メタロプラスチカ 〜天才紋章彫金師の少女と出会ったことで運命が変わった死刑囚の話〜

死

「あーぁ、やっちまったなぁ、ガキんちょ……」

　斬られた仲間を見下ろしながら、もうひとりの野盗が大刀を構える。

「もうこれは皆殺しにするしかねぇなぁ。てめぇのせいでみんなが無様に死ぬんだ。せいぜいあの世で泣いて詫びるんだな」

「えっ、マジかよ。俺も？　へへっ……兄貴、冗談キツイぜ」

　「兎」がひきつった顔で笑うと、野盗は残虐な笑みで答えた。

「集団責任だ。兎、てめぇがしっかり見張ってなかったからこうなったんだろ？　見ろよ、こんな怪我を負って可哀想だろ……？」

　野盗は、地面をのたうち回る仲間を見下ろして言う。

「クソガキ、まずはてめぇだ。死ぬより辛い思いをさせてやる」

　野盗が大刀を振りかざした。

「ちくしょう、もうちょいだったんだぞ……！　めちゃくちゃにしやがって……！」

　「兎」のそんな呟きの意味は、俺にも野盗にも、その時にはわからなかった。

「死ね」

　刃と刃のぶつかる音が響き、手首に凄まじい衝撃を受けた。野盗が振り抜いた大刀に、持っていたナイフが弾き飛ばされたんだ。力の差は明白だった。一太刀で殺されなかっただけでも奇跡に近かっただろう。しかし瞬間、野盗は俺に重たい蹴りを叩き込んだ。息が詰まるかというような鈍い痛みが腹部に走り、俺は地面に倒れこんだ。

　まずい、殺される。

　死を覚悟した反面、抵抗をやめる気はなかった。俺がここで諦めたらどうなる？　俺が殺されるだけならまだいい、「兎」だって殺されるだろうし、何より守ろうとした少女だって殺されてしまうのだ。

　未だ痙攣するように痛む腹を抑えて喘ぎながら、俺は無様に手を伸ばした。床に転がるナイフを拾おうとしたんだ。だけどその伸ばした手は、じゃらん、という金属音を立てる足に踏みつけられた。

　俺の足を踏みつけたのは、「兎」だった。

　「兎」は俺を見下ろし、にやけた笑みを浮かべながら足元のナイフを拾い上げた。

「へへ……悪りぃな。でもお前のせいだぜ。もうちょっと辛抱してりゃこんなことにはならなかったんだ」

　俺は悔しさのために頭に血がのぼり、罵るように「兎」に言う。

「汚いぞ……お前には人としての矜持が無いのか」

「黙れよ！」

　「兎」はそう言うと、野盗と同じように俺の腹に蹴りを入れる。

「ぐぁっ……！」

　俺は床を転がり、少女の足元に倒れ込んだ。少女は怯えて震え、泣いていた。「兎」は吐き捨てるように俺に言った。

「しばらくそこで寝とけ」

「おーし、よくやった兎。お前、そのガキを殺せ。そうすればお前の命は助けてやる」

　大刀を握る野盗が言うと、腕を切られ地面に転がった仲間が叫ぶ。

「冗談じゃねぇ、殺せ！　皆殺しだっ！」

　だけど「兎」はそんな二人の声がまるで耳に入らないとでも言うように、独り言をつぶやいたんだ。

「まだ完璧には程遠いんだがな……まぁでも、ひと突きで繋げることができるように、いざって時のために準備しておいたのは正解だったぜ」

「あ？　てめぇ何言って……」

　野党が不機嫌そうな視線を向けたとき、「兎」はナイフの刃先で左手首の手枷を一突きした。そう、真夜中に部屋の片隅で黙々と続けていた作業の、最後の一突きだった。

　瞬間的に、手枷に黒い紋様が浮かび上がった。

　腐蝕が始まっていたんだ。

　「兎」が手枷を削っていたのは、切断しようとしていたからじゃない。手枷を腕輪に見立てて、紋章彫金を施していたんだ。

「なっ……！　て、てめぇ！　能力者だったのか！」

「兎」はそんな野盗の言葉には興味が無いというように、ただ無言でいた。ジャリ、という金属音が代わりに答えるように辺りに響いた。「兎」が鎖を引き千切ったんだ。

「さて……形勢逆転だな」

　野盗たちは既に絶望していた。自分の運命が既に決まってしまったことを悟ったのだろう。それでも一縷の望みに縋らずにはいられず、大刀を捨て、地面に膝まずいて哀願した。

「う、兎……今までのことは……」

「うるせぇ。吐き散らして死ね」

　俺がされたのと同じように、「兎」は野盗の腹を蹴った。それで全てが終わり。野党は死んだ。無残だった。

　そしてそのひと蹴りは、「兎」が俺よりも、能力者として遥かに格上だってことを証明していた。何しろあの粗悪な金属でできた手枷に、ナイフで削って作ったもっとも単純な魔具でその威力だ。俺なら能力を発動するどころか、かすかな腐蝕痕を残すことすらできなかっただろう。

「ひ、ひぃ……！　助けて……！」

　残った野盗は腕の切傷も忘れて地面を這っていた。

「ちっ……！　つまんねぇ奴だな。反吐が出るぜ」

　「兎」は無慈悲に呟くと、大刀を拾い上げて野盗を斬り捨てた。

　辺りは異様に静まり返っていた。ただ血の匂いと少女が恐怖で歯を打ち鳴らす音だけが響いていた。

　「兎」は俺に向き直ると、無言で大刀を振り下ろした。まるで野菜でも切るみたいに、俺の手枷がさっくりと二つに割れた。それから少女の方へと歩み寄ると、同じように手枷を切った。

「嬢ちゃん、頼みがある。この手紙を妹に渡してほしい」

　「兎」はポケットから紙切れを取り出すと、少女の手に握らせた。今までの乱暴な口調が嘘みたいに優しい声をしていた。

「おい、ユウリ。この嬢ちゃんを連れてテルミナへ行け。俺が時間を稼ぐ。……といってもこんな急造りの魔具じゃ保ってあと数分でとこか。急げよ」

「……お前はどうする」

　俺は問いかけたが、「兎」は答える代わりに俺を罵った。

「うるせぇ！　早く行け！　ぶち殺されてぇのか！？」

「……ありがとう」

　俺は呆然としている少女の手を引き、立ち上がらせた。「兎」は半開きになった扉に手をかけ、床に転がったままのナイフをちらりと見やると、俺に言った。

「それとな。そのナイフ、餞別でお前にやるよ。嬢ちゃんを死ぬ気で守ってやれ」

「ありがとう。必ず、助けに来るよ。そうしたら、このナイフはきっと返すから……」

「……いらねーよ。早く行け」

　兎（リヨン）は、ぶっきらぼうにそう言ってから扉の外に目を走らせた。

　異変を察知したらしい野党が、辺りを警戒し始めているのが見えた。

「クソッ、あの人数が相手か……。気が重いぜ」

　そんな呟きを背後に残し、俺は少女の手を引いて走り出した。