３７ 旅立ち
「カラク、その伴の者たちよ。よくやってくれた」
朱雀王が意識を失った魔術師たちを運ぶように指示を出し、カラクたちにもすぐに礼を言い、滞在することを乞い願う。志伯の姿は、やはりどこにも見えなくなっていた。
その夜は、与えられた客室の大きな寝台で皆で眠りについた。誰とカラクが眠るかで争う前に、視線で協定を結んだ仲間たちは皆、獣姿になっていた。カラクはもふもふに囲まれて眠りにつく。イトラのみ人型でカラクを抱きしめていた。龍が眠るにはさすがに狭過ぎる。
「カラク。俺の国を助けてくれてありがとう」
「ありがとう。君には色々と任せてしまってごめんね」
白い世界の中、二人から、声が掛けられる。まぶしくてカラクは目を開けることができない。
「あのね。これは俺がしたいことだったの。けれど、二人の気持ちもちゃんと受け取ったの。俺も……きっとみんなも、二人のことを忘れない」
カラクのその言葉に二人は優しく微笑んだようだった。
「うん。そうだね。俺もみんなのことを忘れないよ。俺なりに一生懸命、みんなと生きることができて良かった。この国が続いていくことは救いだ。ありがとう。カラク」
「俺がやったことが、この世界の生き物にとって良かったのかどうか……そう考えることが傲慢だとカラクを見ていて思ったよ。みんなが、それぞれで選択していくことだったんだね。ありがとう。カラク」
カラクは切なくて、けれど嬉しくて、思いっきり叫ぶ。
「こちらこそ、ありがとうなの。この世界に生み出してくれて、仲間と会うことができて、ありがとうなの！」
パチリとカラクは目を見開いた。なにか夢を見ていた気がしたがよく覚えていなかった。既に目覚めていたイトラが甲斐甲斐しく身支度を手伝ってくれる。
王さまに呼ばれて行くと、朝から豪華な食事が用意されていた。仲間たちと共にむしゃむしゃと堪能する。
「カラク兄ちゃん、ほんとうにありがとう」
「お兄ちゃん、ありがとう」
「良かった！！」
涼風と烏野がその場に現れた。カラクは喜びの声を上げた。山王の仲間によって、砂礫国に連れてきてもらい保護されていたのだった。これから、この国で暮らしていくことができるようだ。心配していたカラクはほっとした。彼らも共に食事に加わる。
「カラクはその果物が好きか？ それはラスティといって楽太も好きだった」
にこにこと朱雀王は嬉しそうに言う。カラクはその果物をくれた志伯を思い出した。
「ねえ、王さま……志伯はどうなるの？」
「ああ。勇者志伯は、またいなくなってしまった……彼を、罪に問うことはない。この国がしてきた事が楽太を死に追いやったのだと思う……」
「そう……」
カラクは、楽太の気持ちを考えると、志伯が罰せられる事がなくて、とても良かったと思った。カラクとしては、志伯に対しては、未だに少し怖いような複雑な気持ちを抱いてはいたのだったが……。
「カラクはこれからどうするんだ？ カラクさえ良ければ、いつまでもこの国にいてくれて良い。いや、むしろ国を救ってくれた恩人だ。いつまでもいて欲しい」
朱雀王がその願いを言った時の瞳は切実な色をしていたので、カラクは食べるのを止めて、彼に向き合った。
「あのね、王さま。俺は旅をしてきて、多くの人と出会ったの。みんなと出会えて良かったの。美味しいものも食べられたの。これからも、色んな所へ行きたい」
「……そうか。それが今のカラクの望みなのだな」
「まあ、それで、色んな事に巻き込まれて、またカラクが助けるんやろうなぁ」
朱雀王が寂しそうに呟いて、山王は茶化すように話に加わった。
「なら、その旅の事をいつか話しに来てくれないか？ カラクの訪れをずっと待っているよ。それに、旅の途中で困った事があれば、私の名前を出すといい。カラクは……楽太とは違う存在だとはわかっているが……家族のような者だと思っていても良いだろうか？」
「うん。王さま。俺も王さまと話がしたいし、仲間はいるけど、家族はいなかったの。だから、王さまが家族になってくれるなら嬉しいの」
にこっと笑ったカラクに対して、仲間たちは焦っている。
「カラク！ 私もいつでも家族になる心の準備はできておりますよ！」
「うむ……妾もカラクが小さいゆえに待っていてやっているのだ！ いつでも番となる！」
「友だちも家族も……まあ、俺等の間じゃ似たようなもんだ！」
「アハハハハ！ カラクはほんまにモテモテやなぁ」
「うーん、番とかは、まだわからないの」
こてんとカラクは首を傾げて、上目遣いでみんなを見つめる。
「今はみんな、仲間で家族みたいなものなの。それでもいい？」
こくこくと皆は高速でうなずいたのだった。
「良い仲間たちを持ったな。カラク」
朱雀王は眩しげに目を細めて、カラクを見つめると、ある物を差し出した。高価な貴石に掘られた紋章のようである。
「これは、砂礫国の王家の紋章だ。家族の証としてカラクに贈ろう。我が国の権威の届くところなら、いろいろな便宜が得られるだろう。カラク。ほんとうにこの国を助けてくれてありがとう。……それから、カラクの中に残っている楽太の想いにも、心からの感謝を。楽太。ありがとう」
そう言った朱雀王の瞳がうるんでいたので、カラクはその気持ちを受け取った。
そうして、砂礫国を出発すると、城門の前に多くの兵士たちが集まっている。新兵のような若い者から、経験豊富そうな中堅の者まで、様々な年代の男女の兵士たちだ。皆、敬礼をしているようだ。朱雀王は頭痛がするといったように、こめかみに手をやった。
「あの者たちは勇者候補だった者たちだ……楽太を崇拝し、傾倒していた。兵士たちの間で真実が高速で伝わっているようで、かつて勇者候補だった者たちは兵士を辞めて、カラクについていきたいと願い出てきた。すぐに許可することは出来ないと押し留めている」
「ええ！？ 勇者候補って……」
「まあ、志伯のような者たちだと思ってくれていい」
「ひっ！？」
思わずカラクは短い叫び声を上げてしまった。兵士たちから伝わってくる視線の圧が凄い。
「カラク！ 今すぐにこの地からできる限り遠くへと離れましょう」
「ああ。勇者みたいなのがいっぱい追い掛けてくるなんて、煩わしすぎるぜ」
「妾が後腐れなく丸呑みにしてやろうか？」
「アハハハハ！！ カラクは面白いわぁ！」
カラクは早足で城門から出ると、朱雀王に向き直った。
「王さま。良い国にして欲しいの。また、戻ってくるよ」
「ああ、カラク。すまなかった。我が国がした事が優しい神を殺し、私の最愛の弟を殺してしまった……二度と同じ過ちを繰り返さないと誓う。なにが本当のことなのか、常に考え続けなければ。楽太が言っていたように」
「うん。王さま。あなたに会えて良かった。俺は楽太ではないけれど、あなたを兄のようだと思うよ。さよなら。兄さん」
カラクたち一行は歩き出し、朱雀王や兵士たちは、その姿が見えなくなっても、いつまでも見送っていたのだった。
王都を出てしばらく歩いていくと、カラクは一人の男が街道の端に立っている事に気づく。
──勇者志伯だった。
