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準備という名の静かな異変

フェルナード領内は、かつてないほどの活気に包まれていた。

軍需物資生産のため、各地の工房や工場は昼夜を問わず稼働し、金属を打つ音、蒸気の唸り、指示を飛ばす声が途切れる事はない。

一見すれば、繁忙期を迎えただけにも見える。

だが――その“質”が違っていた。

流石のメイヤも、その異変には気付いていた。

「……多すぎる」

材料の流入量、完成品の数、搬出の頻度。

どれも、通常の増産という言葉では片付かない規模だ。

そんな折、機構からの連絡が入る。

短い報告文を読み終えたメイヤは、ふぅ、と小さく息を吐いた。

「……また、戦いが始まるのかな」

口に出してみても、答えは返ってこない。

分かっている。分かってはいるのだ。

王都周辺の不穏な動き、物流の停滞、そして今のこの状況。

頭では理解しているのに、心が追いつかない。

その後、気分転換も兼ねて、姉――フェルナード領を預かる彼女の元で、訓練の様子を見学していた時だった。

「……え？」

メイヤは、思わず足を止めた。

訓練場に並ぶ兵士達。

その装備の中に、メイヤが“見たことのない武器”が混じっていたのだ。

形状も、構造も、明らかに従来のものと違う。扱い方を確認する兵士達の表情も、どこか緊張を帯びている。

「……いつの間に？」

誰にも聞こえないほどの小さな声で、そう呟く。

自分が知らない間に、こんな物が配備され、

こんな準備が進められていた。

不安が、胸の奥にじわりと広がる。

でも……

視線を巡らせる。

兵士達の動きは無駄がなく、指示系統も整理されている。

以前の、慌ただしさだけが先行していた頃とは違う。

今回は……ある程度、準備が進んでる。

そう思いたい。いや、そう信じたい。

「……大丈夫、だよね？」

誰に問いかけるでもなく、メイヤは静かにそう呟いた。

活気に満ちた領内。

整えられていく装備と体制。

それは希望の証であると同時に、確実に近づいている“何か”の前触れでもあった。

メイヤは、胸の奥に残る不安を押し殺しながら、再び訓練場の様子を見つめ続けていた。

ふと、メイヤは訓練場を離れ、領内の通路を歩きながら考えていた。

「……そういえば……」

口に出しかけて、言葉を飲み込む。

奇術師としてこの領に引き抜いた――

リュミエル。

「最近……姿、見ないわね」

あれだけ騒がしかったはずだ。

訓練の合間に妙な手品を見せては兵士達を笑わせ、工房に顔を出しては職人達の手を止めさせていた。

良くも悪くも、存在感の塊みたいな人物だった。

「……急に、静かすぎる」

いなくなって初めて気付く違和感。

それが、今の状況と妙に重なって見える。

胸の奥が、ひやりとした。

まさか……関係ない、よね？

自分に言い聞かせるように首を振る。

奇術師が一人、姿を見せなくなっただけ。

それだけの事だ。

……本当に？

「……」

一瞬、足を止める。

嫌な予感、というほどはっきりしたものじゃない。

でも、見過ごしていい“気配”でもない。

「……様子、見に行こうか」

そう呟くと、メイヤは進路を変えた。

派手な異変は起きていない。

警鐘も鳴っていない。

それでも――

この静けさが、ただの偶然である事を祈りながら。

メイヤは、

“騒がしかったはずの場所”へと歩き出した。