チートでもらった【アクセサリ制作】はおまけでした。本命は装備枠無制限だけど、カードに載らないし関係ないよね？

第二十七話 仲間のために

あの日から、ティアさんの様子は、おかしかった。

ホームに帰ってからも、ずっと、俯いたまま。いつもの、おっとりとした笑顔は、影をひそめていた。

「ティア。……無理すんな」

バルトさんが、静かに言う。

「あんな奴の言うこと、気にすんな。お前は、銀の羽に必要だ。それだけは、変わらねえ」

「……はい。……ありがとうございます」

ティアさんは、そう言って、少しだけ笑った。

でも、その笑みは、どこか無理をしていた。震えを、必死に抑え込んでいるような。長い年月、心の奥に刺さっていた棘はそう簡単には抜けないのだ。

俺たちはただティアさんのそばにいた。

急かさず、追い詰めず。ティアさんが、自分の足で立ち直るのを、待つように。

──それで、済むと思っていた。

セイという男が、あそこまで、腐っているとは思っていなかった。

◇

異変に気づいたのは、数日後だった。

いつものように、素材を卸しにギルドへ行くと──空気がいつもと違った。

俺たちが入ってきた瞬間あちこちでひそひそと声がする。ちらちらと、こちらを見る視線。特に、ティアさんに向けられる好奇の目…

「……ねえ、あれ」

「ああ、噂の……」

「前の街で、パーティを追い出されたんだろ? なんでも、素行が……」

その言葉が耳に届いた瞬間。ティアさんの肩が、びくりと震えた。

「……なに、これ」

ミレイさんが、眉をひそめた。

受付で俺は、事情を知る職員からこっそり聞いた。

「……ここ数日、妙な噂が、流れてるんです。聖騎士のセイ様が……あちこちで、話してるみたいで」

セイ。

「ティアさんが、前の街で、いかに使えなかったか。品行が悪くて、パーティを追い出されたとか……その、あることないこと」

あることないこと。

でたらめだ。ティアさんは、誰よりも、真面目で、誰よりも、仲間思いだ。それを、あの男は──自分に、都合のいいように、捻じ曲げて、言いふらしている。

「セイ様は、SSランクの聖騎士ですから。……ギルドでも、顔が利くんです。あの人の言うことを、みんな真に受けて……」

強者の言葉。それは、真実よりも…重い。

セイが「そうだ」と言えば、それが、事実になってしまうのだ少なくともこの街では。

「……くだらない」

ミレイさんが、吐き捨てた。

「そんな、嘘っぱち。……あたしたちが、否定してやれば」

「やめて、ミレイちゃん」

ティアさんが、消え入りそうな声で、言った。

「……いいんです。わたしが……我慢すれば」

「よくないわよ!」

ミレイさんが、声を荒げる。だが、ティアさんはただ俯くばかりだった。

我慢すれば。

その言葉が、俺の胸を締めつけた。

ティアさんは、ずっと、そうやって、生きてきたんだ。自分さえ、我慢すれば。自分さえ、役に立てば。捨てられずに、済むと思って。

その心に、また、あの男が、爪を立てている。

◇

噂は、日に日にひどくなった。

ギルドに行くたび、ひそひそ声は、増えていく。ティアさんに向けられる視線は、冷たくなっていく。

そして、ティアさんは──日ごとに、やつれていった。

食事も、喉を通らない。

夜も、眠れていないらしい。

あの、優しくて、おおらかだったティアさんが。目に見えて、削られていく。

その日も俺たちは、ギルドにいた。

ティアさんは、みんなの後ろに、隠れるように、立っていた。それでも、聞こえてくる。

「……見ろよ、あの聖者。よく、平気な顔で……」

「セイ様が言うには、相当な好きものらしいぜ」

「へえ。あんな顔して……」

くすくす、と。嘲るような、笑い声。

ティアさんの目に涙が滲んだ。唇を噛んで、必死に、耐えている。

──その、瞬間だった。

ダァンッ!!

俺の手が、目の前の机を叩いていた。

いや、"叩いた"なんて生易しいものじゃない。

ガラガラと頑丈な木の机が、真っ二つに砕け落ちた。

Aランクの一撃。無意識に振り下ろした手が、ギルドの机を粉々にしていた。

しん、と。ギルド中が、静まり返った。

◇

全員の視線が、俺に、集まる。

「……お、おい。今の……」

「あの、ひょろい兄ちゃんが……机を素手で……?」

「あいつ、確か……銀の羽根の、荷物持ちじゃなかったのか……?」

ざわ、と。困惑が、広がる。

そうだ。この街の連中は、知らない。俺のことなんて、"冴えない荷物持ち"くらいにしか思っていない。

そんな男が、机を、素手で叩き割った。

わけがわからないんだろう。

でも──今は、どうでもよかった。

俺は、静かに立ち上がってギルドの入り口を見た。

ちょうど、そこに。

「──おや。ずいぶん、騒がしいな」

噂の、張本人が悠然と入ってくるところだった。

セイは、砕けた机と俺を見て面白そうに目を細めた。

「これはこれは。……何かあったのか?」

しらじらしい…

全部、こいつが仕組んだくせに。

俺は、まっすぐセイを見据えた。腹の底の怒りを、抑えながら。

「……セイさん」

「なんだい？冒険者くん」

「聖騎士様は……よっぽど、お暇なんですね」

セイの、片眉が上がった。

「……ほう?」

「SSランクの大した御方が……女性一人を貶めるために、あることないこと言いふらして回るなんて。……ずいぶんとご立派な聖騎士様ですね」

ギルドがどよめいた。

セイに、面と向かって皮肉を言う奴なんていない。ましてや"荷物持ち"だと思われている俺みたいな男が。

セイの笑みが、すっと、消えた。

「……口の利き方に、気をつけろよ。誰に向かって言っている」

「聖騎士様あなたに…ですよ」

俺は、退かなかった。

「そんなに、俺たちが気に入らないなら。……陰でこそこそ噂を流すんじゃなくて。正々堂々勝負でもしませんか?」

「……勝負?」

セイの目が、興味深そうに光った。

「そうです」

俺は、はっきりと、言った。

「俺たち銀の羽根とあなたたち……どちらが、上かはっきり決めましょう」

ギルド中が、固唾を呑んで見守っていた。

セイは、しばらく俺を眺めていたが、やがてくっくっくと喉を鳴らして笑い出した

「……面白い。いいだろう。で? 何で、勝負するつもりだ」

「二十五階のフロアボス」

俺は言った。

「どちらが、早く倒せるか……それで、決めましょう」

二十五階…金剛級の壁だ。

セイは、その言葉にますます笑みを深めた。

（──こいつら、まだ二十二階が、やっとのはずだ。俺たちは、もう二十四階を狩場にしている。二十五階のボスなんて造作もない)

その顔に、そう書いてあった…勝てると確信している。

「いいぞ。……乗ってやろう…だが」

セイが、舌なめずりをするように言った。

「タダで、というわけにはいかないな……何を、賭ける?」

来た！と思った。

こいつは、必ず何か要求してくる…俺たちから、何かを奪おうとする。

「……何なら、勝負に乗ってくれるんですか?」

俺が、聞き返すと。

セイは、ゆっくりと俺の仲間たちを見回した。その視線が、フィーネさんとバルトさんの上で止まる。

嫌な目つきだった。

品定めするような。

「そうだな……」

セイが口を開いた。

「あの、バルトという男とフィーネという女を……俺のパーティによこせ」

ざわ、と空気が揺れた。

「代わりに──ガロと、ザイドを、くれてやる。悪い取引じゃないだろう? お前らからすれば、格上の二人が手に入るんだ」

人を…

まるで、物みたいに…

交換する…とこの男は言った。

「それは……」

俺は、言葉に詰まった。

バルトさんと、フィーネさんを賭ける? 仲間を賭けのコマにする?

そんなこと──できるわけが。

「いいじゃねぇかレイ──」

その声は、俺じゃなかった。

バルトさんだった。

「バルトさん!?」

「……乗ってやろうぜ、その勝負」

バルトさんが、にやりと笑った…

その目には、静かに闘志が燃えていた。

「わたしも、構いません」

続いてフィーネさんが、静かに前に出た。

「わたしと、バルトさんを賭ける。……いいですよ。その代わり──負けたら、あなたが行った非道な嘘を認めなさい。その、覚悟はおありですか?」

フィーネさんの声は、氷のように冷たかった。あの、光の消えた目でセイを、見据えている。

「フィーネさん、バルトさん……!」

俺が、止めようとすると。

「レイ、大丈夫だ」

バルトさんが、俺の肩を叩いた。

「俺たちは負けねえ。……お前らを、信じてるからな」

その言葉に、俺は胸が熱くなった。

賭けに、乗ったんじゃない。

二人は──"負けない"と信じているんだ。

俺たちのことを【銀の羽根】のことを。

「……おいおい」

そのとき、呆れたような声が割り込んできた。

ガロさんと、ザイドさんだった。

二人とも、頭を抱えている。

「お前ら……勝手に、話を進めやがって」

ガロさんが、ため息をつく。だが、その顔はどこか楽しそうでもあった。

「……まあ、いいぜ。やるからには、真剣にやらせてもらうぜ。手加減はしねえ」

そう言って、ガロさんはセイのほうを振り返った。

その目が、鋭く光る。

「──だがな、セイ。俺たちは、先に言っておく」

ガロさんの声が低くなった。

「この勝負が、どうであれ。……俺たちは、お前のパーティを抜ける。決定事項だ」

「……なに?」

セイの、顔色が変わった。

「ずっと、思ってたんだ。……お前のやり方は、間違ってる。人を、駒みたいに扱いやがって。……俺は、昔、それで、大事なものを失いかけた」

ガロさんの目が、ちらりと俺を見た。

かつて、俺を、切り捨てたその過ちを、ガロさんは忘れていない。

「二度と、同じ轍は踏まねえ。……勝っても、負けても俺たちは、お前とは袂を分かつ」

「そうだ」

ザイドさんも、静かに、頷いた。

「強さだけで、人はついてこない。……お前は、それを、学ぶべきだったなセイ」

セイの顔が、屈辱に歪んだ。

自分のパーティの主力二人に面と向かって、見限られたのだ。しかも、こんな、衆人環視の中で。

「……いいだろう」

セイが、絞り出すように言った。

「勝負で、目にもの見せてやる。……お前たちが、俺を、選ばなかったことを。後悔、させてやる」

こうして。

俺たち銀の羽根と、セイのパーティの勝負が決まった。

二十五階のフロアボスをどちらが早く倒すか。

賭けるのは──バルトさんと、フィーネさん。

負ければ、二人は、あの男のパーティに、渡ってしまう。

「……レイさん」

ギルドを出た、その帰り道の道中でティアさんが、そっと俺の隣に来た。

「……ごめんなさい。わたしのためにこんな……」

「謝らないでください、ティアさん」

俺は、首を振った。

「ティアさんは、俺たちの仲間です。……仲間を、傷つけられて黙ってられませんよ」

「……レイさん」

「それに」

俺は、拳を握った。

胸の奥に、しまってあるあの"手応え"を、思い出しながら。

（……見せてやる)

スキルリングの合成。まだ、誰にも見せていない、俺の切り札。

二度とあの男にティアさんを──俺の仲間を、"替えが利く"なんて、言わせない。

「……勝ちますよ。絶対に」

俺がそう言うと。

ティアさんは、少しだけ泣きそうな顔で。

それでも、確かに頷いた。

決着をつける

二日後開始の勝負で！必ず俺たち銀の羽が勝利を掴む！

そしてこの優しい人の笑顔を取り戻してみせる！