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　夜明けまで、後どれくらいの時間があるだろうか。

　一時間程か、それとも二時間くらいか。

　朝食後の東京からワープでやってきた砂漠は、まだ闇の中で眠っていた。

「故郷の星へ帰るまえに、どうしても一度、おまえとここへ来たかったんだ」

「わたしもだよ。

　一万八千年前、この砂漠の、今と同じ場所にわたしたちはいた」

　白い石造りの神殿をレイとローユンは眺めていた。

　実体を持たないホログラフの神殿は、夜の砂漠に淡い光を滲ませる。

「正直いって、レイたちが、これほどすぐに帰るとは思わなかった」

「ボクだって思っていなかったぞ。

　でも観光に来たわけじゃないからな、しかたがない。

　なにしろあの宇宙空母は大きいだろう。

　ダイナーが安定しているうちに、急いで帰ったほうがいいんだ」

　つまり、ダイナーの安全性には疑問が残っているということだ。

　そのことに気付いたが、ローユンはとくに追及しない。

　漂い出たレイの後に続いて、神殿の広い石段に足をかける。

　ホログラフの石段は踏み締める感触のあるはずもないが、ローユンは一段一段を登っていく。

　踊り場の柱にレイが飛びつく。

「キャハハハ。

　この柱、階段を転がり落ちたナーディが、頭をぶつけたところだ。おまえ、憶えているか？」

「もちろん、昨日のことのように」

「あいつは昔も今も、変わらない気がする」

「だが、ナーディと貴奈津は似ているようで、まったく違う」

「それは当然だ。

　入れ物も育ちも違うから。

　一番似ているのは、おっちょこちょいで間が抜けているところだよな」

　自分で言った悪口にニャハハと笑い、格天井を持つ神殿の屋根へ飛び上がる。

　そこでローユンを手招きした。

　黄色っぽい毛皮の異世界猫と黒い衣装のローユンが、闇に浮かび上がる白い神殿の屋根を、塔の周りを、巨大な門の上を空中散歩する。

　一巡りして石段に降り立ち、涙声でレイが告げた。

「そろそろ行かなくちゃ」

「そうか」

「ボクは故郷に帰るからいいけど、おまえは一人で大丈夫か？」

「心配するな、レイ。

　ここがわたしの故郷の星だ。

　それより、貴奈津にお別れを言わなくてよかったのか？」

「いいんだ、あんなヤツ。

　電子メールで充分だ」

　言葉とは裏腹に、ボロボロと涙が溢れる。

　両手で顔を拭って、レイはローユンを見上げた。

「ローユン、お別れにおみやげをくれ」

「なにか欲しいものが？」

「このきれいな飾り布をくれ」

　ローユンが頭に巻いている、ふんだんに刺繍の入った黒い絹布を、つんつんとレイが引っ張る。

　結び目を解いてはずし、手渡された布をレイは自分の首に巻きつけた。

　薄い紗の布だが、巻きつける首がないので覆面をしたようになる。

　長く下がった布の端は、レイの身長を超えた。

　それでもレイは嬉しそうに泣き笑いして聞いた。

「似あう？」

　人間ではないので微妙なところだが、ローユンは笑ってレイの頭を撫でてやる。

「とてもよく似あうよ」

「そうだろう。

　ボクはなんでも似あうんだ。

　ありがとう、ローユン」

　レイはふわりと舞いあがった。

　手を広げてクルリと回り、絹布を翻らせる。

「いっぺん、おまえみたいに、これがやってみたかったんだ。

　かっこいいだろ？」

「ああ、とても」

「じゃあな、ローユン。

　元気でな」

「さようなら、レイ」

　上昇していくレイを、軽く手を上げてローユンが見送る。

　しかしレイは、途中で上昇を止めた。

　けっこう、しぶとい。

「ほんとうに、おまえをここへ置いていっていいのか？

　東京まで送っていかなくていいのか？」

「わたしはここにいたい」

「そうか。

　だけどおまえ、この後どうするんだ？」

「考えるさ」

　時間はいくらでもある。

　ローユンは心の中で呟く。

「うん、わかった。

　じゃあ、ほんとにバイバーイ」

　パタパタと手を振りながら、ローユンを見下ろしたままの姿勢で、レイが星空へ浮かび上がる。

　そのまま、どんどん上昇して小さくなり、ある一点でパッとレイの姿は空から消えた。

　白い神殿を背に、ローユンはそのまましばらく、レイのいない星空を見上げていた。

　やがて地上に目を降ろして、砂の上を歩き出す。

　その背後で、神殿のホログラフがかき消えた。

　数十メートル行った地点で、砂に立てたレイの置き土産を取り上げる。

　砂を丁寧に払って、ローユンはレンズを胸のポケットにしまいこんだ。

　それからローユンは砂丘に登った。

　周囲にある一番大きい砂丘の頂まで、足もとで崩れる砂を踏み締めて登る。

　かなりの時間をかけて辿り着き、頂に座り込む。

　あとはただひたすら、砂漠の日の出をローユンは待った。

「この日の朝を迎えるのは二度目。

　ということになるのか」

　砂漠を覆う闇が、ゆっくりと退いていく。

　空気が変わる、世界の色が変わり始める。

　無彩色の世界が暗褐色へ、やがて明るいレンガ色に、見渡す限りの世界が染まる。

　なだらかな砂丘の影は、三日月形をしていた。

　ただ一人、一面の砂の海に浮かぶ。

「この状況は、今のわたしの境遇に似ているな」

　朝日に染まってローユンも赤い。

　ローユンは今、世界でたった一人の異邦人だった。

　この星が故郷には違いない。

　この砂漢はなにも変わっていないかのようだ。

　それでも、この時代はローユンの世界ではなかった。

　しかし、ローユンは満足していた。

　一人になって最初の願いが、今かなえられている。

　ローユンは美しい砂漠の朝を見たかった。

　同じくらい美しい夕日でもよかったが、時差の関係で朝日になった。

　だからローユンは決めていた。

　朝日を見たら出かけようと。