本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第3章 冬霞～森に広がる新たな縁～

第96話 冬の団欒

第96話　冬の団欒

　朝、目を覚ますと、家の中には暖かな空気が満ちていた。

　暖炉にはまだ赤い熾火が残っていて、時折、薪が小さく音を立てる。

　毛布の中で身じろぎをして、わたしは小さく息を吐いた。

「……あったかい」

　外はきっと、かなり冷え込んでいるのだろう。

　窓の向こうに見える森は静まり返り、木々の枝も寒さに耐えるようにじっとしていた。

　秋のうちに壁の隙間を塞いで、寝具を整え、薪を集めておいてよかった。

　あの頃はまだ、こんなに寒くなるとは思っていなかったけれど、今になって準備の大切さを実感する。

　暖かい家がある。火を使える。食べ物の蓄えもある。

それだけで、冬の朝がこんなにも安心できるものになるんだ。わたしは毛布から顔を出し、寝床で丸くなっているルーチェを見た。

　ふわふわの羽毛に包まれて、気持ちよさそうに眠っている。

　その羽の間から、小さな青い頭がひょこりと顔を出した。

「……んんー」

　ルリだ。小さな口を開けてあくびをすると、透明な四枚の羽をゆっくり伸ばした。けれど、まだ眠かったらしい。

すぐにルーチェの羽の中へ、もぞもぞと潜り込んでしまった。

「ふふっ。ルリ、まだ眠いの？」

「ねむーい……」

　羽の中から、くぐもった声が返ってくる。

　ルーチェは片方の翼を少し持ち上げ、ルリが入りやすいようにしてあげた。

　ルリは満足そうに丸くなる。

「仲良しだねぇ」

　そう呟くと、ルーチェが片目を開けて、こちらを見た。

　そして、またゆっくりと目を閉じた。

　わたしも、もう少しだけ毛布にくるまっていたい気持ちを振り切り、起き上がることにした。

　朝の支度を済ませ、暖炉に薪を足す。

　火が大きくなり、部屋がさらに暖かくなったところで、ふと思った。

　……外は、どのくらい寒いんだろう？

　家の中がこんなに暖かいと、かえって気になってしまう。

　わたしは上着を羽織り、扉の前へ向かった。

　少しだけなら、大丈夫だよね。

　そう思いながら扉を開けた瞬間――。

「つ、冷たいっ！」

　冷気が一気に頬へ吹きつけた。

　思わず肩をすくめ、慌てて家の中へ引き返す。

　バタン！

　扉を閉めて、わたしはその場でぶるりと震えた。

「……うん。今日はお家にいよう」

　ほんの一瞬、外の空気に触れただけなのに、身体がすっかり冷えてしまった気がする。

　暖炉の前へ戻ると、ほっと息が漏れた。

　やっぱり、ここが一番だ。

　今日は無理に外へ出る必要もない。

　秋に集めた食料も、きちんと蓄えてある。

　せっかくなら、今日はみんなでのんびり過ごそう。

　わたしは保存しておいたアカツブとブルブルベリーを取り出した。

　秋のうちに乾燥させておいた、ドライフルーツだ。

　どちらも、ひとつひとつが大きい。

　そのまま食べてもいいけれど、ひとつをみんなで分け合うくらいがちょうどいい。

　暖炉のそばに集まり、わたしはアカツブを手に取った。

「今日はこれを食べようか」

　まずは、みんなで分けやすいように割っていく。

　乾燥して甘みが凝縮された果実は、秋に食べたときとはまた違った味わいがある。

　ひとつずつ分けていくと、ラタとカーバンクルがそばへ寄ってきた。

　シロエナガたちも、近くの枝からこちらを覗いている。

　ルーチェは暖炉の前に腰を落ち着け、ルリはその羽のそばから顔を出していた。

「はい、どうぞ」

　小さく分けたアカツブを渡すと、みんな思い思いに食べ始めた。

　ラタは両手で持って、少しずつかじる。

　カーバンクルは前足で器用に押さえながら、夢中で頬張っていた。

　シロエナガたちは小さな嘴でつつき、ルーチェもゆっくりと味わっている。

　ルリはというと、両手で果実を抱え、ぱくぱくと食べていた。

「ルリ、おいしい？」

「おいしー！」

　元気な返事が返ってくる。

「よかった。これはアカツブだよ。こっちはブルブルベリー」

　わたしは、もうひとつの果実を見せた。

「べりー？」

「そう。ブルブルベリー」

「べりー、すき！」

　ルリは嬉しそうに頷いた。

「こっちも食べてみる？」

「たべる！」

　小さく割ったブルブルベリーを渡すと、ルリはすぐに口へ運んだ。

　甘さが気に入ったのか、目を細めて、もうひと口かじる。

「ふふっ。気に入ったんだね」

「すきー！」

　短い言葉だけれど、ルリが何を伝えたいのかは、少しずつ分かるようになってきた。

　もっとお話しできるようになったら、いろいろなことを聞いてみたいな。

　そう考えていると、ルリがわたしの手元を覗き込んできた。

「つむぎ、これ、なに？」

「これはドライフルーツだよ。果物を乾燥させて、長く保存できるようにしたものなの」

「かんそー？」

「うん。水分を減らすと、傷みにくくなるんだよ」

　ルリはしばらく果実を見つめていた。

「……ふしぎ！」

「そうだね。わたしも、最初に知ったときは不思議だと思ったよ」

　ルリは納得したような、していないような顔をしてから、また果実をかじった。

　その様子が可愛くて、思わず笑ってしまう。

　しばらくみんなで食べていると、わたしはふと気になったことを思い出した。

「ねえ、ルリ」

「なぁに？」

「ルリのお家って、あるの？」

　ルリは食べる手を止めた。

「おうち？」

「うん。ルリが前に住んでいたところ。どこから来たのかなって思って」

　ルリは首を傾げ、少し考えるように目を動かした。

「……もり？」

「森？」

「もり！　おはな！」

　ルリは両手を広げ、何かを伝えようとする。

「お花がいっぱいある森なの？」

「うん！」

　ルリは大きく頷いた。

　けれど、それ以上のことは、まだうまく言葉にできないらしい。

　わたしは急かさず、優しく頷いた。

「そっか。お花のある森なんだね」

「おはな！」

　ルリは嬉しそうに繰り返した。

　そのあと、ルリは隣にいるルーチェを振り返った。

　【ギョエ、ギョ】

　ルーチェが短く鳴く。

　【ღ¿♯ЖКИЙЗ？】

　ルリが答えると、ふたりはフェアリー語で会話を始めた。

　聞いたことのない音と、不思議な文字のような言葉。

　わたしには、何を話しているのか分からない。

　けれど、ふたりの様子は自然で、長い間そうしてきたかのようだった。

　ルーチェが何かを尋ねるように首を傾ける。

　ルリは少しだけ考えてから、また答えた。

　【……ღ¿、ЖКИЙЗ】

　ルーチェはそれ以上、何も聞かなかった。

　ただ、くちばしでルリの頭をそっと撫でる。

　ルリは安心したように目を細めた。

「……ふたりとも、仲良しだねぇ」

　わたしがそう言うと、ルリはぱっとこちらを向いた。

「なかよし！」

「うん。仲良しだね」

　ルリは嬉しそうに笑い、またドライフルーツを食べ始めた。

　ルーチェも、何事もなかったかのように羽を整えている。

　ルリがどこから来たのか。

　どんな場所で暮らしていたのか。

　まだ分からないことはたくさんある。

　でも、今は無理に聞かなくてもいい。

　いつか、もっと言葉を覚えたら。

　ルリが自分のことを話したくなったら。

　そのときに、ゆっくり聞かせてもらえればいいと思う。

　暖炉の火が、ぱちりと小さな音を立てた。

　外は、きっとまだまだ寒い。

　けれど、ここには暖かい家があって、食べ物があって、一緒に過ごす仲間たちがいる。

　秋に頑張って準備しておいて、本当によかった。

　わたしはブルブルベリーをひと口かじり、甘さをゆっくり味わった。

「……おいしいね」

　その言葉に、ルリが顔を上げる。

「おいしー！」

　みんなで分け合った果実は、ひとりで食べるよりも、ずっとおいしく感じられた。

　外の寒さを忘れるような、暖炉の火と、甘い果実と、みんなのぬくもり。

　そんな冬の一日が、ゆっくりと始まっていった。