婚約破棄の前に、本人確認をお願いします ～王太子が捨てた私は三年前に死亡済みで、なぜか辺境伯の亡き妻になっていました～

第2話 三年前に死んだ私の夫

王宮を出たところで、足が震えた。

　大広間では平気だった。

　少なくとも、平気なふりはできていた。

　けれど、夜風に当たり、王宮の白い階段を下りた瞬間、体の奥に溜まっていたものが急に重くなった。

　婚約破棄。

　名義移譲。

　死亡届。

　辺境伯の亡き妻。

　ひとつひとつは書類の言葉だ。

　けれど、全部を並べると、わたしの人生が誰かの机の上で勝手に整理され、処分済みの箱へ入れられていたように見えた。

「歩けますか」

　クラウス様が尋ねた。

「はい」

　そう答えたのに、足元が少し揺れた。

　クラウス様はわたしの腕をつかもうとして、直前で手を止めた。

「失礼。触れても？」

「……お願いします」

　短く答えると、彼は必要な分だけわたしの肘を支えた。

　強くない。

　けれど、倒れない程度には確かだった。

　階段の下には、黒い馬車が停まっていた。扉にはフォルナー家の黒鷲ではなく、王立名簿局の銀の羽根印が入っている。

「名簿局の馬車ですか」

「ええ。今夜は私用ではなく、公務で来ました」

「辺境伯が、名簿局の公務を？」

「臨時監察官です。三年前から、私の名を使った虚偽記録が続いていますので」

　馬車の扉を開け、クラウス様は先に乗り込むよう促した。

　わたしは一瞬ためらった。

　夜会の途中で、婚約破棄されかけた令嬢が、別の男性の馬車に乗る。

　噂としては、最悪に近い。

　けれど、王国名簿上のわたしは死者だ。

　死者の評判を、どうやって悪くするのだろう。

　そう考えると、少しだけおかしくなった。

「何か？」

「いいえ。死んでいると、噂を気にする意味が少し薄れるのだと思いまして」

　クラウス様は一拍置いた。

　そして、ほんのわずかに口元を緩めた。

「それは利点ですね」

「利点でしょうか」

「少なくとも、今夜の王宮よりはましです」

　馬車の中は暖かかった。

　厚手の膝掛けと、小さな湯気の立つカップが用意されている。向かいの席には、黒い革表紙の書類鞄が置かれていた。

「温かい香草茶です。飲めそうなら」

「ありがとうございます」

　カップを受け取る。

　指先が冷えていたのか、陶器の温かさがやけにしみた。

　香草茶は甘くなかった。少し苦く、草の匂いがして、でも喉を通ると体の中がゆっくりほどけていく。

　王宮では、いつも甘い花茶が出された。

　ミレーヌが好きだったからだ。

　わたしは苦いお茶の方が好きだったけれど、誰にも言ったことがなかった。

「イリス嬢」

　クラウス様が、向かいに座った。

「まず確認します。私は、あなたを妻として扱うつもりはありません」

「はい」

「王国名簿上はそう記録されていますが、私はあなたと婚姻の同意を交わしていない。あなたにも記憶がない。ならば、これは婚姻ではなく記録犯罪です」

　その言い方に、少し息がしやすくなった。

　妻だと迫られるのではないか。

　責任を取れと言われるのではないか。

　そんな不安が、どこかにあったのだと思う。

「ただし」

　クラウス様は続けた。

「今夜からしばらく、あなたは危険です。王国名簿に死亡者として登録されている者は、法的保護が薄い。生存届を出すまで、あなたを安全な場所に置く必要があります」

「名簿局に、ですか」

「局長の許可は取っています。客室があります。粗末ですが、鍵は内側からかけられます」

「十分です」

「ご実家へ戻りたい場合は、護衛をつけます」

　わたしはカップを両手で包んだ。

　実家。

　父の怒鳴り声。

　継母のため息。

　ミレーヌの困った顔。

　わたしの部屋に置かれた、王宮から回ってくる未整理の書類。

　帰る場所のはずなのに、思い浮かべても胸が温かくならなかった。

「戻りたくありません」

　声は小さかった。

　けれど、はっきり言えた。

「承知しました」

　クラウス様は理由を聞かなかった。

　それも、ありがたかった。

　馬車が動き出す。

　窓の外で、王宮の灯りが少しずつ遠ざかっていく。あの中では今ごろ、ルシアン殿下や父が名簿局への抗議を考えているのだろう。

　わたしがいない場所で、わたしの処遇が決められている。

　それは、これまでと同じだ。

　でも今夜は違う。

　わたしの手元には、王宮で署名しなかった書類の感触がまだ残っていた。

「クラウス様は、いつからご存じだったのですか」

「三年前です」

　彼は書類鞄を開け、一枚の写しを取り出した。

「フォルナー辺境伯家に、王国名簿局から婚姻および死亡記録の通知が届きました。相手はイリス・ノールド。婚姻日、三年前の十月十六日。死亡日、十月十七日」

「一日だけの妻、ですね」

「書類上は」

「そのとき、わたしは王宮で王妃教育を受けていました」

「確認済みです」

　クラウス様は淡々と言った。

「あなたはその日、王妃教育院に出席している。講義記録も、昼食の記録も、図書室の貸出記録もある。死亡届の日には、王宮予算補助の下書きを提出している」

「そこまで調べたのですか」

「私の妻が死んだと通知されたので」

　淡々としているのに、言葉だけ聞くと妙だった。

　わたしが少しだけ笑うと、クラウス様は首をかしげた。

「変でしたか」

「いえ。自分のことなのに、他人事のようで」

「あなたにとっては、他人事であるべきです。勝手に殺され、勝手に嫁がされている」

　その言葉で、胸の奥にあったものが形を持った。

　そうだ。

　これは悲しいだけではない。

　怒っていいことなのだ。

　わたしは死んでいない。

　結婚もしていない。

　名前も、人生も、誰かに渡すための道具ではない。

「わたしは、自分の名前を取り戻したいです」

　カップを置いて、わたしは言った。

　クラウス様は頷く。

「そのために、まず死亡届の原本を確認します」

「原本は名簿局に？」

「通常は。ですが、あなたの死亡届は王宮保管に回されていました。今夜、局長が写しを取り寄せています」

「王宮保管」

「王家に関わる重要記録として、封印指定されています」

　封印指定。

　ただの伯爵令嬢の死亡届に、そんなものが必要なはずがない。

　馬車が、王宮外郭を抜けた。

　名簿局は王都の中央通りから少し外れた、古い石造りの建物だった。夜でも明かりがついている。窓の向こうに、書類束を抱えて走る職員の姿が見えた。

　役所は、どこの世界でも夜に弱い。

　前世を思い出して、少しだけ親近感を覚えた。

「到着しました」

　馬車を降りると、初老の女性が入口で待っていた。

　灰色の髪をきっちりまとめ、丸眼鏡をかけ、分厚い台帳を抱えている。

「名簿局長のマルタ・エインズです」

「イリス・ノールドです」

　そう名乗った瞬間、胸が少し痛んだ。

　この名前は、まだわたしのものなのだろうか。

　マルタ局長は眼鏡越しにわたしを見て、それから静かに頭を下げた。

「生きておいでで何よりです」

　その一言だけで、目の奥が熱くなった。

　可哀想に、ではない。

　大変でしたね、でもない。

　生きていてよかった。

　それだけを、確認するように言ってくれた。

「ありがとうございます」

「原本の写しが届いています。こちらへ」

　名簿局の中は、紙とインクと古い木の匂いがした。

　前世の役所とはまるで違う。けれど、書類棚が並び、窓口があり、奥の机で職員が眉間に皺を寄せている空気は、どこか似ていた。

　案内された小部屋には、ランプが三つ灯っていた。

　机の上に、黒い封筒が置かれている。

　マルタ局長が封を切り、中の羊皮紙を広げた。

　死亡届。

　名前、イリス・ノールド。

　死亡日、三年前十月十七日。

　配偶者、クラウス・フォルナー。

　死亡理由、病死。

　届出人。

　そこまで読んだ瞬間、文字の下に黒い滲みが走った。

　わたしの《名簿読み》が、偽られた記録の奥を拾う。

　表の文字とは別の、押し隠された名。

　わたしは思わず机に手をついた。

「イリス嬢？」

　クラウス様がこちらを見る。

　わたしは死亡届の下段を指差した。

「届出人の欄が、上書きされています」

「読めますか」

「はい」

　声が少し震えた。

　死亡届の提出者。

　ルシアン・アスターシュ王太子。

　ついさっき、わたしに婚約破棄を告げた人の名だった。