5/7

第四楽章－火は改革を灯す

　グランヴェル魔法学院の実技訓練場。

　そこには、アストラ、ルナ、ステラ、テッラの四クラスに所属する生徒たちが集まっていた。

　普段はそれぞれの教室で授業を受ける彼らだが、魔法の実技訓練では、こうして複数のクラスが合同で授業を行うことがある。

　訓練場の中央には、魔法の標的となる複数の的が設置されていた。周囲には防護結界が幾重にも張り巡らされ、万が一の事態に備えている。

　生(・)徒(・)た(・)ち(・)の(・)制(・)服(・)は(・)、(・)四(・)つ(・)の(・)ク(・)ラ(・)ス(・)の(・)違(・)い(・)を(・)如(・)実(・)に(・)表(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。

　白地に金糸の刺繍が施された、華やかなアストラの制服。

　やや輝きは劣るものの、シルク特有の光沢を放つルナの制服。

　きらびやかな装飾がほぼ見受けられない、ステラの制服。

　それに比べ、テッラの制服は装飾のない漆黒。

　同じ学院に通いながら、ま(・)る(・)で(・)異(・)な(・)る(・)世(・)界(・)に(・)生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)対(・)比(・)だった。

「本日の実技では、各自の攻撃魔法を確認する。評価するのは威力だけではない。精度、命中率、魔力制御能力も含めた総合的な評価となる」

　担当教師が告げる。

「魔法の威力が高いだけでは、優秀な魔法使いとはいえない。状況に応じて適切に魔力を扱い、意図した場所へ正確に魔法を放つ。それもまた、魔法使いに求められる重要な能力だ」

　その言葉に、生徒たちはそれぞれ頷いた。

　教師の説明は、魔法を学ぶ者なら誰もが知っている、ごく当たり前のことだった。

　アズールは腕を組み、訓練場を見渡した。

　その隣では、シアンが真剣な表情で教師の説明に耳を傾けている。

「それでは、順番に始める。呼ばれた者は前へ出なさい」

　実技が始まった。

　生徒たちは次々と標的に向かって魔法を放っていく。

　炎が的を焼き、水が標的を覆い、風が鋭い刃となって空を切る。

　威力の高い魔法を放つ者もいれば、正確な制御によって標的の中心を射抜く者もいた。

　アストラの生徒たちは、さすがに高い水準の実力を見せていた。ルナやステラにも優秀な生徒は多く、それぞれの得意分野を生かした魔法を披露している。

　そして、テッラの生徒たちにも順番が回ってきた。

「次。ペルシモン」

　教師が名を呼ぶ。

　漆黒の制服をまとった少年が、ゆっくりと前へ進み出た。

　その姿を見て、アストラの生徒の一人が小さく笑った。

「テッラの連中に、何ができるっていうんだ？」

　隣の生徒が肩をすくめる。

「まあ、見ていればわかるだろ」

　ペルシモンは、そんな声など聞こえていないかのように、標的へと向き直った。

　両手を前に掲げる。

　彼の周囲に、魔力が集まり始めた。

　最初は、ほんのわずかな揺らぎだった。

　し(・)か(・)し(・)、(・)次(・)の(・)瞬(・)間(・)。

　轟音とともに、紅蓮の炎が噴き上がった。

　炎は瞬く間に巨大な奔流となり、訓練場の空気を震わせる。

「なっ……！」

　誰かが息を呑んだ。

　炎の勢いは凄まじかった。

　その魔力の密度も、放たれた攻撃の威力も、並の生徒とは明らかに違う。

　アストラの生徒たちでさえ、驚きを隠せなかった。

　ルナやステラの生徒たちも、目の前の光景に言葉を失っている。

　教師の一人が、思わず目を見開いた。

「この魔力量……！」

　別の教師も、険しい表情で炎を見つめていた。

　ペルシモンの魔法は、標的に向かって突き進んでいた。

　その威力だけを見れば、上位クラスの生徒たちにも引けを取らない。

　いや、攻撃力という一点に限れば、彼らを凌ぐ可能性すらあった。

　しかし。

　炎は標的の中心を大きく逸れた。

　軌道がぶれる。

　炎の先端が地面を抉り、勢いを失わないまま横へと流れていった。

「まずい！」

　教師が叫んだ。

　炎は標的を外れ、訓練場の設備へと向かっていた。

　防護結界があるとはいえ、想定外の方向へ放たれた魔法だ。設備への損傷を防げる保証はない。

　ペルシモン自身も、魔法の軌道を修正しようとしていた。

　だが、制御が追いつかない。

　強大な魔力を押さえ込もうとすればするほど、炎の動きは不安定になっていく。

　彼の表情が歪んだ。

　――またか。

　何度も繰り返してきた失敗。

　威力ならば、誰にも負けない自信がある。

　けれど、狙った場所へ放つことができない。

　思い描いたとおりに魔力を操れない。

　どれだけ力があっても、制御できなければ意味がない。

　その事実を、ペルシモンは誰よりもよく理解していた。

　炎が設備へ到達する。

　その刹那。

「――水壁(アクアシールド)」

　アズールの声が響いた。

　同時に、青白い水の障壁が炎の進路を塞いだ。

　そして、その隣からシアンの光魔法が重なる。

　幾重にも展開された防御魔法が、荒れ狂う炎を包み込んだ。

　轟音。

　炎が障壁にぶつかり、激しく弾ける。

　だが、二人の魔法は揺るがなかった。

　やがて炎は勢いを失い、細かな火の粉となって空中に散った。

　訓練場に、静寂が訪れた。

　設備に損傷はない。

　生徒たちにも怪我はなかった。

　アズールは展開していた魔法を解き、シアンも静かに手を下ろした。

　まるで、最(・)初(・)か(・)ら(・)こ(・)う(・)な(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)わ(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)、淀みのない動きだった。

　実際、二人はペルシモンの魔法をよく知っていた。

　幼い頃から、何度も目にしてきたのだから。

　圧倒的な火力。

　そして、それを制御しきれない不器用さ。

　だからこそ、二人は迷わず動くことができた。

「今の魔法……」

「テッラの生徒が、あれほどの威力を？」

「どうして、あんな生徒がテッラにいるんだ？」

　ざわめきが広がっていく。

　先ほどまでテッラを見下していた生徒たちも、今はペルシモンから目を離せずにいた。

　教師たちもまた、複雑な表情を浮かべている。

　彼の制御能力に問題があることは、記録にも残されていた。

　だが、あの威力は想定以上だった。

　以前からペルシモンの実力を把握していた教師もいれば、今回初めて、その攻撃力の高さに気づいた教師もいる。

「確かに、制御には問題がある。だが……」

　一人の教師が、隣に立つ教師へと声を潜めた。

「それだけで、テッラへの配置を説明できるのだろうか？」

　問いかけられた教師は、すぐには答えなかった。

　クラス分けは、単純な魔法の威力だけで決まるものではない。

　精度、命中率、魔力制御、その他の能力。

　それらを総合的に評価して決められる。

　そのはずだった。

　しかし、総合的な評価とは、具体的に何を意味するのか。

　それぞれの能力は、どのような比率で評価されるのか。

　誰が、どのような基準で判断しているのか。

　教師たちの胸中にも、これまで意識していなかった疑問が生まれ始めていた。

　その頃、ペルシモンは俯いていた。

　自分の魔法が暴走しかけたことは、十分に理解している。

　また、失敗した。

　周囲の視線が突き刺さる。

　驚き、困惑、好奇心。

　その中には、先ほどまでの嘲笑とは違うものもあった。

　それでも、彼の胸に最初に浮かんだのは、周囲の反応への関心ではなかった。

　アズールとシアン。

　二人が、自分を助けてくれた。

　あの一瞬、迷いなく防御魔法を展開した二人の姿が、目に焼きついている。

　昔から、そうだった。

　二人はいつだって、自分より先を歩いていた。

　そして、困ったときには手を差し伸べてくれた。

　けれど、今は違う。

　自分はもう、二人の隣に立つべき人間ではない。

　そう決めたはずだった。

「ペルシモン」

　教師が声をかける。

「魔法の威力は見事だった。しかし、制御については改善が必要だ。今後の訓練では、魔力を正確に扱うことを意識しなさい」

「……はい」

　ペルシモンは短く返事をした。

　悔しさを押し殺すように、唇を噛む。

　教師の言葉は正しい。

　反論する余地などない。

　だからこそ、余計に悔しかった。

　アズールが、こちらへ向かって歩き出す。

　シアンも、その隣にいた。

　ペルシモンは二人の姿を見た。

　声をかけられる前に、ここを離れたい。

　けれど、助けてもらったことへの感謝を伝えずに立ち去ることも、できなかった。

　アズールが一歩、近づく。

　その瞬間、ペルシモンは足を止めた。

　振り返ることはしなかった。

　ただ、ほんのわずかに顔を伏せる。

「……ありがとう」

　かすかな声だった。

　周囲のざわめきに紛れてしまいそうなほど、小さな声。

　けれど、アズールには確かに届いた。

　ペルシモンは、それ以上何も言わなかった。

　悔しそうに唇を引き結び、再び歩き出す。

　やがて、その足取りは駆け足へと変わり、彼の漆黒の制服は人混みの向こうへ消えていった。

　アズールは、追いかけなかった。

　ただ、去っていく背中を静かに見つめていた。

　その隣で、シアンが小さく首を傾げた。

「アズール。ペルシモンと、何か話したの？」

　アズールは、しばらく答えなかった。

　視線を前へ戻し、ほんのわずかに口元を緩める。

「いや。男同士の友情だ」

「……友情？」

「あいつの悔しさと、俺の決意のな」

　シアンは、彼の横顔を見つめた。

　アズールの表情は、いつもと変わらない。

　けれど、その瞳には確かな意志が宿っていた。

　彼女は、それ以上尋ねなかった。

　アズールが何かを決めたのだと、わかったからだ。

　アズールは、もう一度だけ訓練場を見渡した。

　ペルシモンの魔法は、確かに制御を欠いていた。

　しかし、あの圧倒的な火力を持つ少年が、最下位のクラスに配置されている。

　それは、学院が定めた評価基準に従った結果なのだろう。

　ならば、その基準とは何なのか。

　攻撃力、精度、命中率、制御能力。

　それらを、どのように評価しているのか。

　そして、その評価は本当に、生徒たちの能力を正しく反映しているのだろうか。

　今まで、アズールは学院の制度を疑ったことがなかった。

　長い歴史の中で定められ、優秀な教師たちによって運用されている制度だ。

　そこには、相応の理由があるのだろうと思っていた。

　けれど、今日の出来事は、その当然を揺さぶった。

　疑問を抱いたのなら、確かめればいい。

　わからないことがあるのなら、調べればいい。

　それが生徒会長として果たすべき責務であるならば、なおさらだ。

「シアン」

「なに？」

「クラス分けの評価基準と、過去の記録を調べたい。生徒会で閲覧できる資料がどこまであるか、確認しておいてくれないか」

　シアンは一瞬目を丸くした。

　しかし、すぐに微笑む。

「もちろん。私も気になっていたところよ」

　アズールは頷いた。

　今はまだ、何が正しくて、何が間違っているのかはわからない。

　ペルシモンがテッラに配置されたことにも、学院なりの理由があるのかもしれない。

　だからこそ、まずは知る必要がある。

　現状を知らずして、何かを変えることなどできはしないのだから。

　アズールは、白いマントを翻して歩き出した。

　その背中を、シアンが追う。

　訓練場には、まだ生徒たちのざわめきが残っていた。

　漆黒の制服をまとった少年が放った炎。

　それを受け止めた、二人の白き星。

　そして、誰もが当然だと思っていた学院の秩序に生じた、小さな疑問。

　それは、まだ誰にも気づかれていないほど小さな変化だった。

　けれど、世界を変えるきっかけは、いつだってそんなところから始まるのかもしれない。