王女殿下の誕生パーティ
弟のジューダスにエスコートされ、パーティ会場に入場したデイジー。
王妃様の膝の上にいたルナリア王女殿下が、駆け寄ってくる。
普段であれば両陛下の入場は最後なのだが、今日は幼い子供の誕生パーティなので最初から玉座にいらっしゃる。
「デイジー！ 来てくれて……来てくれて……あ、ありがと？ ございます！」
たどたどしく挨拶をする殿下に、デイジーは思わず笑みを浮かべた。
正式な贈り物は可愛らしいドレスだが、既に侍従に渡してある。
手に収まるような小さな贈り物は手渡しでもいい。
もちろん、付き添いの侍女があらためてから。
デイジーから贈られた、宝石で誂えた髪留めを見て殿下が歓声を上げた。
そのまま王妃様の元へ駆けていき、見せびらかした後で髪留めをつけてもらっている様子に一同はほっこり。
やや暗い色味の桃色のドレスは、薄緑が所々差し色に配されていて甘くなりすぎてはいない。
が、たっぷりのレースで子供らしい可愛さを引き立てている。
「可愛らしいわね」
「そうですね、姉上。ルナリアのような妹が欲しいです」
「まあ。それにはお父様が再婚しないと無理だわ」
「そうですね……諦めます」
「ふふっ」
会場の入り口付近がどよめいた。
「うわ、ヴィータじゃん」
「待って、同伴してるのって……レナ？」
あろうことか、ヴィータは片手にぶら下がるようにくっついているレナと入場してきた。
レナに招待状はなく、間違いなくヴィータの独断で連れてきたと思われる。
周囲の貴族たちが眉をわずかに顰める。
婦人たちは扇で口元を隠し、ささやき合う。
「姉上、あの、あのドレス……」
今日は伯爵以上の高位貴族しか招かれていない。
平民のレナが来ること自体おかしいが、更に問題なのはドレスだった。
「桃色……」
ドレスのメイン色は、主役と絶対に被ってはいけない。
レナは王女殿下のピンクより派手な桃色のフリフリドレスで来場していた。
「無いわー……」
ジューダスの横にいた王太子が半目で呟いた。
王女殿下は誰かが来場するたびに駆け寄って歓迎していたが、困惑して固まっている。
王妃様の顔からは表情が抜け落ち、国王陛下は目を見開いている。
「姉上、あのドレス……ヴィータが贈ったんですかね？」
「でしょうね。うちはセーラ夫人たちにそんな予算は割り当ててないもの」
パートナーを連れず、単身参加の公爵は呆然と入り口付近を見つめている。
「お父様、気になさらず。アレは我が家とは無関係です」
デイジーの言葉に、公爵はしょぼくれた様子で頷いた。
デイジーはそのまま王妃様とルナリア殿下の側に近寄り、カーテシーで挨拶をしたあと顔色が悪い王妃に提案した。
「侍従に預けたプレゼントですが……真珠をあしらったクリーム色のドレスです。見たところ同じ色のドレスの方もいませんので、良ければお召し替えなど」
「まあ！ そうね、とりあえずそうした方がいいわね」
「姫様、お揃いの靴もありますよ。皆様に私からのドレスを自慢しませんか？」
「新しいドレス？ 着たい！」
素直な王女殿下は満面の笑顔で侍女と共に控室へと向かった。
「デイジー、ありがとう」
「いえ、ちょうど我が領地で色とりどりの真珠が確保できたので幼い子にぴったりだと思って作らせたのです」
「助かるわ。それにしても同じ色のドレスだなんて」
「平民のレナには入場資格はありませんし、婚姻無効の手続きは終わりましたので我が家とは無関係ですわ」
「……そう、わかったわ。では完全なるヴィータの独断ということで処理するわね」
「お願いいたしますわ、王妃様」
件の二人は機嫌よく会場を練り歩いている。
周囲は遠巻きに眺めているだけで、苦言を呈する者はいない。
主役は王族唯一の姫様で迂闊に水を差せないということと、レナを連れ歩いているのも王族である第一王子だからだ。
何か言えるのは王族以外、誰もいない。
周囲の困惑した空気を打ち払ったのは、お召し替えを済ませた王女殿下の再登場だった。
艶のある濃いクリーム色のドレスは、王女殿下の好みで繊細なレースをたっぷりあしらっている。
散りばめられている色とりどりの淡色の真珠は、小粒ながらも照りの強い逸品で存在感がある。
「まあ、お可愛らしい」
「あの真珠……色がついてますけれど散りばめると華やかですわね」
「本当に。アンブロッサム領のでしょう？ うちの娘にも作ろうかしら」
「お靴のバックルにも大粒の真珠。素晴らしいわ」
「あら、ほんとうだわ。なんて愛らしいのかしら」
貴族たちの雰囲気はドレスへの称賛で華やかなものになった。
周囲からの注目が逸れ、なんとなく面白くなさそうなヴィータとレナが中央で立ち止まった。
そして、ヴィータが叫んだ。
「アンブロッサム公爵令嬢デイジー！ 前に出ろ！」
何ということか。
すでに婚約は白紙に戻っており、各所へ通達済みなのに。
いったい何を言う気なのだろう。
デイジーは首を傾げ、一歩前へ踏み出した。
