おっさん、異世界エルフと貞子に会う
取り敢えず、裸になってしまったのを何とかしようとしていたところ、いつの間にか目の前に置かれていた服一式のお陰で真っ裸で帰ることは避けられた。
「こんなところに不自然に出てきた服なんか着て大丈夫？ 流石に心配なのだけど？」
と、ナタには言われたが、いざ服を着てみたら自分の体型にぴったりフィットしてびっくりした。まるで、自分の体型を把握されているみたいで確かに不気味さはあったがそんなことを言ってられる状況でもなかった。
「燃えちゃったわね、全部……」
「ああ、そうだな……」
正直、色んなことが同時に起こり過ぎてそんな言葉しか出てこなかった。目の前には今もなお炎上を続けるショッピングモールと死体ひとつも残っていない燃え盛るアスファルトという地獄を現実世界に引き摺り出したような光景が広がっている。
さっきまで楽しく買い物をしていた場所がこうもあっさりと無くなってしまった。まるで、楽しかった時間そのものを灰皿の中へ放り込まれたみたいな虚しさが胸の内を支配していた。
その時だ。遠くから甲高いサイレンの音がこちらへ近づいてくるのが聞こえてきた。
恐らく、逃げている間に誰かが救急や消防を呼んだのだろう。そうなってくると、むしろ俺たちがなぜ生き残ったのか問われると面倒なことになりそうだ。
「……帰ろう。ここにいても、胸糞が悪くなるだけだ。それに、いつまたあいつが襲ってくるかも分からないからな」
「……ええ。そうしましょう。今の私たちにできることは、何もないわ。悔しいことにね」
冷たいことだと思われるかもしれないが、今は自分たちの身を守ることの方が優先だ。後ろ髪を引かれる思いはあったものの、必死な思いでそれらを振り払うようにその場を後にした。
次に意識をはっきりさせた時、俺は家の前に立っていた。どうやって帰ってきたのか、そんなこと聞かれても覚えてないと答える自信がある。
「ほら、着いたわよ。ちゃんと自分の足で立ちなさい。何度か倒れそうになってたから、支えるの大変だったのよ？」
「……すまんかった。今、鍵開けるからな」
「ええ。でも、その前に……そこ、いるの？ 早く出てなさい」
鍵を取り出そうとした時、ナタは誰もいない住宅路に向かって片言な日本語で脅迫じみた荒っぽい声を振り撒いた。
そう言えば、言葉がちゃんと通じるのは俺だけで第三者に話す時は日本語を発するから突然口調がおかしくなっても……って、そうじゃねえだろ。
ここを通るまで誰ともすれ違わなかったし、今も辺りに視線を配ってやっても人っこ一人見当たらない。
「なあ、ナタ。こんな時に不謹慎かもしれないが、さっきの光景を見たショックで幻覚でも見てるんじゃないのか？ 俺には誰の姿も見えないぞ？」
「あなたには分からないのね。私も今までは気づけなかったけれど、炎使いの男との戦闘に誰かが介入した時に気配を覚えたの」
「えぇ……？」
気配を覚えるって、ここはバトル漫画の世界にでもなっちゃったのかな？ せっかく会社を辞めたのに、今度は普通の日常まで辞めちゃったなんて洒落になってなさ過ぎる。
「早く出てなさい。私、ジロジロ、物陰から観察されるの、視界の端を飛ぶ虫、想起する。だから嫌。出てこない、私が駆除、あげる？」
ナタは魔法が使えないと言っていたが、それでもあの身体能力を持っているのだ。相手がどこにいるのか分かっているなら、引き摺り出して叩くことなんて訳なさそうだ。
やっぱり気のせいだったのでは？ そう思い始めていた頃、電柱の影が揺らぐと、その中からホラー映画に出てくる貞子みたいにぬるっと何者かが現れた。
というか、見た目がスーツってこと以外はまんま貞子なんだが？
「な、何だありゃ？ まさか、この世界には魔法とか異能とか訳分からんの以外に妖怪とかといるってのか？」
「分からないわ。もしかしたら、私たちを影の中に閉じ込めて捕食するかもしれないわね」
「おいおい、勘弁してくれよ。次から次に常識外れなこと起こしやがって。これじゃあ、俺の方が常識を学び直さないと行けねえじゃねえか」
「良かったじゃない。非常識者同士、仲良く学び直しましょう？」
「こんなんが常識であってたまるか！ 命が幾つあっても足りんわ！」
「丸焦げになった状態から再生してみせた人が言っても、説得力ないわね」
それを言われたら返す言葉もないが……。今問題なのは未だこちらに手を出してこない貞子の方だ。
俺たちが無駄口叩いてる間に幾らでもやりようはあったはずなのに、彼女は何をするでもなくこちらをじっと見つめている。
「ねえ、あなた。一体、何？ 私たちに用、ある？ 用件次第、武力行使も……」
「Zzz……」
ナタが戦う意志を示すかのように何かの拳法の構えを取ったとき、貞子のイビキのようなものが聞こえてきた。
おいおい、まさかこの状況で寝てんのかこいつ！？
「ちょっと！ あなた、起きなさい！」
「おい、そんな揺さぶってやるなって！」
あまりの出来事にナタは貞子の胸ぐらを掴みにかかり、首がもげるんじゃねえかって勢いで体をブンブンと揺らした。
いや、まあ気持ちは分かるけども。物語の重要な何かが分かりそうな場面でメインの人物が眠ったら客も怒るだろうよ。
「あっ……。すみません。寝不足だったものですからつい。夫婦漫才が終わるのを待ってたら寝てしまいました」
「誰が夫婦だ！？」
「誰が夫婦よ！？」
「お嬢さんの言葉は分かりませんが、たぶん息ぴったり。あ、すみませんが離してもらえませんか？」
「簡単に逃す、思う？ せっかく掴んだ手がかり、あなたに洗いざらい、吐いてもらう？」
「それはもちろん吐きますが、そうではなく。別のも吐きそうなんです」
「は？ 別の？」
「二日酔いで……。離してくれないと吐きます」
「いや！ どっか行って！」
ナタが勢いよく突き飛ばすと、とうとう限界だったらしい貞子さんはその場でゲロゲロと虹色のエフェクトを付けたい内容物をぶちまけた。恐らくというかほぼ間違いなく、ナタがヘドバンをさせたせいで酔ってしまったのだろう。
「逃さないって言ったり、どっか行けって言ったり忙しいやつだな。ナタのせいで吐いたみたいだし、ちゃんと世話してやれよ？」
「嫌よ、他所様の土砂物処理なんて」
「というかお前、思ってたより流暢に日本語話してるじゃねえか。片言でも通じるくらいには練習したんだな」
「まあ、それは……。生きていくのに必要だからよ。それに、私はやればできる子なんだから」
「確かにな。いや、大したもんだ」
相変わらず褒められ慣れてないせいだろうか、返事の代わりにポリポリと頬を人差し指でいじらしくかいた。黙ってればこの通り可愛いんだがな、綺麗な薔薇には棘があるってか？
「大丈夫です、心配には及びません。私の影の中に吐きましたから。それよりも、お二人にお話ししたいことがあるんです。お時間、いただいても宜しいでしょうか？」
俺たちは互いに視線を交わして頷き合い、俺の方から彼女に手を差し伸べた。
「取り敢えず、家の中へどうぞ。聞きたいことは、山ほどありますから」
そしてこの出会いこそが、俺たちが非日常へとその身を浸していくことになる大きな転換点となったことを、この時はまだ知らない。
