本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第3章 冬霞～森に広がる新たな縁～

第103話 雪道と、小さな工夫

第103話　雪道と、小さな工夫

　朝、紬が外へ出ると、庭はすっかり雪に覆われていた。

　昨日よりも、ずいぶん積もっている。

　石壁の内側は穏やかで、雪も静かに降り積もるばかりだった。けれど、これだけ深くなると、いつものように歩くのも大変そうだ。

　紬は足元を見ながら、そっと一歩踏み出した。

　ずぼっ。

　思っていたよりも、深い。

　もう一歩。

　ずぼっ。

　足を引き抜くたびに、雪がまとわりつく。これでは、少し森を歩くだけでも一苦労だ。

　紬は歩きやすそうな場所を探しながら、ゆっくりと進んでいった。

　けれど、ほんの少し足元が傾いた、そのとき。

　ずぼっ。

　片足が深く沈み、身体のバランスが崩れた。

　「あっ――！」

　ボスッ！

　紬はそのまま、雪の中へ倒れ込んだ。

　幸い、積もった雪はふかふかで、痛みはない。

　ただ、顔のすぐそばまで白い雪が迫っていた。

　「…………」

　何が起きたのか、一瞬わからなかった。

　やがて、頭上からばさばさと羽ばたく音が聞こえてくる。

　【ギョエッ！？】

　ルーチェが慌てた様子で近くに降り立った。

　そのすぐあと、小さな羽音とともにルリも飛んでくる。

　「ツムギ、ダイジョウブ？」

　ルリは紬の顔のそばまで近づき、心配そうに覗き込んだ。

　「うん、大丈夫。ちょっと転んじゃっただけ」

　紬は苦笑いしながら、雪の中から起き上がろうとした。

　ところが。

　ずぼっ。

　足を動かしても、なかなか身体が持ち上がらない。

　「……あれ？」

　もう一度、身体に力を入れる。

　ずぼっ、ずぼっ。

　どうにか上半身を起こしたものの、今度は足を抜くのに苦労する。

　ルーチェは心配そうに紬の周りを歩き、ルリは小さな手を伸ばしていた。

　「ありがとう。もう少しだからね」

　なんとか雪から抜け出した紬は、ぱんぱんと服についた雪を払った。

　そして、自分が歩いてきた跡を振り返る。

　深く沈んだ足跡が、点々と続いていた。

　「これは……ちょっと困ったな」

　冬の森は好きだ。

　雪に覆われた木々も、静かな空気も、見ているだけで心が落ち着く。

　けれど、歩くたびに足が沈んでしまうのでは、森の奥へ行くのも難しい。

　紬は腕を組み、しばらく考え込んだ。

　そして、ふと思い出す。

　「……そうだ。かんじきがあれば、少しは歩きやすくなるかもしれない」

　元の世界で見聞きした、雪の上を歩くための道具。

　足に取り付けて、雪に沈みにくくするものだ。

　もちろん、実際に作ったことはない。

　それでも、今ある材料で工夫すれば、簡単なものくらいは作れるかもしれない。

　紬はそう考え、家へ戻ることにした。

　※かんじきとは、雪の上を歩くための道具である。

　足に取り付けることで体重を広い範囲に分散させ、雪の中に足が深く沈むのを防ぐ役割がある。

　伝統的なものには木や蔓などを輪状に組んだものがあるが、今回は少ない材料で作れる、三角形に枝を組んだ簡易的なかんじきを作ることにした。

　家に戻った紬は、使えそうな枝や丈夫な蔓を集めた。

　枝は、雪の重みに耐えられる程度の強さがあり、なおかつ曲げても簡単には折れないものを選ぶ。

　長さを揃え、三角形になるように組み合わせ、蔓でしっかりと結びつける。

　足を固定する部分も必要だ。

　何度か結び方を変え、実際に自分の足に当ててみながら、少しずつ形を整えていった。

　最初にできたものは、左右の大きさが微妙に違っていた。

　紬はそれを見比べ、首を傾げる。

　「……うん。もうちょっと調整しよう」

　枝を組み直し、結び目を締め直す。

　そうして、ようやく左右一組の三角形のかんじきが完成した。

　紬はそれを持ち上げ、満足そうに眺めた。

　「よし。これで歩けるかな」

　そこで、紬はふと思いついた。

　「そうだ。ルーチェとルリの分も作ってみようかな。……いらないかもしれないけど」

　飛べるふたりには必要ないかもしれない。

　それでも、試しに作ってみるくらいならいいだろう。

　紬は余った枝を使い、ふたりの小さな足に合う三角形のかんじきを作った。

　できあがったものを見せると、ルリは興味津々で近づいてきた。ルーチェも、なんだろうというように首を傾けている。

　「ちょっと履いてみてくれる？」

　紬はふたりの足に合うよう、そっとかんじきを取り付けた。

　ルリは小さな足を持ち上げたり、くるりと回ったりして、履き心地を確かめている。

　ルーチェも片足ずつ雪の上に下ろしてみた。

　そして、しばらくして。

　ふたりはそろって、紬を見上げた。

　なんとも言えない、微妙な顔だった。

　ルーチェは目を細め、ルリは口をへの字にしている。

　まるで、どうしてこれを履かされたのだろう、とでも言いたげだ。

　「…………」

　「…………」

　紬はふたりの顔を交互に見た。

　「……もしかして、履きにくい？」

　ルーチェは答えず、ゆっくりと視線をそらした。

　ルリも自分の足元を見てから、もう一度、じっと紬を見つめる。

　その顔は、どう見ても満足しているようには見えなかった。

　「そ、そっか……。やっぱり、ふたりにはいらなかったかな……」

　紬は苦笑いしながら、ふたりのかんじきを外してあげた。

　ルーチェは、外された足を一度振る。

　ルリも、ほっとしたように小さく羽ばたいた。

　どうやら、ふたりには必要のない道具だったらしい。

　気を取り直して、紬は自分の足にかんじきを取り付けた。

　蔓で固定し、左右の具合を確かめる。

　少し窮屈な気もするが、歩けないほどではない。

　「よし。それじゃ、試してみよう」

　紬は家の前の雪へ、一歩踏み出した。

　いつもなら、足が深く沈むはずだった。

　けれど、三角形に広がった枝が雪を受け止め、足の沈み込みがいくらか抑えられている。

　「おお……！」

　もう一歩。

　今度も、さっきほど深くは沈まなかった。

　もちろん、雪の上を自由自在に歩けるわけではない。枝が雪に引っかかることもあるし、足を上げるときには少し力が必要だ。

　それでも、何も履かずに歩くよりずっと楽だった。

　紬は何度か歩き、足元の感覚を確かめる。

　少し歩幅を狭め、足を急に持ち上げないようにすると、安定しやすいことにも気づいた。

　「うん。これなら、森の中も歩けそう」

　ルーチェとルリは、そんな紬の様子を見守っていた。

　ルリはふわりと浮かび、紬の周りをくるくると飛ぶ。

　「ツムギ、アルクノ、ヘン！」

　「えっ。変かな？」

　ルリは自分の足元を見て、それから紬のかんじきを指さした。

　「……ああ、歩き方のこと？」

　紬は苦笑いした。

　「仕方ないよ。こうしないと、雪に沈んじゃうんだから」

　ルリは不思議そうに首を傾げたが、やがて紬の隣を飛び始めた。

　ルーチェも、少し距離を空けながらついてくる。

　紬は庭を抜け、木々の間へと進んだ。

　雪に覆われた森は、いつもとは違う景色を見せてくれる。

　枝に積もった雪が風に揺れ、きらきらと舞い落ちる。

　地面を覆う白い雪の合間には、時折、緑の葉が顔を出していた。

　以前よりも歩きやすくなったおかげで、少し遠くまで足を延ばせそうだ。

　紬はかんじきの具合を確かめながら、ゆっくりと森を歩いていった。

　そうして進むうちに、見慣れた石垣が木々の向こうに見えてきた。

　白い雪に覆われた石の表面。

　いつもと変わらないはずの景色だった。

　けれど、紬はふと、以前のことを思い出した。

　あの日、雪の向こうに見えた黒い影。

　ほんの一瞬だった。

　見間違いだったのかもしれない。

　木々の影が、雪の上に映っただけだったのかもしれない。

　それでも、あのとき感じた不思議な気配は、今も心のどこかに残っていた。

　紬は足を止めた。

　「……あれ、なんだったんだろう」

　声に出してみても、答えは返ってこない。

　風が木々の枝を揺らし、積もった雪がさらさらと落ちていく。

　それだけのことなのに、石垣の向こうがいつもより遠く、何かを隠しているように感じられた。

　紬はルーチェを振り返った。

　ルーチェは、いつものようにそばにいた。

　ルリも紬の肩の近くまで飛んできて、小さな顔を覗かせている。

　ふたりが一緒にいる。それだけで、少しだけ心強かった。

　紬はもう一度、石垣へと目を向けた。

　「……ちょっとだけ、近くで見てみようかな」

　不安がないわけではない。

　けれど、あの影が何だったのか、やっぱり気になっていた。

　紬は足元の雪を確かめながら、もう一歩、石垣へと近づいた。

　白い森は、静かだった。

　その静けさの向こうに何があるのか、まだ紬にはわからない。