本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第3章 冬霞～森に広がる新たな縁～

閑話 冬の街

閑話　冬の街

　アレクサンダー王国の辺境。

　帰らずの森から馬車で一日ほど離れた場所に、その街はあった。

　ババロア。

　冒険者の街と呼ばれるその大都市は、冬の白い空の下、どっしりと構えていた。

　街をぐるりと取り囲むのは、うず高く築かれた石造りの城壁。いくつもの見張り台が設けられ、堅牢な門には大きな荷馬車が通れるだけの幅がある。壁の上では、厚手の外套をまとった兵士たちが、冷たい風に吹かれながら街の外を見張っていた。

　この街の城壁は、ただ立派な街並みを見せるためのものではない。

　帰らずの森をはじめとする周辺地域には、危険な魔獣が数多く生息している。普段は森の奥にいるものも、何かの拍子に人里近くへ姿を現すことがある。

　その脅威から街を守るために、ババロアの城壁は長い年月をかけて築かれ、補強されてきたのだった。

　門をくぐると、石畳の大通りが街の奥へと伸びている。

　しかし、秋の頃に比べれば、その景色はずいぶんと落ち着いていた。

　秋は忙しい季節だった。

　森へ向かう冒険者たちが朝早くから門を通り、採取した薬草や魔獣の素材を積んだ荷馬車が次々と帰ってくる。商人たちはそれらを買い取り、職人たちは素材を加工し、宿屋や食堂は休む間もなく人々を迎えていた。

　森の恵みを得られる秋は、冒険者にとっても商人にとっても、稼ぎ時なのだ。

　けれど、冬になれば事情は変わる。

　雪が積もり、街道が凍れば、移動そのものが危険になる。森での採取や討伐も、寒さや視界の悪さに加え、魔獣の動きが変わることもあって、普段以上の注意が必要だった。

　そのため、冬の間は外での仕事を控える者が多い。

　もちろん、すべての仕事がなくなるわけではなかった。

「おい、そっちはまだ凍ってるぞ！　砕いた氷を端に寄せてくれ！」

「分かってる！　荷馬車が通る前に片づけるから、そっちの雪をどかしてくれ！」

　大通りの脇では、厚手の手袋をはめた男たちが、道具を手に雪を掻いていた。

　雪を寄せ、凍りついた路面を砕き、荷馬車が滑らずに通れるように道を整える。人が歩く場所にも雪が積もれば転倒の危険があるし、荷馬車が立ち往生すれば、街の物流にも影響が出てしまう。

　冬の街を維持するためには、欠かせない仕事だった。

「今年は冷え込みが早いな」

「まったくだ。秋のうちに薪を多めに買っておいて正解だったぜ」

　そんな会話を交わしながら、男たちは手を動かし続ける。

　通りに面した商店も、秋ほどの賑わいはない。

　扉を閉めて冬季休業に入った店もあれば、営業時間を短くして営業を続ける店もある。食料品店には保存の利く豆や干し肉が並び、薪を積んだ荷車がゆっくりと通りを横切っていく。

　道を歩く人々の服装も、すっかり冬のものになっていた。

　毛皮の襟がついた外套。厚手の手袋。耳まで覆う帽子。

　吐く息は白く、石畳の上には踏み固められた雪が残っている。

　それでも、街から人の気配が消えたわけではない。

　家の窓からは暖かな光が漏れ、煙突からは細い煙が立ち上っている。店先で立ち話をする者もいれば、買い物袋を抱えて足早に帰宅する者もいた。

　人々は冬に備え、冬をやり過ごし、また春が来るのを待っている。

　そんな、ごく当たり前の暮らしがそこにはあった。

　大通りをさらに進むと、街の中心部が見えてくる。

　ババロアの街には、外側の城壁とは別に、もうひとつの城壁が存在していた。

　街の中央を囲む、堅牢な石壁。

　その内側にあるのは、領主が住む要塞城と、街の統治に関わる施設が集まる区画だった。

　城壁は外側のものに劣らず高く、門の両脇には兵士たちが立っている。壁の向こうには、灰色の石を積み上げた城がそびえていた。

　華美な装飾よりも、堅牢さを重視した造り。

　幾重にも重なる塔と厚い壁は、長い歴史の中で、この土地が幾度となく危険にさらされてきたことを物語っているようだった。

　ババロアを代々治めてきた領主家は、武を重んじる家柄として知られている。

　この街にとって、何より大切なのは人だった。

　魔獣と戦う冒険者も、街を守る兵士も、物資を運ぶ商人も、日々の暮らしを支える職人も。誰かひとりが欠けても、街は少しずつ立ち行かなくなる。

　だからこそ、人々が無事に暮らせる環境を整えることは、街を治める者にとって重要な務めのひとつだった。

　冬の街道を整える仕事も、そのひとつだ。

　目立つ仕事ではない。

　魔獣を討伐するような華々しさもなければ、希少な素材を手に入れるような大きな利益もない。

　それでも、誰かが道を整えなければ、荷馬車は通れず、物資は届かず、人々の生活に支障が出る。

　ババロアは、そうした小さな仕事の積み重ねによって、今日も街としての姿を保っていた。

　そして、そんな冬のババロアで、ひときわ賑やかな場所がある。

　冒険者ギルドだった。

　街の大通りから少し入った場所に建つ、石造りの大きな建物。正面には剣と盾を組み合わせた紋章が掲げられ、出入り口の脇には、依頼の受注や報告について書かれた掲示板が置かれている。

　秋の頃には、早朝から冒険者たちが集まり、依頼を選び、装備を整え、森へと出発していった。

　しかし、今は冬。

　掲示板の前に集まる人数は少なく、受付で交わされるやり取りも、普段より落ち着いていた。

　その一方で、建物の奥からは、ずいぶんと賑やかな声が聞こえてくる。

　ギルドに併設された食堂だ。

　昼を過ぎたばかりだというのに、店内は多くの冒険者でごった返していた。

「おい、そこの肉、こっちにも回してくれ！」

「お前、さっきから食ってばかりじゃねえか！」

「冬なんだから食わなきゃやってられねえだろ！」

「それは酒を飲む理由にはならん！」

「細けえことはいいんだよ！」

　豪快な笑い声が響き、木製のテーブルが揺れる。

　大きなジョッキが持ち上げられ、琥珀色の酒が注がれるたび、泡が縁からこぼれそうになった。壁際の暖炉では薪が赤々と燃え、濡れた外套を乾かす者たちが、その周りに集まっている。

　焼いた肉の香ばしい匂いに、煮込み料理の湯気。香辛料の効いたスープや、焼きたてのパンの香りまで混じり合い、食堂の中は冬とは思えないほど暖かかった。

　冒険者たちの姿もさまざまだ。

　大剣を背負った大柄な男。革鎧を着た若者たち。弓を壁に立てかけ、仲間と食事を楽しむ女性冒険者。長い旅の疲れを癒やすように、椅子へ深く腰を下ろしている者もいる。

　普段なら、彼らの多くは街の外で仕事をしている。

　けれど、冬は違う。

　危険を冒してまで森へ向かうより、街に留まり、装備の手入れをしたり、身体を休めたりする者が増える。秋の間に稼いだ金で、少しばかり贅沢をする者もいた。

　もちろん、冬の間も依頼はある。

　街道の護衛や、街の近くに現れた魔獣の討伐。雪に埋もれた荷物の捜索など、冬だからこそ発生する仕事も少なくない。

　それでも、秋の忙しさに比べれば、ずいぶんと余裕がある。

　だからこそ、今のうちに仲間と飲み、食べ、笑い合う。

　次にいつ、全員そろって食卓を囲めるか分からない者たちにとって、こうした時間も大切なものだった。

「そういや、今年の秋は稼げたか？」

「まあまあだな。去年よりは良かった」

「俺たちは防具を新調したぞ。見ろよ、この胸当て！」

「お前、それ自慢したいだけだろ！」

　また笑い声が上がる。

　食堂の隅では、若い冒険者たちが先輩の話に耳を傾けていた。森で遭遇した魔獣の話。採取に向かった山で迷いかけた話。護衛依頼で立ち寄った街の話。

　話の内容はさまざまだが、どれも冒険者たちにとっては大切な経験だった。

　武勇伝のように語られることもあれば、失敗談として笑い飛ばされることもある。

　けれど、そうした話の中には、生きて帰ってきた者にしか語れないものもあった。

「まあ、なんにせよ、冬は無理をしないことだな」

　年配の冒険者が、ジョッキを置いて言った。

「魔獣相手に、寒いからって手加減してもらえるわけじゃねえ。道が凍ってりゃ、逃げるのも難しくなる。稼ぐのは春からでも遅くねえさ」

「分かってるって。今はこうして飲んでるだろ？」

「その飲み方で、明日の朝起きられるのか？」

「……それは、明日の俺に任せる！」

　食堂が再び笑いに包まれた。

　その声を聞きながら、受付カウンターでは、受付嬢のシエルが書類を整理していた。

　冬の間は依頼の数も落ち着くため、受付の仕事も秋ほど慌ただしくはない。報告書を確認し、報酬の計算をし、次に掲示する依頼の内容をまとめる。

　ときおり食堂から聞こえてくる騒ぎ声に、シエルは小さく苦笑した。

「……皆さん、元気ですね」

　誰にともなく呟き、手元の書類を揃える。

　ギルドにとって、冒険者たちは大切な存在だ。

　彼らが依頼を受け、街の外で活動してくれるからこそ、危険な魔獣への対処も、素材の流通も成り立っている。

　だからこそ、無事に帰ってきてくれることが何よりだった。

　無茶をして大怪我をする者がいれば、受付に運び込まれてくる者もいる。依頼に出たまま、予定の日になっても戻らない者もいる。

　そんな姿を見てきたシエルにとって、食堂で騒いでいる冒険者たちの姿は、決して嫌いなものではなかった。

　少しくらいうるさくてもいい。

　こうして笑いながら酒を飲めるのなら、それだけ無事に冬を迎えられたということなのだから。

　シエルは書類の最後の一枚に目を通し、羽ペンを置いた。

　そのときだった。

　――バンッ！

　ギルドの扉が、勢いよく開かれた。

　冷たい外気が一気に流れ込み、入口に近かった冒険者たちが振り返る。

「おい、なんだ？」

「そんなに慌てて、どうしたんだ？」

　いつもなら、冬のギルドに駆け込んでくる者はそう多くない。

　だが、入口に立っていた五人の姿を見て、食堂のざわめきが少しずつ収まっていった。

　ガルド。

　ミーナ。

　ロック。

　トーマ。

　ニル。

　蒼き風の五人だった。

　外套には雪が付着し、肩で息をしている。いつものように余裕のある表情はなく、誰もが切迫した顔をしていた。

　その様子に、受付カウンターのシエルがすぐに立ち上がった。

「ガルドさん？　どうしたんですか、そんなに慌てて……」

「シエル！」

　ガルドは彼女のもとへ歩み寄ると、息を整える間もなく口を開いた。

「頼む、今すぐギルドマスターに取り次いでくれ！」

　シエルの表情が変わる。

　ガルドが冗談でこんなことを言う人物ではないと、彼女は知っていた。

「何があったんですか？」

　ガルドは一瞬だけ仲間たちを振り返った。

　五人の間に、短い沈黙が落ちる。

　やがて彼は、シエルへ向き直った。

「大至急だ。俺たちだけじゃ、どうにもならない」

　その声には、隠しようのない焦りが滲んでいた。

　食堂の喧騒は、いつの間にか消えていた。

　誰もが手を止め、蒼き風の五人を見つめている。

　冬のババロアに訪れた、いつもとは違う気配。

　シエルは彼らの顔を見て、すぐに頷いた。

「分かりました。すぐに呼んできます！」

　彼女は受付の奥へと駆け出した。

　扉の向こうでは、冷たい雪が静かに降り続いていた。