本に結ばれた人～知識と生存の本〜（ネギを握りしめて異世界に落ちた私の、のんびりサバイバル）

第3章 冬霞～森に広がる新たな縁～

第91話 青いイタズラと、小さな妖精

第91話　青いイタズラと、小さな妖精

　冬の森は、今日も静かにすぎていく。暖炉には火が灯り、家の中には薪のはぜる音が響いている。　外は冷たい風が吹いているけれど、石壁に囲まれたこの家の中は暖かい。紬はいつものように、朝の支度を始めていた。まずは、作業台の上を片づけよう。そう思って手を伸ばしたのだけれど。

「あれ？」

　いつも置いているはずの石の刃物が見当たらなかった。

食材を切ったり、植物の皮を剥いだりするときに使う、わたしにとって大切な道具だ。昨日、使ったあとにここへ戻したはずなのに。作業台の上を見て、棚の周りを確かめる。

床に落ちていないかと覗き込んでみたけれど、どこにもなかった。

「また……？」

　思わず、そんな言葉が口からこぼれた。

　ここ最近、どうもおかしいのだ。

　片づけたはずの道具が別の場所に置かれていたり、棚にしまったものが少し離れたところに移動していたり。最初は、自分がうっかり置き場所を間違えたのだと思っていた。

作業に夢中になっていれば、置いた場所を忘れることだってある。けれど、それが何度も続くと、さすがに気になってくる。

「わたし、そんなにぼんやりしてるのかな……」

　うーん、と唸りながら腕を組んだ。まさか、寝ている間に自分で動かしているとか？

夢遊病……なんてこと、ないよね？

自分で考えておきながら、少し不安になる。

　寝ぼけて家の中を歩き回っている自分なんて、想像もつかなかった。

　それに、最近は食べ物まで少しずつ減っている気がする。

　もちろん、動物たちが食べた可能性もある。

　でも、食べ物を置いている場所は、みんなが自由に出入りしている場所ではない。

「うーん……」

　考えても答えは出なかった。ひとまず、別の道具を探そう。そう思って食事の支度を始めた、そのときだった。

暖炉のそばに置いていた食べ物を見て、わたしは首を傾げた。

「あれ？　こんなに少なかったっけ？」

　あとで食べようと思って取り分けておいたものが、半分ほどになっていた。

　昨日のうちに食べた覚えはない。

もちろん、今朝もまだ口にしていなかった。

わたしは食べ物を見つめ、それから家の中を見回した。

ルーチェは、いつもの場所で羽を整えている。

ラタとカーバンクルも、少し離れたところで丸くなっていた。みんな、特に変わった様子はない。

「……やっぱり、わたしが忘れてるのかな」

　食べたことまで忘れるなんて、いよいよ心配になってくる。

　まさか、本当に夢遊病……？

いやいや。そんなことを考えている場合じゃない。

わたしは小さく首を振り、食事の支度を続けることにした。

　けれど、家の隅から小さな物音がしたとき、わたしはぴたりと手を止めた。

　カサッ。

　何かが動いたような音だった。振り向いてみても、そこには何もいない。ただ、壁際に置いてある籠が、ほんの少しだけ揺れていた。

「……今、何かいた？」

　そっと目を凝らしてみる。

　けれど、籠の陰にも、棚の隙間にも、それらしいものは見当たらなかった。

　気のせいだろうか。そう思って近づこうとした、そのとき。ルーチェが、すっと顔を上げた。

そして、迷いのない動きで部屋の隅へと歩いていく。

「ギョ」

　いつもと変わらない鳴き声。

けれど、その目は何かをしっかりと捉えていた。

　次の瞬間。

　ルーチェが、くちばしをそっと閉じた。

その先には、小さな何かが挟まれていた。

「えっ……？」

　わたしは思わず目を凝らした。

　ルーチェのくちばしに捕まっていたのは、小さな人のような姿をした生き物だった。大きさは、わたしの手のひらにも乗りそうなくらい。

　長い髪は、上のほうが深い青色で、毛先へ向かうにつれて淡い水色へと変わっている。

深い青の部分には、まるで夜空に散らばる星のような光が瞬いていた。

　白と水色の花びらを重ねたような服。背中には、ガラス細工を思わせる透明な羽が四枚。その羽は、角度を変えるたびに淡い光を反射していた。

　とても小さい。けれど、その表情は驚くほど不機嫌だった。小さな生き物は、ルーチェのくちばしに挟まれたまま、両手を振り上げた。

　そして。

　ぺしっ。

　ぺしぺしっ。

　小さな手で、ルーチェのくちばしを何度も叩き始めた。

まるで、離しなさいと抗議しているみたいだ。ルーチェは少しも慌てなかった。

　くちばしに力を込めることもなく、ただ逃げられないように、そっと捕まえている。

　その様子は、初めて見つけた相手を警戒しているというより、いつものイタズラを見つけて捕まえた、とでもいうようだった。

　……ルーチェ、この子のことを知っているの？

わたしが近づこうとした、その瞬間だった。小さな生き物の体が、ふわりと青い光に包まれた。

次の瞬間、そこにいたのは一匹の青い蝶々だった。

「あっ！」

　蝶々は、ルーチェのくちばしからするりと抜け出すと、ひらひらと空中へ舞い上がった。

　青い羽が、光を受けてきらりと輝く。

　その姿を見て、わたしは目を瞬かせた。

　この蝶々……洞窟で見かけた子だ。

どうしてここにいるのだろう。そう思った次の瞬間、わたしははっとした。さっきまでルーチェに捕まっていた小さな子が、蝶々に変身したのだ。

「えっ……もしかして、同じ子なの？」

　蝶々は答えず、ひらひらと棚の向こうへ飛んでいく。

　その直後。

　ルーチェが、もう一度動いた。

ひらりと舞い戻ってきた蝶々を、今度は逃がさないように、けれどやはり優しくくちばしで捕まえる。青い光が揺らいだ。そして、再び現れたのは、先ほどの小さな人影だった。

　わたしは、思わず目を丸くした。深い青から淡い水色へと変わる長い髪は、星空を閉じ込めたようにきらきらと輝いている。

　白と水色の花びらを重ねたような可愛らしい服。

　背中には、ガラス細工のように透き通った四枚の羽があり、動くたびに淡い光がこぼれていた。

　その姿は、まるで絵本の中から飛び出してきたようだった。

「わぁ……！」

　思わず声が漏れた。

　こんな可愛いメルヘンな妖精さんなんて！

　絵本や物語の中でしか見たことのないような存在が、目の前にいる。

　小さな体に、透き通る羽。きらきらと輝く髪。そのどれもが不思議で、綺麗で、目を離せなかった。もっと近くで見たい。そう思って一歩近づいた、そのとき。

妖精は、わたしを見上げると、何やら不満そうに眉を寄せた。そして、ルーチェのくちばしを、ぺしぺしと叩き始めた。

　……まだ怒っているらしい。

　ルーチェはというと、まったく気にした様子もなく、落ち着いたまま妖精を捕まえていた。

　やがて妖精は、わたしのほうへ顔を向けた。

　そして、小さな口を開く。

　【∅※◇……!?　◇∴※！】

「えっ？」

　聞いたことのない言葉だった。声は確かに言葉の形をしている。けれど、わたしには何を言っているのか、まったく理解できなかった。

妖精はさらに何かをまくしたてる。

　【※∅◇！　∴∴……！】

「ご、ごめんね。何を言っているのか、わからないよ」

　わたしが困っていると、手元に置いていた《知識と生存》が、ひとりでに開いた。

　ページがゆっくりとめくられ、白い紙の上に文字が浮かび上がっていく。

　そこに記されていたのは、二つの項目だった。

　【名称】フェアリー

　【分類】妖精

　【属性】個体差あり

　【状態】良好

　【特徴】小さな人型の姿を持ち、背中に四枚の透明な羽がある。

　【性質】好奇心旺盛で、イタズラを好む。動物と仲がよく、人間の前にはほとんど姿を現さない。

　【能力】高度な魔法行使

　【備考】色などによって属性が異なる。

　その下には、もうひとつの記録が浮かんでいた。

　【名称】フェアリー語

　【分類】言語

　【使用者】フェアリー

　【特徴】妖精が使用する独自の言語。

　【性質】動物などとの意思疎通が可能。

「フェアリー……」

　わたしは、目の前の小さな存在を見つめた。

　妖精。

　本当に、妖精なんだ。

　しかも、高度な魔法を使えるらしい。

　あの蝶々に変身したのも、その能力なのだろうか。

　そう考えていると、妖精は再び何かを話し始めた。

　【∅◇※！　∴※◇……！】

　けれど、やっぱりわからない。

　《知識と生存》には、フェアリー語という言葉の存在が記されている。

　でも、その意味までは教えてくれないようだった。

「うーん……。言葉がわからないと、お話もできないね」

　困ったな。妖精は何かを伝えたいらしい。けれど、わたしには理解できない。どうしようかと考えていると。

　ふっと、目の前の妖精の姿が消えた。

「えっ、いない!?」

　慌てて周囲を見回す。

　ルーチェのくちばしも、もう空だった。まさか、また逃げたのだろうか。そう思った次の瞬間。後ろ髪が、くいっと引っ張られた。

「えっ？」

　振り返ろうとすると、また髪が引かれる。

　くい、くいっ。

　そこには、いつの間にか移動してきた妖精がいた。

小さな手でわたしの髪をつかみ、何かを訴えるように、すぐそばを指さしている。その先にあったのは、朝食用に用意していた食べ物だった。妖精は食べ物を指さし、それから自分のお腹をぽんぽんと叩いた。

　そして、わたしを見上げる。

　……もしかして。

「あっ、食べたいの？」

　妖精は、こくりと頷いた。その動きは、とてもはっきりしていた。わたしは思わず目を丸くした。

さっきから、ずっと怒っているのかと思っていたけれど。

もしかして、この子は。

「お腹が空いていたの？」

　妖精は答えず、もう一度、食べ物を指さした。その顔は真剣そのものだった。わたしは小さく息を吐いて、食べ物を少し取り分けることにした。

「わかったよ。食べていいからね」

　小さなお皿に、食べやすい大きさにしたものを載せて、妖精の前へ置く。すると。

妖精の表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

さっきまでの不機嫌そうな顔が、嘘のようだった。

妖精はお皿のそばにちょこんと座り、食べ物を手に取る。

　そして、小さな口でぱくりとかじった。

　もぐもぐ。

　もぐもぐ。

　……食べるのに夢中だ。

　わたしは、その様子を眺めながら、思わず頬を緩めた。

「ふふっ。おいしい？」

　妖精は食べる手を止めず、こちらをちらりと見た。それから、ほんの少しだけ頷いた。その仕草が、なんだか可愛らしい。けれど、まだわからないことだらけだ。どうして石の刃物を隠したのか。どうして食べ物を半分も食べてしまったのか。

　どうして、ルーチェはこの妖精を知っているような様子なのだろう。

　わたしはルーチェを見上げた。

「ねえ、ルーチェ。この子のこと、知ってるの？」

　ルーチェは、こちらを一度見た。

それから、妖精へと視線を戻す。

妖精は食べ物を頬張りながら、何事もなかったかのように座っていた。

　ルーチェは小さく鳴いた。

　「ギョェー」

　それだけだった。

「……教えてくれないんだね」

　ルーチェは答えない。

　妖精も答えない。

　ただ、妖精は食べ物を食べ終えると、満足したように小さく息をついた。

　その背中では、四枚の透明な羽が、淡い青色の光を反射している。

　わたしの家には、知らないうちに妖精が入り込んでいたらしい。

　しかも、かなりのイタズラ好きで、食いしん坊。

　これから、どうなるのだろう。

　少し不安で。

　でも、それ以上に、不思議な気持ちだった。

　わたしは、食べ物をもう少し取り分けて、妖精のそばに置いた。

「まだ食べたいなら、こっちもどうぞ」

　妖精は一瞬だけわたしを見つめた。

　それから、何も言わずにお皿へ手を伸ばした。

　その様子を見て、わたしはまた小さく笑った。

　名前も、言葉も、まだわからない。

　けれど、今日からこの家には、もうひとり、小さな住人が増えたのかもしれない。