気弱な王弟
王太子はますます声を潜めて話を続けた。
「ヴィータがさ、父上に呼ばれてたんだよね。話の内容は知らないんだけど」
「へえ。姉上はレナとヴィータを婚姻させるって言ってたから、その話なのかも」
「うへぇ、真実の愛か」
「そうそう。真実の愛」
「どうするんだろ、あの二人。真実の愛は金を稼がないけど、生きていけるのかな……」
「そこは俺達には関係ないから、飛び火しないよう気をつければいいんじゃないの」
「予想外なことばかりするからなぁ……」
少年二人はがっくり肩を落とした。
王太子はその後政務に戻り、ジューダスは勉強のために王宮の図書室へと足を向けた。
人気のないここはジューダスの好きな場所だ。
特に王宮の図書室には、うっすらと精霊の気配がする。
目視も出来ず話も出来ない精霊の気配を感じ取れるのは、ジューダスが聖女の血筋だからだ。
気配がわかったとして出来ることは何もないのだが、一応毎回挨拶だけはしている。
図書室にいるからには知恵とか知識の精霊だとは思うが、知るすべもない。
「精霊様、お邪魔します」
そう言ってジューダスは外国語を学べそうな棚に向かい、数冊の本を借り受けた。
屋敷に戻ると、本邸の前でレナがまた揉めている。
「ですから、本邸へ立ち入りは改めて禁止されております」
「ひどいわ、お姉様は財産を独り占めする気なの？ なんでいつもの商会で買い物が出来なくなっちゃったの？」
「私共は存じません」
「いいからどいて！直接お姉様に聞くから──」
ジューダスはため息をつき、門番とレナの間に割って入った。
「聞いてよお兄様！」
「お兄様と呼ぶな」
「ひどいわ、それもお姉様の差し金なのね？ ……あ、でもジューダスは攻略対象で私を妹とは思ってないから、これは正しいのかしら」
「何を言ってるんだ……」
「いいの、わかってる。とにかくお姉様に言ってやらなきゃ話が進まないの、早くお屋敷に入れてよ」
「君は公爵家の人間じゃないんだからダメだよ。セーラ夫人の子だから、別邸に住むことを許可されてるだけだよ？ ……もう百回は言ってると思うんだけどなぁ……」
デイジーに何か言われたのか、公爵が嫌そうな顔をしながら出て来た。
助けを求めるような視線を気付かなかったふりをして、ジューダスはきっぱりと言った。
「父上、そんな顔をしてもダメです。早く離れにこの子を連れ帰って」
「わかったよ……レナ、話はあっちで聞くから戻ろう」
衛兵に捕まりキーキー叫ぶレナと、背中を丸めた公爵が揃って離れに向かうのを見送ったジューダスはもう一度大きなため息をついた。
公爵が渋々離れに足を踏み入れたが、衛兵は公爵の背後にピタリと位置を取り、戻る気配がなかった。
「君、ついててくれるのかい……？」
「はい。デイジー様から仰せつかっております」
「おお、よかった……」
公爵を待ち構えるのは商会に買い物を断られ、怒り心頭のセーラ夫人と母親を目にして元気を取り戻したレナである。
「ああ、ええと……元気だったかい？ 君たち」
「いいえ。どうして私たちがいつもの商会で買い物出来ないの？ あなたが当主でしょ、娘のいいようにされて何故そんなに呑気にしているの！」
公爵は首を傾げた。
まだ発表前であるので、便宜上まだ公爵と名乗ってはいるが書類上の公爵はデイジーに移譲されている。
その話は先日説明したはずだった。
「当主はもうデイジーだよ……？」
セーラ夫人は公爵の弱々しい言葉を一笑に伏した。
「そんなわけないでしょう！ 婿養子を取って、お婿さんが公爵でしょ？ アタシを学がないと思って騙そうなんて許しませんからね！」
「いや……婿取りは本当だけど、婿さんは公爵にはならない、よ？」
「そのとおりです」
その時、背後からいつの間にか衛兵の横にいた文官が声を上げ、驚いた公爵は文字通り飛び上がった。
「トマス……き、来てくれたのかい！」
「全く仕方ないですね、殿下。もちろん助太刀に馳せ参じましたよ」
トマスは公爵もとい王弟の幼馴染であり学友でもある、側近の文官である。
神経質そうな手つきでトマスは何枚かの書類を取り出した。
「いいですか、セーラ夫人。あなたは今公爵家の資産を使える状態ではありません」
「ちょっと、なんなの？ 勝手に入ってきてそんな失礼な──」
「そうよ、またお姉様のいじわるなの？ ひどいわ！」
トマスのメガネがキラリと光った。
