おっさんとエルフ

おっさん、異世界エルフと事情を聞く

「えっと、お客さん。お茶しかないが、もし良かったら飲んでくれ」

「ありがとうございます。いただきます。ちょうど、口の中をスッキリさせたかったので」

「ああ、そうだったな……。悪かったな、ナタのやつが乱暴して。悪気はなかったんだ」

「当たり前よ！　この人が目の前で寝かけたりしなければ、私だってあんな乱暴しなかったわ」

「だとしても、謝っておくべきじゃないのか？」

　彼女はプリプリと頬を膨らましながらそっぽを向いてしまった。彼女が俺のことを庇ってくれた事実はあるが、それとこれとはまた話が別だ。

「分かったわ……。その、ごめんなさい」

「あの、彼女は何と仰っていますか？」

　素直に謝れなくて向こうの言葉を使ったな？　言いたいことはあるが、謝ったのに変わりはないし今回ばかりは良しとしておくか。

「ああ、悪気はなかったってさ。許してやってくれ」

「構いません。私が無礼を働いたのは事実ですから、おあいこということで」

　それぞれ、一旦落ち着くため飲み物に口をつけて一息入れると貞子さんの方から話を切り出してくれた。

「ご紹介が遅れました。私、小山内駄々子と申します。親しみを込めて貞子とお呼びください」

　本当に貞子さんだったとは……。確かに、文字を飛ばし飛ばし読むとそう読めなくもないか。

「私、ナタと呼んで」

「俺は榊原恭介。俺たちは同居人って関係で、別に夫婦って訳じゃない」

「存じております。特に、恭介さんの方に関してはお母様からよくお話を伺っておりましたから」

「母さんが？　えっと、母さんとはどのようなご関係で？」

「私は、多恵子さん……恭介さんのお母様とは一緒に仕事をさせていただいていたパートナーです。覚えてらっしゃらないかもしれないですが、恭介さんが小さい頃に一度だけお会いしたことがあるんですよ？」

「そうなんですかっ？」

　あまりの衝撃発言に声が裏返ってしまった。

　肌が白く、貞子という印象も相まって今にも消え入りそうに見える微笑は儚げで、近づくだけで壊れそうな美麗さを放っている。

　そう言えば、そんな感じの印象を抱いた女の人がいたような……。いや、やっぱり思い出せねえな。

「すみません。俺、どうやら覚えてないみたいで」

「いいんですよ。ほんの少し遊んだ程度ですし、私と違って、恭介さんが私に関わることもありませんでしたから」

　「それで、本題なのですが……」と旧交を温める時間もすぐに終わりを告げた。さっきまで輪郭がはっきりしなかった貞子さんの印象が、打って変わって定まったようなオーラが彼女から出ていた。

「私は、多恵子さんから貴方を影から見守るよう頼まれていたんです」

「母さんがそんなことを？　何故です？」

「恭介さんが異能力者である可能性が高かったからです。万が一、あなたが自身の能力を自覚した際も異能力者としての人生を歩ませないようにずっと監視していました」

　俺たちの方から何か言えることはない。ナタも同じ意見のようで、彼女の次の言葉を大人しく待った。

「多惠子さんは、異能力者でした。公にはされていませんが、正確には特異感覚性異常発達症という言わば第六感が異常に発達しているせいで人ならざる力を得てしまう病になります。これは先天性のものと後天性のものがあり、多恵子さんは先天性の異能力者です。そして、これは遺伝性があり一定の確率で子供も異能力を発現します」

　ナタは俺に耳打ちで「ねえ」と尋ねてきた。

「タエコって恭介のお母さんなんでしょ？　このことは知ってたの？」

「初耳だよ。というか、母さんから自分のこととか聞かされたことないし、聞いても教えてくれなかったからな」

　今思えば変な話だったと思う。家族なのにどんな仕事をしているのかとか、俺の養育費や寄付金は何処から捻出してるのかとか、疑問は山ほどあったのに。

「それも致し方ないことです。話さないのではなく、話せなかったのですから。彼女のお仕事は異能力者と関係があり、これは国家でも最上位の機密事項となります。しかし、今回の一件で異能力者の存在も知られてしまいましたし、何よりナタさんと同居されてから薄々が自分の特異性に気づかれているようでした。なので、もう隠しておくことは不可能だと判断して私はあなた方の前に姿を見せました」

　国家最上位の機密事項に、母さんが関わっていたなんて。毎回、入院と退院を繰り返していたのも、その異能力とやらに関係があるのだろうか？

「まず一つ。まだ詳しくは話せませんが、多恵子さんは異能力者の悪事を取り締まる特殊エージェントの一人でした。今日の一件をご覧になって分かったと思いますが、異能力者は科学では説明できない超常的な力を用いて窃盗や殺人をはたらきます。なので、証拠がない以上はどれだけ状況的証拠があろうと国家の法律で裁くことはできません」

　自在に炎を操り、人をまるでゴミとして認識して好き勝手に燃やしていた。あの狂人に罪悪感の欠片もなく、悪戯に自分の中に芽生えた特別な力を行使することを楽しむために殺人を犯したのは表情や発言を見れば明らかなことだった。

「そんな特異能力による犯罪、つまり異能犯罪を取り締まることが多恵子さんの主な任務でした。そして、彼女は能力を行使する度にご自分の体を酷く消耗されていました。それも全ては、恭介さんに幸せになってもらうためとのことです」

「……そうだったのか」

　母さんは俺一人のために、文字通り身を粉にして危険な仕事をしていたのだと分かった。俺だったら、あんな狂気的な人間を前にしたら尻尾を巻いて逃げてしまうだろう。

　何というか、人の役に立ちたいという母さんらしい仕事だとも思った。それだけに、何でもっと体を大事にしてくれなかったんだなんて言いたくても言えなかった。

「キョウスケ……。大丈夫？」

　俺の表情が暗くなったからだろうか、いつもはツンツンなナタも温かく声をかけてくれた。

「大丈夫だ、心配してくれてありがとう」

「……いいのよ。私はそうでもないけど、家族は本来大事なもののはずだから」

　「ふん、別に心配なんてしてないわ」って返しが少し恋しくなりつつも、あまり湿っぽい雰囲気が得意なわけでもないので話を前は進めることにする。

「それで、貞子さん。母の話はついでのことでしょう？　その特殊エージェントは、今回もあの男を捕まえるために動いてくれるんですか？」

「それが二つ目のお話になります。実は、我々の部隊は万年人手不足でして……。しかも、今回の異能力は巨大ショッピングモールを一瞬にして火の海にできる程の力を有しているため、並のエージェントでは対抗もできません。すぐ動けるよう手配はしていますが、炎を使って潜伏もできるようですし今日明日で対処できる保証はありません」

　貞子さんは息継ぎも兼ねてお茶を一口飲むと、「それに……」と憂慮そうに付け加えた、

「今回、これだけ大規模な火災にも関わらず目撃者はあなた方以外死亡していますし、防犯カメラは全て破壊されています。狂気的な言動を見せてはいましたが、知能犯としての側面も持っており放火魔として摘発するのも困難です。しかも、あなた方は顔を覚えられているため、また狙われる可能性が高い。遅かれ早かれ、あの狂人と再び対峙することは避けられないでしょう」

「そうでしょうね。私も、そう思う」

「ああ。同感だ」

　顔を覚えた、あの男は去り際にそう言ってた気がする。目撃者は俺たち以外死んでいるが、言い換えれば俺たちは彼の力を知っているわけだから必ず消しておきたいはずだ。

　一度獲物を捕らえたら決して逃さないハンターのように、地獄の果てまで追いかけてきてもおかしくはない。

「そして、三つ目。今回起きている事態についてどう対処するかですが……。一つは事態が収束するまでは自宅で待機することです。ですが、犯人に自宅を特定されると逃げ場はないでしょう」

　俺としては自宅待機が望ましかったが、何ら思想や恨みもないのに大事な家を燃やされては溜まったものではない。

「だが、家以外なら何処に行く？　ネカフェにしろ、ホテルにしろ、特定されれば燃やされる可能性があるだろ？　人様に迷惑をかけたくはない」

「それを解決できるのが二つ目の方法です。我々の有している秘匿性の高いセーフハウスにあなた方を匿います。少し環境は異なりますが、生活に困ることはありませんのでご安心を。ですが、これもお勧めはできません。むしろ、一つ目より危険になるでしょう」

　この方法を選べば、相手は俺たちを見つけられないし、生活に困らないのなら暫くそこで生活して奴が捕まるのを待てば良い。

　だが、それが危険になるというのはどういうことだ？　匿ってもらうにも関わらず危険が伴うなんて、一休さんのとんちじゃないのだから含ませずおっさんにも分かるように言ってくれ。

「でも、その言い方。三つ目がある、違う？」

　ナタの言葉に、貞子さんは静かに頷いた。俺としても考えたくはないが、逃げる以外に方法があるとしたら……。

「三つ目、これは一番お勧めできませんが恐らくお二人にとっては一番必要なことだと思います」

「その方法は？」

「特異能力を使って、彼と交戦し自力で捕まえること。こんな言い方は卑怯かもしれませんが、1番のターゲットであるあなた方を見つけるまで彼は手当たり次第建物を破壊するでしょう。無論、そこにいる人たちも無意味に殺される」

「でも、それと私たち、関係ない」

「ええ、ありません。ですが、自分たちが逃げたせいで彼らを殺されることになるかもしれないという罪悪感を抱いて生きるよりはマシではないですか？」

「キョウスケはどう思う？」

「それは……」

　違うと貞子さんの言葉を否定したかったが、喉に引っかかったみたいに出てこない。多分だが、あの火災の現場と大勢の人が死ぬのをを目の当たりにしてしまったからだろう。

　自分たちだけ安全なところに逃げて、他の人たちを皆犠牲にする。そこにいる人たちは俺とは何ら関わりがあるわけじゃないが、それを無視して安全圏に引き篭もれるほど果たして俺の精神は強いだろうか？

　そのような図太さがあれば仕事だって今でも続けてるし、ナタのことだって見て見ぬふりをしたはずだ。

　俺は、どうするのが正解なのだろうか？

「時間が必要かもしれませんが、一刻の猶予もありませんのでここで決めていただきます。補足として付け加えますが、ナタさんはこの国での身分を保証されていません。セーフハウスに匿うまでは安全を保証いたしますが、私も国に支える身ですので放置はできません」

「なっ……」

「冷たいと思いますか？　ですが、ナタさんが現れなければ恭介さんの安全が脅かされることはなかったかもしれません。異能力を知らず、普通の人生を歩めていたかもしれない。何が言いたいかというと、私は怒っています。私の長年の努力を一瞬で不意にされましたから。これは八つ当たりです」

　「更に付け加えると……」と彼女は矢継ぎ早に言葉を紡いだ。

「今回の件を上層部へ報告した際、上層部もあなたが異能力者である可能性が高いと判断しております。私も最善を尽くしましたが、あの業火の中をほぼ無傷で生還できる言い訳ができませんでした。もし、あなたがこの話を断ればあなたも異能力者としての犯罪を犯さないか、これまで以上に厳しい監視が必要になります。その過程で覚えのない罪で逮捕されたとしても、私ではどうすることもできません」

「……」

　まさか、ここに来てナタの事情を盾にされるとは思わなかった。しかも、俺自身のことも安全でいられる保証はないと。

　言葉は優しいが、貞子さんとしては俺たちにエージェントに加わって欲しいのだろう。俺たちの身を確実に守るために。

「……キョウスケ」

「いや、いいんだ。申し訳なさそうにするのはよせ。過去の俺にお前を助けたことを後悔させるな」

「……分かったわ」

　そして、選択肢があるようでない選択肢に対して俺はすぐに答えを決めた。会社を辞めた無職でモテないおっさんにだって、一度した約束は絶対に果たすって矜持と度胸くらいはあんだよ。

「俺たちをエージェントに加えてくれ。犯人を絶対に捕まえよう」

「取引成立ですね。よろしくお願いします、恭介さん、ナタさん」

　差し出してきた彼女の手を握った。貞子さんは満足そうな笑みを浮かべていたが、この時だけは彼女が貞子なんかではなく魂を喰らう悪魔と取引を交わしたような実感が汗ばんだ手に暫く残り続けた。