側妃ララ
「陛下！ なぜ私が離宮に戻されるのっ」
国王が若かりし頃に寵愛したララ。
学生時代、彼らは相思相愛だった──はずだった。
卒業して、大国の姫を予定通り正妃にむかえララを愛妾とすることを認めて貰った。
そこまでは良かったのだ。
正妃とは政略結婚。
正妃もそこは理解していて、そのあたりは鷹揚だった。
だが、若き国王は早々に政治は愛で動かないことを知った。
愛妾はどこまでもただの愛妾である……と悟った国王は愚者ではない。
愚かではないが、その判断はやや遅かった。
正妃に子が出来ず、そろそろ側妃をという声が上がった頃ララが妊娠。
通常であれば正妃が跡継ぎを産むまでは許されないことだった。
周囲はやや揉めながらも、正妃に子ができないのだからララにこのまま産ませよう、と愛妾から側妃への特例を認めたのはいいが……。
法案を通した直後、正妃の妊娠が判明した。
彼女のお腹は目立たず、月のものも不定期であったため気が付くのが遅れたのだ。
そうして王子たちの誕生はわずか二ヶ月差となってしまった。
ララは自分が産んだ最初の王子が跡継ぎだと信じて疑わない。
「なぜって……ヴィータがとんでもない失態をしたからだよ。いったいどういう教育をしたらああなるんだ」
「はぁ？ ヴィータと私が離宮に戻されるのは関係ないじゃない！」
「あるからそうなってる」
側妃ララは乱れた桃色の髪を撫でつけ、怒りに満ちた顔で音を立てて椅子に腰掛けた。
「どういうこと？ ヴィータは確かに頼りないところはあるけど、デイジーが正妃として補佐するんでしょ」
「何度も言っているが、ヴィータは婿養子にいくと伝えているだろう」
「私だって何回も言ってるわ。ヴィータは第一子なのよ？ 歴代の王はみんな長男でしょ！」
「正妃の長子が後継者だからだよ。君の妊娠は予定外だった……もちろん生まれてきた子には関係のない話で、儂の危機管理が甘かったのは謝罪しよう」
「でも、第一子はヴィータだわ！」
「正妃の長男はゼルヴィータだ。これは覆らない」
「…………でも、だって、最初に生まれた男児よ？」
「そう言い聞かせて育てたんだな？」
「嘘なんて教えてないわ！」
国王は深い溜息をつき、側妃付きの文官を呼んだ。
結局、ララは国王が手配した人材を半数以上差し替えていたことが判明した。
ヴィータに嘘を教えているという理由で家庭教師全員を解雇し、ララが気に入った者と差し替えている。
文官が把握している事情はこうだった。
正妃が自分の子を即位させる為に、ヴィータに嘘の思考を植え付けようとしている、と。
ちなみにこの文官は、去年着任したばかりで当時の担当者ではない。
「正妃は関係ないだろう……」
「離宮は嫌よ！ あなた、一生私を大事にするって言ったじゃないの！」
「ララよ。それは君が自分の立場を理解して、野心を抱かないことが前提だった」
「野心って……事実じゃないの」
「君とヴィータには安定した生活をと配慮していたつもりだったが、どうやら儂はずっと間違いから目を背けていたようだ」
「なによ……離宮には行かないわよ」
「ララ、学生時代とは違うんだ。私は国王なんだよ……君は離宮に下がる。これは確定事項だ。従わないなら衛兵を呼ぶ」
「どうして？ ヴィータがそんなこと認めないわ！」
「ヴィータはデイジーとの婚約を失い、平民と婚姻することになっている」
ララは立ち上がり、怒りに任せてテーブルの花瓶を振り払った。
足元に水が広がっていく。
「平民ですって！？ ダメよ、平民は王妃になれないでしょう！」
そもそもデイジーが王家に嫁に来るわけではなかったのだが。
国王は何とも言えない表情で衛兵に合図を送った。
怒り狂うララは、女性衛兵に囲まれ私室から連れ出された。
遠くなっていく叫び声を聞きながら、国王は再び深い溜息をついた。
「ああ、身の回りの品はあとで運ばせろ。それと……ララを離宮から出すな。来客も不可だ」
「御意」
命を受け、王の背後にいた近衛と側妃付きの侍女が素早く動き始める。
「ああ、それと──」
国王は控えたままの文官にも指示を出した。
「側妃の予算は凍結する。最低限の身の回りの世話でいい。侍女頭に連絡をして、人員を再編させてくれ」
「かしこまりました」
「…………はぁ。儂が……儂のせいだなぁ」
その呟きは誰にも聞かれることなく、消えていった。
