小さな魔王は皆の推しになりました

第四章 それは偶然か必然か

２９ コガネと黄金

　地震は短い間隔で頻発しているようであった。また、強い揺れが起き収まった後に、とんとんと扉が叩かれた。涼風が外へと出ていく。しばらくして、家に入ってきた涼風は蒼白な顔をして言った。

「村の代表から今晩に儀式を行うと言われた」

　カラクは震える烏野の前に立つと、ポンっと姿を変えた。

「えっ！？」

　驚く烏野の前に、全く同じ姿をした女の子が現れていた。烏野に変身したカラクはにこりと笑った。

「これで替え玉になるの！」

　涼風と烏野には家の中の奥に隠れてもらった。村人の代表がやってきて、烏野に変身したカラクは村長の館へと連れて行かれ、支度をされた。湯浴みを手伝われ、真っ白な衣装に着替えさせられる。

そして、豪華な食事を振る舞われた。とても美味しそうだったので、むしゃむしゃと食べると、やがて眠くなってきた。

　これは夢の中だと分かることがある。カラクはその認識の中でパチリと目を見開いた。闇の中に浮かぶ一人の男がいた。

『やあ、カラク』

「アシュラ！！　暁はどうしたの！？」

『あれから戦い続けて、暁に負けちゃったんだぁ。暁は決勝でも勝って、南平原となぜかボクも暁のものにされちゃった……暁は面白いね。ボクの想像をいつも超えてくる。最期まで見切らずに、そのありようを見届けることにしたよ。カラクもそれで安心するんでしょ？』

「暁はアシュラを大切に思ってるんだよ」

『よく分かったよ。けどね……ボクにはその心がわからないんだ。ねえ、カラクにはわかるのかな？　魔王カラはわかったのだろうか？　ねえ、カラク。……カラはなぜ死んだんだろう？』

『俺は覚えていないの』

『……カラはボクたちに力を与えたんだよ。言ってみれば、ボクの母であり、父であり、創造主だ。それなのに、全てを置いて死を選んで何がしたんかったんだろう？　カラが負けるなんてありえない。ねえ、カラク。そこに……君の中に答えてくれるカラはいるのかい？』

　ゆらゆらと揺れるのを感じてカラクは目を開いた。薄暗く狭いところにいる。周りから聞こえてくる声で、カラクは輿（こし）に乗ってどこかへと運ばれていることに気づく。

　どさっと下ろされて、人々の気配が去っていく。四つん這いで輿から這い出ると、小さな小屋のような場所だとわかった。小屋の外は薄暗い。

　カラクは扉を開けようとしたが、何かがひっかかっているようで、開かない。

（志伯はどこにいるんだろう？）

　志伯は傍観すると言いつつも、近くで見ていると言っていた。カラクには志伯のいる場所がわからなかった。

　ふと、小屋の奥の方に襖（ふすま）のようなものがあることに気づいた。カラクは、それを横に滑らせる。すると、とても大きな穴が襖の向こう側の床に空いていたのだった。

　そして、……ずるずる……ずるずる……という微かな音が近づいてくる。何かが這うような音である。

「なんだか嫌な予感がするの？」

　カラクは心の中に小さな炎を思い描いてみた。ぷかぷかと鬼火のような炎が現れる。

「えいっ」

　そうして穴の中に放り込む。ピカピカきらめくなにかが見え、カラクは目をこらす。すると、はるかに下の方から、黄金色に輝く巨大な大蛇が上がってこようとしていたのだ。

「やーーーー」

　ムンクのような顔をしてカラクは叫ぶ。しかし、無常にもずるずるという音は近づいてくる。

「……もしかして、あれがコガネ？」

　そして、生贄ということは、あれの餌になれということなのでは？　とカラクは思い至った。

「えいっ」

　頭の中に思い描いて、大きな鎌を取り出した。

「これで魔獣退治なの。……一人でできるもん！」

　ドッドッと鼓動が高鳴りつつも、穴から距離を取りじっと見つめる。と、鬼火が穴から飛び出してきたと同時に、巨大な黄金色の大蛇が顔を出した。

「いやーーーー！　思ったより大きいのーーーー！」

　ゆらりと空中で、巨大な鎌首をもたげた蛇は、カラクに向かって突撃してきた。

「うわっ、ほっ！　よっと」

　カラクは身軽さを活かして、曲芸のように躱（かわ）していく。そして、空中でくるりと回転すると、蛇の尻尾に飛び乗って頭の方へと駆けた。

　すると、カラクの走っているところから皮がめくれていく。カラクは鎌を下向きに持ち、皮に引っかけていたのだった。

　しゅるりと、全身の皮を脱いだ大蛇は、一回り小さく真っ白になっていた。

「さあ、穴に戻って！　ここに君の餌はない！　もう二度と来ないで！」

「お前は甘いな。カラク」

　そう言った声が聞こえたかと思うと、目の前の大蛇が一刀両断され、穴の中に崩れ落ちていく。

「いやーーーー」

　カラクは愕然として、振り向くとそこには、大きな剣を抜いて立つ志伯がいた。

「生かしておけば、また時をおいてやってくる。お前は、殺したくないのか？」

（たしかに、二度と生贄を出さないためには、退治してしまうのが一番いい）

「殺したくないと思ってしまったの」

「お前は楽太よりも甘いな。魔王と混ざって、より甘くなるということは不思議だな？　頭も悪くなるし……」

「うるさいのーー！」

　失礼な志伯にカラクは怒ると、志伯は少し笑ってから、蛇の残した皮を指差した。

「それが、村人が生贄を捧げ続けた理由だな」

「……これはなに？」

「……黄金だ」

　カラクが鎌で引っかいて、めくった蛇の皮は、黄金色に煌めいていた。

「この鉱山のどこかに金脈があるのだろう。あの大蛇は金を食べて、脱皮していたのかもしれない」

「……なんのために？」

「金に目のない人間を利用することを、いつしか知ったのかもしれないな」

　カラクはこのままここに置いておけば、村人たちが回収にくるのだろうと思った。それは面白くない。

「えいっ」

　カラクはイメージをすると、黄金の皮は何千匹もの黄金色の蝶になって、羽ばたいていく。

「綺麗なのー」

「……」

　志伯は何も言わず、ただ黄金色の蝶の行き先を見つめていた。