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　レイは貴奈津のベッドでグースカ寝ていた。

　その枕元に座って、貴奈津がにこにことレイを眺める。

「明るい日差し、爽やかな空気、もう最高に幸せ」

　鈍い黄色の毛皮を持った異世界猫が、可愛くて可愛くてたまらない。

「よかった。

　みんな無事に帰ってこられて」

　これからはもう、決して離ればなれになることはない。

　誰かを失う心配もしなくていい。

　二度と悲しいことなど起こらない。

　異世界猫の論理に巻き込まれて、あまりに最終決戦が慌ただしかったので、異世界宮殿戦が終結したという感慨は、今一つ深く胸に染み込んでこない。

　おそらく時間を経るとともに、かえって記憶を深くすることになるのだろう。

「かんぱーい」

　先程冷蔵庫から取り出してきた、リンゴジュースのパックを高く掲げる。

　ストローで一口飲むと、レイの耳がピクリと動いた。

　次に鼻をひくつかせて、目は閉じたまま起き上がる。

　音と匂いに反応したらしい。

「リンゴジュースだ」

　不明瞭に呟き、もぞもぞと貴奈津のひざに這い寄ってくる。

　まだ半分眠っているのだろう、目は開かなかったが正確にストローの位置を探し当て、パクリと咥えた。

　貴奈津が唖然としているうちに、チュウと音をさせ、一息にパックの半量を吸いあげ

る。

「ニャャハッ、この味はゴールデンデリシャス系だな。

　目が覚めたぞ」

「こ、この猫は、わたしのジュースを……」

「そんなことより、お腹がすいたな。

　朝ごはんはなにかな」

　言われて貴奈津も空腹感を憶える。

　健康な一七歳はお腹がすくのだ。

「そういえば、もう朝食の時間じゃないの。

　急がないと遅れちゃう」

　時計を見て、慌ててベッドから飛びおりる。

　レイの身支度を手伝ってやり、ついでにレイを抱きかかえて、バタバタと貴奈津は部屋を出ていった。

　眞鳥家の家族用食堂では、比較的静かに朝の食事が進行していた。

　レイがいつもの如く、

「目玉焼きは、やっぱり両面焼きに限るよな」とか「サーモンマリネはオリーブを乗っけて食べるとおいしいんだ」

　などとやかましいが、ほかの五人の口数は少ない。

　家族と友人とで、揃って平和な朝を迎えられる喜び。

　しかもテーブルには食欲をそそる充分な料理があるとなれば自然、満ちたりた気分にもなろうというものだ。

　右手に月葉とイーライ、左手にはレイを挟んで貴奈津とローユン。

　グリーンアスパラと生ハムのサラダをつつきながら、眞鳥は順に五人を眺めた。

　異世界猫は別にしても、眞鳥にはみんなが自分の子供のように思える。

　それだけの年齢差があった。

「これが自分の家族だったらなあ」

　そう思わずにはいられない。

　貴奈津は元気いっぱいで気立てもいい。

　月葉は問題行動が多いものの、そこがまた可愛い。

　異世界猫はおかしな性格だが、一人くらい、こんなのがいてもいいだろう。

　イーライはなんとなく、なんとなーく苦手だが、若さのわりに世の中の仕組みを熟知しており、頼りになることは間違いない。

　そしてローユンは。

「なんとかして、彼を後継者に迎えられないものかなあ」

　思いながら、ついローユンに目をとめてしまう。

　視線を感じて、ローユンがクロワッサンを片手に振り向いた。

「わたしになにか？」

「いや、シチューをもう一皿どうかね」

「食べる食べる」

　両手で皿を持ち、レイが椅子の上に立ち上がる。

　その皿を貴奈津が取り上げた。

「お行儀悪いわよ、レイ。

　よそってあげるから、座っていなさい」

「うん」

　椅子を引き、貴奈津がローユンとイーライの間にあるシチュー鍋に向かった。

　蓋を取り、皿になみなみとシチューを盛る。

　ムール貝、ホタテ貝、エビなどに彩り野菜を加えた海の幸シチューだ。

「他におかわりする人は？」

　お玉を持ったまま貴奈津が尋ねると、イーライがシチュー皿を差し出した。

「わたしももらうよ」

「どのくらい？

　半分くらい？．」

「いや、普通盛りで。

　今朝はいくらでも入るという感じだから」

「そうかもね。

　イーライは晩ごはんを食べないで寝ちゃったからね」

　そういう理由ではなかったのだが、このときは誰も気付かなかった。

　食事が終わりに近付いたころ、いち早く食べ終えたレイがナプキンを畳んで、椅子から浮かびあがった。

　貴奈津の椅子の背に飛び乗り、後ろから貴奈津の髪をさわさわする。

「んもー、落ち着かない猫ねー」

　ちょっと振り返るが、貴奈津は放っておくことにした。

　レイの仕草が、なんだか可愛らしかったからである。

　いっとき貴奈津にまとわりつくと、レイはまた飛び上がり、眞鳥、月葉、イーライと、次々に触ってまわった。

　最後にローユンの側へ行き、耳になにごとか囁いた。

　肯き、ローユンが椅子をずらして立ち上がる。

「あら、どこかへお出かけ？」

　デザートの苺を摘まみ、貴奈津が聞いた。

「おまえには教えてやらないよーん」

「あんたに聞いてないわ、わたしはローユンに聞いたのよ」

　レイを一睨みして目を移すと、ローユンは笑って、だが小さく首を振った。

　レイとなにか密約があるらしい。

　それはわかったが、なにか変だと貴奈津は思った。

　レイはいつもと変わらないのに、ローユンの態度がどことなく違う。

　微笑んで、ローユンはじっと貴奈津を見つめていた。

　こんなことは珍しい。

「どうしたの？」

「いや……」

　なにか言おうとして飲みこみ、かわりにローユンは素早く貴奈津のかたわらに来て、テーブルにあった貴奈津の手を取り上げた。

「行ってくる」

　そう言ってローユンは、貴奈津の手に唇をよせた。

　軽くキスして身をひるがえす。

　静まり返った食堂を、レイとローユンは出ていった。

　きょとんとしていた貴奈津が、不意に照れ笑いを始めた。

「やっだー、ローユンったら。

　彼って時々変わった挨拶するわよね。

　びっくりしちゃうじゃなーい」

　ねっ、と月葉に同意を求める。

　しかし月葉は硬直していた。

「……違うだろう」

　椅子を鳴らして眞鳥が立ち上がった。

　何事かと振り返る貴奈津のところへつかつかと歩みより、眞鳥はいきなり貴奈津の頭を思いっきり撫で回した。

「でかした。

　でかしたぞ、貴奈津」

「ななな、なによ、お父さん。

　わけわかんないわよ」

「そうか、この手があったか」

　棚からぼた餅、ぬれ手に粟とはこのことであろう。

　思いがけない幸運を、眞鳥は天に感謝した。

　ローユンを貴奈津の婿にするという、奥の手があるではないか。

　ああ、貴奈津が女の子でよかった。

　眞鳥が一人、うん、うん、と肯く。

「この手って、どの手よ？」

　頭を抱える月葉の向かいで、貴奈津はしきりに首を捻っていた。