異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

１１５

　異世界宮殿が消え去り、東京は天に蓋をしたような鬱陶しさからは解放されたが、巨大宇宙空母は翌朝もまだ上空に居残っていた。

　しかし、こちらは地上に電磁波障害も起こさないから、異世界宮殿より遥かに気立てはいいらしい。

　空を見上げて、そう東京都民は思うのだが、わけがわからないという点にかけては、どちらも似たり寄ったりであった。

「なんでもいいから、早くここから消えてくれ」

　都民は切実に願ったが、かといって昨日の異世界宮殿のように、直下をほぼ壊滅させるような消えかただけは困る。

　素早い避難のおかげで、人的被害が報告されていないのは幸いだが、一日にして副都心が失われた。

　これは未曾有の大災害なのだが、それでも東京は半ば以上、都市機能を維持してた。

　霞ヶ関官庁街も湾岸道路も無傷で残り、手のつけられない大騒ぎながら、なんとか役割を果たしており、ディズニーランドも新東京国際空港もそれなりに営業している。

　支障は山ほどあったが、都民はけっこう生活できていたのだった。

　テラスに出て空を見上げ、月葉は朝の空気を深呼吸した。

「天気も気分も爽快だ。

　眩しい太陽と白い雲のほかになにもない。

　これが空の正しい姿だ」

　昨日まで、このテラスから見る空は、半ばまで異世界宮殿に覆われていた。

　そして、ここからは宇宙空母の艦影は見えない。

　気分が明るいためか、今朝の月葉は極彩色のゆったりとしたアロハシャツを着ている。

　部屋を出た月葉は軽快に階段を一階まで下り、イーライの部屋の前に立った。

　控えめなノックをしてしばし待ち、応答がないので勝手にドアノブを回す。

　ノブを掴んだ月葉の手に、傷はほとんど残っていない。

　月葉の細胞より二十倍優れた人工細胞と、月葉の皮膚より以下同文の人工皮膚のおかげだった。

「イーライ？」

　細く開けたドアの隙間から覗くと、カーテンがいっぱいに開かれた室内は明るく、日差

しの差し込むベッドにイーライの姿はなかった。

「やっと目が覚めたかな。

　だけどどこへ行ったんだ」

　中へ入り、主のいない室内を検分する。

　ベッドはきちんと整えられてあり、たったいま起きたという雰囲気ではない。

「死んだように眠っていたくせに」

　昨日、宇宙空母に帰還した月葉たちを待っていたのは、異世界猫たちの戦勝祝賀会、いわゆるドンチャン騒ぎだった。

　幾星霜にも渡った戦いを、しみじみと振り返ることも、ましてや涙することもなく、異世界猫たちは大宴会場になだれ込んだ。

　地球人たちも大切な主賓として祝勝会に招かれた。

　というより、むりやり引きずっていかれ、オモチャにされまくった、というほうが正解であろう。

「ようするに、異世界猫はお祭り騒ぎが好きなだけなんだ。

　とても付き合ってはいられない」

　月葉の悲鳴に他の三人も賛成して、一人残念そうなレイといっしょに、いつ果てるともしれない宴会を逃げ出した。

　ようやく家に帰り着き、ぐったりと月葉は居間のソファーにもたれこんだ。

　顔をくしゃくしゃにした眞鳥に、何度となく月葉と貴奈津は抱きしめられたが、二人とも宴会疲れのあまり「まあね」とか「そんなとこ」とか、ろくな返事をしなかった記憶がある。

　今思えば悪いことをした。

　あんなに心配して待っていてくれたのに。

　そして、月葉たちがようやく人心地ついたころ、イーライが突然、

「眠くてたまらない。

　先に休ませてもらうよ」

　といって席を立った。

　倒れそうなほどの睡魔に抗ってシャワーを浴び、宇宙空母内で一度着替えた服をもう一度パジャマに着替えて、それからベッドに倒れ込んだのが、イーライの最後の根性である。

　まだ日のある時間だったが、それきりイーライは眠り続けた。

　心配した月葉が何度か覗いてみたが、呼びかけてもなんの反応も示さなかった。

「カンフルのせいだ、気にするな」

　とレイは言った。

　レイの説明では、カンフルを打つと一時的に元気になるが、後で数倍の疲れが出るのだという。

「だけど、本当にそれだけかな」

　ベッドの前で腕組みをして月葉が呟く。

　そこへ窓の外から挨拶がかかった。

「おはよう、月葉」

　庭からテラスヘの石段を、イーライが登ってきていた。

　明るい茶系の髪が、朝日を受けて金髪のように見えた。

　庭を散歩してきたらしい。

「長いこと寝ていたけど、やっと起きたか。

　年を取ると疲れやすくっていやだよねえ」

「お年寄りの睡眠時間は一般に短いものだよ。

　よく眠るのは若い証拠」

「カンフルのせいだとレイが言っていたよ」

「ああ、そうだったの。

　それできみは……」

「なに？」

「わたしを心配して、様子を見に来てくれたというわけだね」

　ベッド脇の柱に片手をついて、イーライは嬉しそうに笑った。

「全然違う。

　朝食は時間通りだから。

　それを伝えに来ただけだ」

「もっとましな嘘を用意しておきなさい、月葉」

「永遠に眠ってろ」

　言い捨てて月葉は部屋を出ていった。

　同じ頃、ローユンは眞鳥の書斎に呼ばれていた。

　呼びつけられたわけではもちろんなく、眞鳥がローユンの腕を引いて、なぜかこそこそと書斎につれこんだのである。

「栗最中のいいのがあるが、どうかね？」

　机に向かい合わせにかけて、日本茶をすすめながら眞鳥が尋ねる。

　ローユンは礼を言って断ったが、これは当然で、朝食前から最中を食べるやつはめったにいない。

「それより、なにかわたしに話があるのでは？」

「そう、それそれ。

　昨日の今日で慌ただしくてすまないが、なにしろ商売は先手必勝」

　だいぶ前から、眞鳥には秘めていた計画があった。

「なるほど」

　真面目な顔でうなずくが、じつのところ、ローユンには眞鳥の言わんとするところはまるで見当がつかない。

　適当に相槌を打っているだけだ。

　ところが、ローユンを見ていると、相手にはとてもそうは思えない。

　かなりの部分まで理解してくれているに違いない、という錯覚をおこす。

　眞鳥もそうだった。

　いきなり前置き抜きで本題に入ってしまう。

「というわけで、眞鳥グループの次期会長はきみだ」

「話が見えてこないのだが」

「おかしいな」

　眞鳥は首を捻ったが、掻い摘まみすぎたかもしれないと思いなおす。

「順を追って説明したほうがいいかね？」

「できればそう願いたい」

「ま、お茶でも。

　農林大臣賞受賞の狭山茶だが」

「ありがとう」

「さて……と」

　どこから話そう。

　太い眉をしかめて少し考え、眞鳥はポンと手を打った。

「そうだ。

　ローユンくん、きみ、昔はなにをやっていたのかね。

　文官だったことは知っているが、具体的には？．」

「今の日本でいえば、行政官僚のようなものではないかな」

「ということは、商売と共通する才能を持っているわけだ。

　行政は国家的商売なのだから」

「そういうものだろうか」

「この道三十五年のわたしが言うのだから間違いない」

　説得力があるのかないのか、よくわからない。

「では、あなたの経験に敬意を表して、そういうことにしよう」

「うむ、ありがたい。

　そこで、きみのその才能を生かして、今後は多国籍企業眞鳥グループの次期会長として働いてみる気はないかね？」

「厚意はたいへんありがたいが、今はまだなにも考えていない」

「だから早い者勝ちなのだよ。

　ゆっくり考えてくれて構わんが、一番先にきみをスカウトしたのはわたしだということを、くれぐれも忘れないように」

　今までは黙っていたが、眞鳥は以前からローユンの人間性に惚れ込んでおり、ローユンをどうしても後継者に迎えたかった。

　ようやく見つけた人材を、他にさらわれてはたまらないという気持ちが、珍しく眞鳥に押し付けがましい科白を口にさせた。

「しかし、あなたには貴奈津と月葉という正式な子どもがいるはずだが」

「大企業の会長などという煩雑な仕事が、貴奈津に務まると思うかね」

　肯定するかわりにローユンは小さく笑った。

　誰もが納得するように、貴奈津はまるでデスクワーク向けの人材ではないのだ。

「かといって、月葉にはまるで商売っ気がない」

　深々と眞鳥は溜め息を吐いた。

　本人にまったくやる気がないことをのぞけば、能力的に見て月葉は、企業のトップになれば、並外れた手腕を発揮することは間違いない。

　しかしあの性格だから、さぞかし敵も作るだろう。

　その点ローユンなら知的で忍耐力もあるうえに、なにより性格がいい。

　大企業のトップとしての得がたい資質をローユンは備えていた。

　滅多にない逸材だと眞鳥は確信していたのである。

「うんと言ってくれ、ローユンくん。

　これ、このとおり」

　手を合わせて拝み倒す眞鳥に、ローユンは苦笑してついに答えなかった。