本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第3章 冬霞～森に広がる新たな縁～

第97話 雪の境界

第97話　雪の境界

　朝、家の扉を開けると、ひんやりとした空気が頬に触れ、その向こうから白い小さな粒がふわりふわりと舞い込んできた。

「……あれ？」

　不思議に思って手を伸ばすと、掌に落ちた雪は、触れた途端に小さな水滴となって消えてしまった。

「雪……！」

　扉の向こうには、細かな雪が静かに降り続ける冬の森が広がっていた。

　空から舞い落ちる雪は、地面へ向かってまっすぐ落ちるものもあれば、そよ風に乗ってくるくると回りながら降りてくるものもあり、朝の淡い光を受けるたびに、まるで小さな光の欠片が空中を漂っているようにきらめいていた。

「わぁ……きれい」

　思わず、そんな言葉が口からこぼれる。

　夏には緑に包まれていた木々も、秋には色づいた葉をまとっていた枝も、今はすっかり冬の装いへと変わりつつあった。

　まだ深く積もるほどの雪ではないけれど、地面や草の上には薄く白いものが残り、枝先には小さな雪の粒がいくつも乗っている。

　同じ森なのに、季節が変わるだけで、こんなにも違う景色になるんだ。

　しばらく扉の前で眺めていたわたしは、せっかく雪が降っているのだから、石垣の内側を少し歩いてみようと思った。

　もちろん、外へ出るつもりはない。

　昨日、ほんの少し扉を開けただけで、外の冷たさに驚いてしまったばかりだし、今はまだ、どれくらい寒くなるのかも分からないのだから、無理をする必要はない。

　秋のうちに集めておいた薪も、食料もある。

　暖かい家もあるのだから、冬の間はここでゆっくり過ごせばいい。

　そう考えながら、わたしは厚手の上着を羽織り、手袋をつけてから、暖炉のそばにいるルーチェへ声をかけた。

「ルーチェ、雪が降っているよ。ちょっと一緒にお散歩しない？」

　声をかけられたルーチェは、整えていた羽を止めて、こちらへ顔を向けた。

「ギョ？」

「ほら、外。雪がきらきらしていて、きれいなんだよ」

　わたしが扉の向こうを指さすと、ルーチェはゆっくりと窓辺へ歩いていき、外の様子を確かめるように顔を近づけた。

　それから、空を見上げるように首を動かすと、どこか楽しそうに翼を大きく広げた。

「ギョエ！」

「ふふっ。ルーチェも行きたいんだね」

　その様子を見ていたルリも、わたしの周りをくるくると飛び回り始めた。

「ゆき！　ゆきー！」

「うん、雪だよ。ルリも一緒に行こうね」

「いく！」

　元気よく返事をするルリに笑いかけてから、わたしは扉を開けた。

　外へ出ると、冷たい空気が頬を撫でたけれど、昨日のように思わず飛び上がるほどではなく、上着を着ていれば、少し歩くくらいなら大丈夫そうだった。

　細かな雪が髪や肩に触れ、手袋の上にも白い粒がいくつか落ちてくる。

　わたしがゆっくり歩き始めると、ルリはふわりと飛んできて、肩の上にちょこんと腰を下ろした。

「ルリ、そこがいいの？」

「うん！」

　小さな手でわたしの服をつまみ、落ちないように身体を安定させている姿が可愛らしくて、思わず頬が緩んだ。

　肩の上から見る雪景色は、わたしの目の高さから見るものとは少し違うのかもしれない。

　ルリはときどき顔を左右に動かし、枝から落ちる雪や、空中を漂う白い粒を興味深そうに追いかけていた。

　石垣の内側をゆっくり歩いていくと、雪は相変わらず穏やかに降り続けていた。

　木々の枝には薄く雪が積もり始め、地面に残った草も、ところどころ白い衣をまとったようになっている。

　風は強くなく、空から落ちてくる雪は、まるで誰かがそっと白い粉を撒いているかのように、静かに森を満たしていた。

　朝の光を受けた雪の粒は、目を凝らすとひとつひとつが小さく輝いている。

　それは、以前の世界で見たことのあるスノーダストを思わせる光景だった。

「……スノーダストみたい」

　懐かしい言葉を呟きながら、わたしは近くの枝へ目を向けた。

　枝先に乗っていた雪が、風に揺られてふわりと落ちる。

　その雪が空中でばらばらに散り、光を受けながら地面へと消えていった。

「きらきらー！」

　肩の上のルリも、同じものを見ていたらしい。

　小さな声を上げると、わたしの肩から飛び立ち、降ってくる雪の中を楽しそうにくるくると回り始めた。

　透明な四枚の羽が雪の粒を受けて、淡く光っているように見える。

　ルリは目の前を流れていく雪を追いかけ、両手を伸ばした。

　けれど、指先が触れるよりも先に、雪は風に流されてしまう。

「……あれ？」

　ルリは不思議そうに首を傾げ、もう一度、今度は少し大きく両手を広げてみた。

　それでも、雪は指の間をすり抜けるように落ちていく。

「ルリ、雪はすぐに溶けちゃうんだよ」

「とける？」

「うん。暖かいところに来ると、お水になるの」

「みず？」

「そう。お水だよ」

　ルリは自分の手のひらをじっと見つめ、それから、また空から降ってくる雪へ目を向けた。

　ちょうどそのとき、ひとつの雪の粒が指先に触れた。

　ルリは嬉しそうに目を輝かせたけれど、次の瞬間には、その白い粒は小さな水滴となって消えてしまった。

「……ない！」

「ふふっ。なくなっちゃったね」

「ふしぎ！」

　ルリはまだ納得しきれないような顔をしていたけれど、しばらくすると、また楽しそうに羽を動かして、わたしの肩へと戻ってきた。

　そんな様子を見ていると、わたしまで自然と楽しい気持ちになってくる。

　ひとりで眺めていてもきれいな景色だけれど、こうして誰かと一緒に見ていると、同じものでも少し違って感じられるから不思議だ。

　やがて、少し先を歩いていたルーチェが、足を止めて空を見上げた。

　大きな翼をゆっくりと広げ、降り続く雪を受け止めるように、その場に立っている。

「ルーチェ？」

　わたしが声をかけると、ルーチェは振り返ることなく、もう一度大きく翼を動かした。

　バサッ、バササッ！

　羽ばたきによって、翼や背中に乗りかけていた雪が一斉に舞い上がった。

　白い粒がルーチェの周囲に広がり、朝の光を受けて、きらきらと輝きながら落ちていく。

「わぁ……！」

　思わず足を止めて見入ってしまった。

　ルーチェは楽しそうに、もう一度翼を広げた。

　バサッ！

　今度は、地面に積もりかけていた雪までふわりと舞い上がり、ルーチェの身体を囲むように白い粒が広がった。

「ギョエ！」

　その鳴き声は、いつもより少し弾んで聞こえた。

　まるで、雪を散らして遊んでいるみたいだ。

「ルーチェ、楽しそうだね」

　そう声をかけると、ルーチェはようやくこちらを振り返り、翼を少しだけ持ち上げた。

　その仕草が、なんだか得意げに見えて、わたしは小さく笑った。

　ルリも、そんなルーチェの姿を見てじっとしてはいられなかったらしい。

　肩から飛び立つと、ルーチェの背中へと降り立った。

「ルーチェ！」

　ルーチェは背中に乗ったルリをちらりと見たけれど、嫌がる様子もなく、そのままゆっくりと歩き始めた。

　ルリはルーチェの背中にちょこんと座り、少し高いところから雪の森を眺めている。

　ときどき、わたしのほうへ顔を向けては、嬉しそうに手を振ってくれた。

「ふふっ。今度はルーチェの背中なんだね」

　ルーチェの大きな背中は、ルリにとってちょうどいい場所なのかもしれない。

　わたしはふたりの後ろを歩きながら、もう一度、周囲の景色を見渡した。

　白くなり始めた地面。

　雪をまとった木々。

　空から降り続ける細かな雪。

　風は穏やかで、森は静かだった。

　冬の森には、冬にしかない美しさがある。

　そんなことを感じながら歩いていると、ふと、石垣の向こう側が気になった。

　内側は、こんなにも穏やかだ。

　雪はゆっくりと舞い落ち、風もほとんど気にならない。

　けれど、石垣の外はどうなっているのだろう。

　昨日は扉を開けた途端に冷たい空気に驚いて、すぐに家へ戻ってしまったから、外の様子をゆっくり見る余裕はなかった。

　今なら、石垣の内側から様子を確かめるくらいはできるかもしれない。

「ねえ、ルーチェ。石垣の外も見に行ってみない？」

　わたしが声をかけると、ルーチェは歩みを止め、こちらへ顔を向けた。

「ギョ？」

「外がどうなっているのか、ちょっと気になって。ここはこんなに穏やかだけど、向こうも同じなのかなって」

　ルーチェは、わたしの言葉を聞くようにしばらくこちらを見ていたけれど、やがて石垣のほうへ向き直った。

　わたしも、その後を追って歩き始める。

　ルリはルーチェの背中からふわりと飛び立ち、今度はわたしの肩へ戻ってきた。

　石垣が近づくにつれて、その向こうに広がる森の景色が少しずつ見えてくる。

　そして、境目の近くまで来たとき、わたしは思わず足を止めた。

「……え？」

　石垣の外は、まるで別の世界だった。

　雪が、激しく吹き荒れている。

　空から降る雪だけではなく、地面に積もった雪までが強い風に巻き上げられ、白い渦となって森の中を駆け抜けていた。

　木々は大きく揺れ、枝がしなるたびに、積もっていた雪がばさりと落ちる。

　風に煽られた雪は横殴りに流れ、遠くの景色を白く塗りつぶしていた。

　少し先にあるはずの木の姿さえ、はっきりとは見えない。

　雪は上から降るだけではなかった。

　横から、下から、あらゆる方向から吹きつけているように見えた。

「……うそ。こんなにすごいの？」

　思わず呟いた。

　さっきまで歩いていた石垣の内側は、あんなに穏やかだったのに。

　同じ場所で、同じ空から降っている雪なのに、どうしてこんなにも違うのだろう。

　わたしは、石垣の内側へと振り返った。

　そこでは、細かな雪がふんわりと舞い続けている。

　風は穏やかで、木々も静かに立っていた。

　雪の粒が光を受けてきらきらと輝き、先ほどまで歩いていた景色が、そのまま広がっている。

　境目を挟んで、まるで違う冬が存在しているみたいだった。

「……こんなに、違うんだ」

　今まで、石垣の内側と外側で、目に見えるほどの違いを感じたことはなかった。

　もちろん、森の奥には危険な生き物がいるし、知らない場所へ行けば何が起こるか分からない。

　それでも、風や雪までがこんなふうに違うとは、考えたこともなかった。

　わたしは改めて、目の前にそびえる石垣を見上げた。

　高く、円を描くように続く石の壁。

　ここで暮らし始めた頃から、ずっとそこにあったもの。

　雨の日も、風の日も、何も言わずにわたしたちを囲んでいた。

　わたしにとっては、家の周りにある大きな壁。

　そんな認識だった。

　けれど、今は違う。

　もしかしたら、この石垣は、ただ場所を区切っているだけではないのかもしれない。

　外から吹きつける風や、激しい雪。

　そうしたものから、この場所を守ってくれているのだろうか。

「……石垣が、守ってくれているのかな」

　答えは分からない。

　石垣にどんな力があるのかも、どうして内側だけが穏やかなのかも、わたしには分からなかった。

　でも、少なくとも今、目の前にある景色は、その違いをはっきりと示していた。

　この場所は、わたしが思っていた以上に守られている。

　そう感じた。

　秋のうちに食料を蓄え、薪を集め、家を整えておいたことも、今になって改めてよかったと思う。

　この石垣の内側であれば、冬の間も無理をせずに過ごせるかもしれない。

　食べ物はある。

　薪もある。

　暖かい寝具も、少しずつ揃えてきた。

　外の様子を見れば見るほど、無理に出かける必要はないと思えた。

「……冬の間は、外へ出ないほうがいいね」

　わたしは吹雪に霞む森を見つめながら、そう呟いた。

　あの風の中を歩くのは危険すぎる。

　視界も悪いし、足元がどうなっているかも分からない。

　何かあったとき、家まで戻れる保証もない。

　今は、石垣の内側で大人しく過ごすのが一番だ。

　そう決めて、そろそろみんなと家へ戻ろうとした、そのときだった。

　吹き荒れる雪の向こう。

　木々の間を、何か黒いものが横切った気がした。

「……え？」

　わたしは足を止めた。

　今、何かいた？

　白く煙る森の中で、一瞬だけ見えた黒い影。

　風に揺れた木の影だろうか。

　それとも、吹雪で舞い上がった雪が、そう見えただけなのだろうか。

　目を凝らしてみる。

　けれど、そこには揺れる木々と、激しく流れる雪があるだけだった。

　黒い影は、もうどこにも見えない。

「……気のせい、かな？」

　そう呟いたものの、なぜかすぐには視線を外せなかった。

　そのとき、肩に乗っていたルリが、小さな手でわたしの服をきゅっと掴んだ。

「つむぎ……」

「ん？　どうしたの、ルリ？」

　振り返ると、ルリは吹雪の向こうをじっと見つめていた。

　いつものように、きらきらした雪を追いかける様子はない。

　小さな顔は、どこか真剣だった。

「……そと、あぶない」

「え……？」

　思わず、ルリの顔を見つめた。

　ルリはもう一度、石垣の外へ目を向けた。

「そと……あぶない」

　拙い言葉。

　けれど、その意味はちゃんと伝わってきた。

　わたしは、もう一度吹雪の森を見つめた。

　さっきの黒い影。

　そして、ルリの言葉。

　偶然なのだろうか。

　それとも、本当に何かがいるのだろうか。

　わたしには、まだ分からない。

　隣にいたルーチェが、一歩前へ出た。

　大きな翼をわずかに広げ、わたしとルリを守るように立つ。

「ギョ……」

　低く、小さな鳴き声だった。

　先ほどまで雪を散らして楽しそうに遊んでいたルーチェは、もう翼を広げていなかった。

　その視線は、吹雪の向こうにある森へとまっすぐ向けられている。

　ルーチェもまた、何かを警戒しているように見えた。

　胸の奥が、少しだけざわつく。

　……やっぱり、気のせいじゃないのかな。

　わたしはルリをそっと抱き寄せた。

「……うん。今日はもう帰ろう」

　ルリは小さく頷き、わたしの肩へ身を寄せた。

　ルーチェもこちらを振り返り、ゆっくりと歩き始める。

　わたしは、もう一度だけ石垣の外を見た。

　吹雪は変わらず、森を白く覆い尽くしている。

　黒い影の姿は、もう見えなかった。

　けれど、ルリの言葉が耳に残っていた。

　――そと、あぶない。

　わたしは視線を戻し、みんなと一緒に家へ向かった。

　石垣の内側では、相変わらず細かな雪が静かに舞っていた。

　まるで何事もなかったかのように、きらきらと輝きながら。

　それでも、わたしはもう、さっきまでと同じ気持ちではいられなかった。