのない声だった。

　いつもの鳴き声とは、まるで違う。

　鋭く、激しく、森を震わせるような叫び。

　ルーチェが、こんな声を出すなんて。

　紬が驚きに固まっている間にも、嫌な音は続いていた。

　――ギリギリギリギリ……。

　先ほどよりも、音が大きくなっている。

　ギリギリギリギリ……。

　ギリギリギリギリ……。

　音が近づくにつれ、紬の胸の奥がざわついた。

　何かがいる。

　森の奥から、こちらへ向かってきている。

　そう感じた瞬間、木々の間で黒いものが動いた。

　最初は、ただの影に見えた。

　けれど、それは違った。

　木々の間から現れたのは、漆黒の霧に包まれた、巨大な口だった。

　口の中には、鋭く尖ったギザギザの歯が並んでいる。

　それらが、ぎりぎりと音を立てて噛み合わされていた。

　ギリギリギリギリ。

　黒い霧は口の周囲にまとわりつき、輪郭を曖昧にしている。

　その奥に、巨大な目があった。

　ひとつの目が、まっすぐにこちらを見ていた。

　紬は動けなかった。

　目が合った。

　そう思った瞬間、身体の奥がひやりと冷たくなる。

　あれは、何だろう。

　生き物なのだろうか。

　それとも、別の何かなのだろうか。

　わからない。

　ただ、あれがこちらを見ていることだけは、はっきりとわかった。

　ギリギリギリギリ……。

　歯の鳴る音が、さらに大きくなる。

　紬は、無意識に一歩後ろへ下がった。

　その瞬間だった。

　黒いものが、動いた。

　雪を蹴散らし、木々の間を抜け、こちらへ向かって走り出す。

　速い。

　あまりにも、速かった。

　「――っ！」

　紬が声を上げるよりも早く、左右から小さな身体が飛び込んできた。

　ルーチェとルリだ。

　ふたりは紬の襟をつかみ、後ろへ引っ張った。

　「きゃっ！」

　紬の身体が後ろへ倒れる。

　雪が舞い上がり、視界が白く染まった。

　その直後。

　黒いものは、石垣のすぐ前まで迫っていた。

　巨大な口が開く。

　ギザギザの歯が、紬たちへと向けられた。

　来る。

　そう思った瞬間――。

　ガキィィィンンッ！

　耳をつんざくような音が響いた。

　黒いものの巨体が、何かにぶつかったかのように大きく弾かれた。

　雪が激しく舞い上がる。

　けれど、石垣は揺れていなかった。

　傷ひとつ、ついていない。

　黒いものは、石垣を越えられなかった。

　まるで、その先に見えない壁が存在しているかのように。

　紬は雪の上に倒れたまま、目を見開いていた。

　目の前にいるのは、確かに巨大な何かだった。

　漆黒の霧に包まれた口。

　ギリギリと鳴る歯。

　こちらを見据える、巨大な目。

　それが、すぐそこにいる。

　けれど、こちら側には入ってこられない。

　黒いものは、再び石垣へ向かって身体を押しつけた。

　ガリ、ガリ、ガリ……。

　歯が鳴る。

　霧が揺れる。

　それでも、見えない何かに阻まれ、先へ進めない。

　その後も、怪物は何度か石垣にぶつかった。

　ガキィンッ！

　ガキィンッ！

　そのたびに、黒い巨体は弾き返される。

　やがて、いくら試しても通れないとわかったのか、怪物は動きを止めた。

　ギリギリギリギリ……。

　忌々しげに歯を鳴らしながら、巨大な目が紬を捉える。

　まるで、目の前にいる紬だけは逃がさないとでも言うように。

　そのときだった。

　ガキィンッ！

　再び石垣にぶつかった衝撃で、怪物を包んでいた黒い霧が大きく剥がれた。

　紬は、息を止めた。

　霧の奥から現れたのは、巨大な狐のような姿だった。

　黒々とした身体に、長い四肢。

　けれど、普通の狐とは明らかに違っていた。

　口が、異様に長い。

　いや、長いというだけではない。

　その口は鼻先から首元にまで続いているかのように大きく裂け、内側には鋭い歯がずらりと並んでいた。

　ギリギリギリギリ……。

　歯が噛み合わされるたび、あの不快な音が響いている。

　怪物は、再び紬を見た。

　巨大な目が、じっとこちらを睨みつける。

　身体を包んでいた黒い霧が揺らめき、傷ついた輪郭を覆い隠そうとしていた。

　紬は動けなかった。

　怖い。

　頭の中に浮かぶのは、それだけだった。

　その前に、白い影が立った。

　ルーチェだった。

　紬を庇うように両翼を広げ、怪物を真っ直ぐに睨みつける。

　いつものルーチェとは違う。

　その姿からは、近づくことすら許さないという強い意志が伝わってきた。

　ルーチェは、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　胸が大きく膨らむ。

　嘴の奥に、白い光が生まれた。

　淡い光は瞬く間に強まり、ルーチェの嘴を包み込んでいく。

　やがて、その光は目を開けていられないほどの眩しさになった。

　そして――。

　シュンッ！

　白い光が、一直線に飛んだ。

　怪物に届いた瞬間。

　ぎゃあああああああああァ”ァ”ァ”ァ”ァ”――！

　森を震わせる、凄まじい悲鳴が上がった。

　黒い身体が激しくのたうつ。

　光を受けた部分は焼け爛れたように変色し、まとわりついていた黒い霧が大きく乱れた。

　怪物は石垣から後ずさった。

　ギリギリギリギリ……！

　歯を鳴らしながら、再び紬を睨みつける。

　その目には、怒りと憎しみが浮かんでいるように見えた。

　紬は、ルーチェの背中越しにその姿を見つめていた。

　逃げなければ。

　そう思うのに、足が動かない。

　そのとき。

　背後から、聞き慣れないほど鋭い鳴き声が響いた。

　【キョアアアアア！】

　紬は、はっとして振り返った。

　そこに立っていたのは、アルブレーヴだった。

　雪の中でも際立つ白い毛並み。

　二本の角。

　いつもは穏やかに見えるその姿から、今は強い威圧感が放たれていた。

　アルブレーヴが姿を現した瞬間、怪物の動きが止まった。

　巨大な目が見開かれる。

　それまで紬を睨みつけていた視線が、アルブレーヴへと移った。

　そして。

　怪物は、一歩、後退した。

　アルブレーヴは、紬の横を静かに通り過ぎた。

　石垣の内側から、外へ。

　紬は思わず手を伸ばしかけた。

　「アルブレーヴ……！」

　けれど、アルブレーヴは振り返らなかった。

　雪の降り続く森へ足を踏み出し、怪物と正面から向き合う。

　両者の間に、張り詰めた静寂が落ちた。

　アルブレーヴが、一歩進む。

　怪物は、一歩下がった。

　もう一歩。

　怪物もまた、後退する。

　先ほどまで石垣を何度も打ち破ろうとしていた存在が、今はアルブレーヴから距離を取ろうとしていた。

　アルブレーヴは、静かに顔を上げた。

　【キョアアアアア！】

　鋭い鳴き声が、雪の森に響き渡る。

　そして、次の瞬間。

　【去れ】

　短い言葉だった。

　けれど、その声には逆らうことを許さない、絶対的な重みがあった。

　怪物の身体が震えた。

　巨大な目が、アルブレーヴを見つめる。

　ギリ……ギリギリ……。

　歯が、かすかに鳴った。

　それでも、もう前へは進まなかった。

　やがて怪物は、身を翻した。

　黒い霧が大きく揺れ、巨大な身体が雪の中へと駆け出す。

　木々の間へ。

　白い景色の奥へ。

　その姿は、あっという間に遠ざかっていった。

　最後まで、ギリギリという不快な音だけを残して。

　やがて、その音も聞こえなくなった。

　森に、静けさが戻る。

　雪は何事もなかったかのように、しんしんと降り続けていた。

　アルブレーヴは、しばらく森の奥を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと振り返る。

　雪を踏みしめながら石垣の内側へ戻ってくると、紬のすぐそばまで歩み寄った。

　その途端、小さな影が紬の顔の前に飛んできた。

　ルリだった。

　「ツムギ、ダイジョウブ？」

　いつもの好奇心いっぱいの声とは違う。

　小さな顔には、心配そうな色が浮かんでいた。

　「……うん」

　そう答えようとしたけれど、声が少しかすれた。

　アルブレーヴがそっと顔を寄せ、紬の頬に自分の頬を触れさせる。

　温かな毛並みが、冷えた頬に触れた。

　そして、後ろからも。

　ルーチェが、紬の背中にぴとっと身体を寄せてきた。

　いつもなら頼もしく、堂々としているルーチェ。

　けれど今は、紬の様子を確かめるように、ぴったりとくっついて離れなかった。

　ルリも、アルブレーヴも、ルーチェも。

　みんな、紬を心配してくれている。

　そのことがわかると、張り詰めていたものが、少しずつほどけていった。

　紬は目を閉じ、大きく息を吸い込んだ。

　そして、ゆっくりと吐き出す。

　もう一度、深く息を吸って。

　ようやく、身体の震えが少し落ち着いた。

　「……はぁ。びっくりしたぁ」

　紬は苦笑いを浮かべた。

　「ごめんね。ちょっと……腰、抜けちゃった」

　立ち上がろうとしても、足に力が入らない。

　自分でも情けないと思うけれど、あんなものを目の前にして、平気でいられるはずもなかった。

　紬は、そばにいてくれるみんなを見回した。

　「助けてくれて、ありがとう」

　ルリが、ほっとしたように小さく羽ばたく。

　ルーチェは背中に寄り添ったまま、アルブレーヴは頬を寄せたまま、紬のそばにいてくれた。

　紬は、もう一度みんなの顔を見て、柔らかく笑った。

　「……みんな、本当にありがとう」

　降り続く雪の中。

　紬は、温かな仲間たちに囲まれていた。