おっさん、異世界エルフと災難に見舞われる
「さて、この後だが行きたいところはあるか？」
「私、ゲームセンターというところに行ってみたいわ」
「ゲーセンか。確かに、興味を持ちそうなところだな。だが、その前に昼でもどうだ？ そろそろ、お腹が空いてもおかしくない頃だろう？」
「私、そんなに食いしん坊に見えるかしら？ 私はまだ……」
ぐう～～～。どうやら強がりな宿主とは異なり、腹の虫の方はとても正直らしい。
「ほらな、言ったとおりだろ？」
ナタの顔は茹で上がったタコのように真っ赤な色へと染まり、涙目を浮かべながらとても悔しそうに奥歯を噛みしめる。出会った時みたいな高い殺気を放ちながら、無言で拳を力強く握りしめた。
「待て待て、そう怒るなって。ほら、食べたいものを食わしてやるからな？ それに、腹が減っては何とやらって言うだろ？ しっかり楽しむためにも、まずは腹を満たしておこう。俺もヘトヘトだし、一回休みたいんだよ」
「キョウスケって、割と見た目通りの体してるわよね。流石、おっさんを自称するだけあるわ」
「それ全然誉めてねえからな？ そんなこと言ってると飯抜きにするぞ？ 腹が鳴ってるお前の前で美味しそうに昼食を食べてやる。お前の悔しそうな顔を見ながら食べる飯は、さぞかし美味かろう」
「うぅ、私が悪かったわよ。だから、そんな残酷なことはしないで。流石に傷つくわ」
「分かってる、冗談だ。俺もそこまで鬼じゃねえよ」
軽口を叩き合いながらフードコートへと向かっている最中だった。俺たちの背後で大きな爆発音が聴こえたのは。
「な、何っ！？」
「これは……！？」
振り返ったとき、視界が橙色の炎と黒煙で覆いつくされた。そこそこ距離は離れているが、爆発の際に起こった余波で運ばれてきた熱風が軽く皮膚の表面を焼いたような熱さが襲い掛かる。
「逃げるぞ！ 走れるか！？」
「言われなくても！」
俺たちは爆発から遠ざかるように走り始めたが、言い出しっぺの俺が一番遅れていた。ナタとの距離はどんどん開いていくばかりで、むしろ俺の方が自分にもっと走れるかと問いただしたくなった。
「ちょ、ちょっと！？ キョウスケ！ いくらおっさんだからって遅過ぎよ！」
「仕方ねえだろ！ むしろ、ナタの方が速いのがおかしいんだよ！ 明らかに現役アスリート並の身体能力じゃねえか！」
五十メートルを十三秒で走りきる俺に対し、彼女は少なくとも九秒台はいきそうな勢いだ。大袈裟かもしれないが、そんくらい豆粒になるのが早かった。
そんな間にも爆発はどんどん俺の方へと迫って来る。このままだと、おっさんが一人ウェルダンにされて買った物ごとお陀仏になってしまう。
見かねたナタは俺の方まで戻ってきてくれると、息を切らしている俺に腰へ両手を据えながら口を開く。
「元々身体能力に差があるのは知ってたから、これでもかなり手を抜いているのだけれど……。もう少しくらい運動とかちゃんとした方がいいんじゃない？」
「まあ、これを機に考えておく……。というか、こんなことに巻き込まれること自体が稀のはずなんだけどな」
「つべこべ言ってないで、ほら」
彼女は俺が持っている荷物ごと軽々とお姫様抱っこすると、すぐさま走り出した。
「持ってる荷物、手放したら承知しないからね！」
「は、はええええええ！？ 何で俺を抱えてそんな速度で走れるんだああああ！？」
「言ったでしょ？ 私、こういうのは得意なの！ 言っておくけど、魔法は使ってないからね！」
「さっきより速いじゃねえか！ あり得ねええええええ！」
爆発は相変わらず入口方面へと向かっているようだが、音はどんどん遠ざかるばかりで逆に正面で逃げている何人もの買い物客の合間を糸を縫うように避けながら進んでいく。あまりの速さに顎が外れそうになるし、こんなのジェットコースターに乗っているのとそう大して変わらない怖さだ。
むしろ、障害物が目の前を避けている分だけジェットコースターよりもスリリングなアトラクションだ。一回やってみれば分かる、こいつは命が幾つあっても足りねえ！
そして、数分もしないうちに入口へと辿り着くと、そのまま外へと脱出することに成功した。屋外では爆発から逃げてきたらしい人たちがたむろしており、現場は大混乱といったところだろうか。
「押さないで！ 早く入口から離れてください！」
「車の人もゆっくり出れば安全ですから、焦らないでください！」
モールの係員と思われる人たちがこの団体を誘導してはいるが、我先に助かろうとする人たちが前へと押していくせいで上手く身動きが取れない。流石のナタの機動力でも、この状態だと人混みから抜けるのは厳しいだろう。
「後ろから来るぞ！ 早く前へ行け！」
「……は？」
誰かが叫んだその瞬間、後ろから巨大な蛇の形をした大きな炎が逃げ惑う人たちに襲い掛かってきた。飲み込まれた人たちは一瞬で灰となり、阿鼻叫喚の地獄が後ろから容赦なく迫って来る。
「ナタ！ 急がないと俺たちまで！」
「分かってるけど！ でも、今の私じゃ抜けられない！ あなたを抱えてるせいでバランスが取れないもの！」
「魔法はまだ使えるか！？」
「もう無理よ！ 今朝、壊れた物を修理したときに魔力は使い切ったもの！」
しまった、あの時のが最後だったのか！ クソ、俺がくだらないことに魔法を使わせたせいで本当に必要な場面で使えなくなっちまった！
このままじゃ、俺たち二人はあの訳分からん化け物に飲まれて死ぬ！
「ナタ！ 俺を後ろに放り出せ！」
「えぅ！？ でも……」
「いいから早くしろ！ そんでもって、俺の分の空いたスペースを使って逃げろ！」
そうこうしている間にも炎の大蛇が巨大な咢をあんぐりと開けて迫って来る。このままだと二人とも灰になってあの世行きだ。
「どうなっても知らないんだからね！」
ナタはその馬鹿力を使って無理くりに俺を後方へと放り投げた。急に襲い掛かってきた浮遊感と共に視界がグルグルと回転する。
一瞬だったが、彼女が前の人の背中を借りて逃げるのを確認した。こんな人混みでもなければ二人で脱出することも叶っただろうが、とても残念だ。
既に俺の目と鼻の先まで炎の大蛇は迫ってきていた。あまりの速さに痛みなど微塵も感じなかった。
視界が真っ赤な炎に覆われ、俺の意識はその業火に焼かれて消え去った。
「……はっ！？」
俺が次に目を覚ました時、自分の姿が真っ裸になっていることには特に驚かなかった。何故なら、灼熱の炎に焼かれたはずのこの体がちゃんと五体満足で残っていたからだ。
「一か八か、賭けたが……。まさか、本当に俺が化け物だったとはな……」
だが、現場は非常に酷い状態だった。あちこちで小さな炎が上がっており、そこら中に黒くなった灰の山が形成されている。
その多くは恐らく、逃げ遅れた人たちのものだろうと察した。まだ死体が明瞭に残っていなかっただけマシだったかもしれない。
既に気分は最悪だが、何とか吐くのを堪えられているのは人型が一切存在しないからだ。
いや、そうじゃない。一人だけそこにいた。
明らかに、被害者って感じの面をしていない悪趣味な微笑みを浮かべる狂犬のような男がそこに。
「あれえ、おっかしいなあ。全員焼き払ったはずなのに、真っ裸のおっさんがいる。あんたもまさか、こっち側の人間だったりするのか？」
その男はこちらへとゆっくり歩いてくると、前方四メートル付近で足を止めた。こっち側というのが何のことかは分からないが、俺の警戒して近づいてこないのだろう。
俺は近づいてきた男をつぶさに観察する。適度に遊ばせた派手な金髪、顔からは血を垂れ流したような刺青が服にまで滴っているようなデザインだ。
腰に下げた銀色のチェーンと首に巻かれた鉄の首輪は現代ファッションにしては異質だし、両耳にはめられた非対称のピアスも世の中に対する反骨精神のようなものを現している気がする。
「どうした？ 人をジロジロ観察しやがって。まさかお前、自分以外の異能力者を見るのは初めてか？」
「異能力者？ 現代にそんなものが？」
「あるんだよ、俺たちは選ばれし人間なんだ。異能力者は現代の法には縛られねえ。無論、こんな大火災を起こした証拠もねえからなあ。人を殺したって何したって、自由なんだよ！」
「そんなわけあるか！ どんな理由があれ、人を殺めて良い理由になるわけないだろ！」
「俺相手に誰も守れなかった、ただのおっさんが説教垂れんなよ。我が身可愛さで自分だけ守った後に言われても、心に響きもしねえ。何なら、お前をもう一回焼いとくか？」
青年は両手から橙色の炎を見せつけるように燃え上がらせ、威嚇するように鋭利な眼光を向けてきた。
手から火が出ている……。そうか、こいつが異能力者と言ったのはこれのことか！
「俺は煉獄焼矢、能力はパイロキネシス。さっさとおっちねよ、真っ裸のダセえおっさん！」
俺は思わず両腕で視界を覆うが、そんなことしても意味がないことは分かっている。彼の炎は容赦なく俺へと襲い掛かったが、やって来るはずの痛みはいつまで経ってもやってこなかった。
恐る恐る目を開けると、俺はいつの間にか彼女の腕の中に納まっていた。
「ナタ！」
「全く、無茶するんだから。まさか、本当に生き残るとは思わなかったわ」
「ああ……。と、というかすまん！ こんな格好で！」
「いいわよ、別に。それに、一回お世話してるからもう全部見てるし今更よ。それよりも……」
「……ああ」
彼女は俺を降ろすと、煉獄焼矢と名乗った青年と相対した。彼は怪訝そうな顔をすると、突然やってきた来訪者を警戒して一歩下がった。
「何だ、てめえは？ そのおっさんの恋人か？」
「違うわよ！」
「ちっげえわ！」
「はっ！ だよな。おっさんがそんな上玉を連れてるわけねえもんな！ だが、俺はその姉ちゃん好みだなあ！ なあ、俺と一緒にデートしようぜ！」
「嫌よ、あなたみたいな野蛮な人。ところ構わず炎を撒き散らして何にも悪くない人たちを殺しておいて、さも平気な顔で女を口説くなんて最低。それなら、この人畜無害で甲斐性も無さそうなおっさんの方がまだマシよ！」
「おまっ！？ 言い方ってもんがあんだろ！」
「本当のことしか言ってないけれど？」
「なお傷つくわ！」
「うるせえ！ 夫婦漫才かましてんじゃねえぞクソがああああ！」
煉獄の放った炎がナタと俺へ襲い掛かる。俺たちは何とか左右に大きく飛ぶことによって初撃は回避したが、まるで鞭のように伸びた炎は縦横無尽にこちらの体を叩いた。
「いってええええ！？ 何するんだこの野郎！」
「痛えで済むわけねえだろ、普通はぁ！ 触れた瞬間に筋肉が爛れて焼け落ちんだよぉ！」
俺とは違い、ナタの方は人並外れた身体能力を生かし変則的に動く鞭の動きを読み切り回避していた。というか何だよ、あの不安定な体勢からバック宙とか漫画の世界の住人かよ！
「こっちはこっちで妙な動きしやがって！ 俺に燃やせねえものなんかねえええええ！」
煉獄は体の背後から再び炎の大蛇を召喚すると、俺たちを飲み込まんと牙を向けてきた。
まずいな、いくらナタでもあの広範囲攻撃が来たら避けきれない！ 俺だって、次に食らって無事である保証なんてどこにもねえってのに！
「死ねええええ！ お前らはあの世で俺様が全世界を炎で支配する様を指でも咥えて見てればいいんだよお！」
まるで物語の最終ボスが目の前に現れたみたいな臨場感だ。このままだと、本当に俺たちは炭にされちまう！
「ナタ、ここは逃げるぞ！」
「逃げるってどこに！？」
「とにかく走るんだよ！」
俺たちは確かに、その場で死を覚悟した。だが、逃げようとした次の瞬間に聴こえた一発の銃声のような音と甲高い悲鳴によって炎の大蛇は意図も簡単に消え去った。
煉獄の右肩からは赤い血しぶきが飛び散り、彼は苦渋に満ちた顔で傷を負った場所を庇いながら野獣の咆哮が如く吠え散らかす。
「クソ、誰だ俺のお楽しみに水を差しやがったのはあああ！？」
彼が反撃しようと右腕を掲げようとしたとき、今度は彼の膝へ何かが撃ち込まれ血しぶきが飛び散った。今度も声を上げなかったのは彼のプライドからだろうか、膝を屈しないよう震える足で態勢を保ちながら楽しそうな笑みを浮かべた。
「いいぜえ、まだ仲間がいたのは誤算だった。ここは俺の負けってことにしといてやる。だがな、お前らの顔は覚えたからな？ 夜道には気をつけろよ」
彼は自分の体を煉獄の炎で包み、それと同時に一発の銃声が三度聴こえた。だが、彼はその時には手品のようにその場から消えており、俺たちは謎の第三者によって辛くも命を救われる運びとなったのだった。
