本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第3章 冬霞～森に広がる新たな縁～

閑話 秋のノーム3 豊穣の土に迫る影

閑話　秋のノーム3 豊穣の土に迫る影

　地中に広がる空間には、土の香りと、楽しげな声が満ちていた。

　ノームたちは、土を掘り進めながら、地中に育ったパーコロを次々と掘り出していた。

　その中でも、ひときわ大きなものが見つかった。

　「おおっ！　こいつは大物だぞ！」

　ババロが声を上げると、周りのノームたちも集まってきた。

　「こりゃあ、立派だな！」

　「こんなに大きいのは久しぶりじゃないか？」

　「いやあ、今年は本当に豊作だ！」

　あちこちから、喜びの声が上がる。

　パーコロは、ノームたちにとって大切な冬の食料だった。

　地中で育つものは、土の状態や季節によって実りが変わる。だからこそ、こうして大きく育ったものを見つけると、自然と顔がほころんでしまう。

　みんなで力を合わせ、傷つけないように周囲の土を掘り進める。

　ようやく取り出した大きなパーコロを、何人かで支えながら運び始めた。

　「こいつなら、しばらく食うに困らんな！」

　「家に持って帰ったら、ヨナも喜ぶだろう」

　ババロも、思わず頬を緩めた。

　今年は本当に豊作だ。

　これなら冬も、家族に腹いっぱい食べさせてやれる。

　そんなことを考えながら歩いていた、そのときだった。

　――ズシン。

　足元から、鈍い振動が伝わってきた。

　ノームたちの声が、一斉に止まった。

　誰も動かない。

　手にしていたパーコロを支えたまま、全員がじっと耳を澄ませていた。

　――ズシン。

　また、音がした。

　大きなものが、地上を歩いている。

　その重さが、土を通して伝わってくる。

　ババロの背中を、冷たい汗が伝った。

　すぐそばにいたバルバロが、父親の服の裾をぎゅっとつかむ。

　ババロは息子を見なかった。

　ただ、ゆっくりと頭上を見上げる。

　それだけで、周りのノームたちには十分だった。

　誰も声を出さない。

　視線だけで、互いの考えを確かめ合う。

　――動くな。

　――音を立てるな。

　――ここから離れろ。

　言葉にしなくても、全員が同じことを考えていた。

　ババロは、ほんの少しだけ足をずらした。

　周りのノームたちも、それに合わせて静かに動き始める。

　土を踏みしめる音さえ立てないように。

　――ズシン。

　音が、少し遠ざかった。

　――ズシン。

　もう一度。

　やがて、重い足音は遠くへと離れていった。

　その場にいた全員が、ようやく息を吐いた。

　ババロは額に浮かんだ汗を拭った。

　「……今日は、みんな帰ろう」

　声を抑えながら告げる。

　誰も反対しなかった。

　「そうだな。これ以上はやめておこう」

　「せっかくの豊作だが、命には代えられん」

　ノームたちはパーコロを持ち直し、帰路につくことにした。

　ババロはバルバロの背中にそっと手を添え、仲間たちのほうへ押し出した。

　「お前は、みんなについて行け」

　バルバロは父親を見上げた。

　「父さん？　どうしたの？」

　ババロは答えなかった。

　ただ、頭上へ視線を向けていた。

　さっきまで聞こえていた足音が、消えている。

　遠ざかったはずの音が、完全に聞こえなくなっていた。

　静かすぎる。

　胸の奥で、嫌な予感が膨らんでいく。

　――違う。

　遠ざかったのではない。

　音を立てずに、近づいているのかもしれない。

　ババロの顔から血の気が引いた。

　「走れ！」

　叫んだ瞬間、頭上の土が崩れ落ちた。

　土の塊が降り注ぎ、地中の空間に砂埃が舞い上がる。

　そして、その崩れた穴から――。

　長い爪を備えた、巨大な足が落ちてきた。

　ドォンッ！

　地面が揺れた。

　ノームたちの悲鳴が上がる。

　ギリギリギリギリギリギリ……。

　耳障りな音が、すぐ頭上から響いた。

　これまで聞いたことのない音だった。

　硬いものが、無理やり噛み合わされているような音。

　それが何なのか、誰にもわからない。

　ただ、恐ろしいものがすぐそこにいる。

　それだけは、全員が理解していた。

　ババロは巨大な足を見上げた。

　黒い霧の向こうに、かすかに見える輪郭。

　間違いない。

　こいつは危険だ。

　ババロは振り返り、仲間たちに向かって叫んだ。

　「走れ！　止まるな！　バルバロを連れて行け！」

　「ババロ、お前はどうするんだ！」

　仲間のひとりが叫び返した。

　「いいから行け！」

　ババロは地面に手をついた。

　土の魔力が、指先から広がる。

　地中の土が盛り上がり、壁となって巨大な足との間を隔てた。

　その一瞬を使い、ババロは反対側へと走り出した。

　地上へ続く穴を目指す。

　背後から、土を砕く音が響いた。

　ギリギリギリギリ……。

　巨大なものが、こちらへ向かってくる。

　ババロは振り返らなかった。

　今、考えることはひとつだけだった。

　家族を。

　仲間を。

　村を。

　あいつから遠ざける。

　ババロは地上へと這い出した。

　冷たい空気が頬を打つ。

　雪の積もった森が広がっていた。

　けれど、立ち止まる時間はない。

　ババロは草陰へ身を滑り込ませ、土魔法で地面をわずかに盛り上げる。次の瞬間には別の場所へと走り、植物の根を操って進路を隠した。

　土と植物の魔法。

　それは、ババロが誰よりも得意とする力だった。

　地形を読み、土を動かし、草木を利用して身を隠す。

　この力なら、そう簡単には追いつかれないはずだった。

　――ギリギリギリギリ……。

　聞いたこともない、不快な音が背後から響いた。

　ババロは木々の間へ飛び込み、地面から伸ばした根を絡ませた。

　足止めになれば、それでいい。

　わずかな時間でも稼げれば、仲間たちは遠くへ逃げられる。

　だが、背後から聞こえたのは、再び土を砕く音だった。

　ババロが作った土の壁を、何かが乱暴に突き破る。

　ギリギリギリギリ……。

　あの音が、ひときわ大きく響いた。

　ババロは背筋に冷たいものを感じた。

　土の壁を壊されたことだけが、問題なのではない。

　あれは、すぐに捕まえられるはずの距離にいるのに、すぐには捕まえようとしていなかった。

　こちらが進路を変えれば、そちらへと回り込む。

　根を絡ませれば、わざと足を止めたように見せてから、それを引きちぎる。

　そして、ババロが再び逃げ出すと、また追いかけてくる。

　まるで、逃げ惑う様子を楽しんでいるかのように。

　「……くそっ！」

　ババロは歯を食いしばった。

　まずい。

　これは、ただ大きくて力の強い生き物ではない。

　こちらの動きを見ている。

　逃げようとする意志を理解して、そのうえで追い詰めようとしている。

　土と植物の魔法を使いこなす自分でさえ、どうすれば逃げ切れるのか、すぐには答えが出なかった。

　それでも、足は止められない。

　自分が捕まれば、あれは仲間たちを追うかもしれない。

　何としても、村から遠ざけなければ。

　ババロは魔力を振り絞り、地面を盛り上げて進路を変えた。

　背後で、また土が砕ける。

　ギリギリギリギリ……。

　その音は、まるで笑っているように聞こえた。

　一方、仲間たちはバルバロを連れて走っていた。

　「こっちだ！　止まるな！」

　誰かが叫ぶ。

　バルバロは涙を流していた。

　何度も何度も、後ろを振り返る。

　父親の姿を探して。

　「父さん……！」

　声が震える。

　戻りたい。

　父親のもとへ戻りたい。

　けれど、ババロと交わした約束が、頭の中に響いていた。

　――父さんから離れるな。

　――勝手に地上へ出るな。

　そして、何かあったときには、仲間の言うことを聞くこと。

　バルバロは唇を噛んだ。

　涙が頬を伝い、雪の上へ落ちていく。

　それでも、足を止めなかった。

　父親が、自分を仲間たちに託したのだ。

　バルバロは、涙を拭うこともできないまま、何度も後ろを振り返りながら走り続けた。