婚約破棄の前に、本人確認をお願いします ～王太子が捨てた私は三年前に死亡済みで、なぜか辺境伯の亡き妻になっていました～

第1話 死亡済みの婚約者

「イリス・ノールド。君との婚約を破棄する」

　王太子ルシアン殿下の声が、王宮大広間に響いた。

　春の叙勲夜会だった。

　壁には白百合の紋章旗が垂れ、天井の魔導灯は昼のように明るく、磨き上げられた大理石の床には、貴族たちの靴音と小さなざわめきが反射している。

　その中心で、わたしは婚約者だった人と向かい合っていた。

　ルシアン殿下の隣には、義妹のミレーヌがいる。

　淡い金髪に、潤んだ桃色の瞳。震える指先で殿下の袖をつかむ姿は、守られるために生まれてきた花のようだった。

「殿下……本当に、よろしいのですか？」

　ミレーヌが小さな声で言う。

「お姉様は、ずっと殿下のために頑張っていらしたのに」

「君は優しいな、ミレーヌ」

　ルシアン殿下は、ミレーヌを気遣うように微笑んだ。

　それから、わたしを見る。

　微笑みは消えていた。

「だが、イリスは王妃にふさわしくない。君のように、書類と規則ばかりを見て、人の心を見ようとしない女を、私は妻にはできない」

　周囲の視線が、一斉にこちらへ集まる。

　憐れみ。

　好奇心。

　そして、少しの期待。

　泣くか。怒るか。取り乱すか。

　そういうものを待っている空気だった。

　けれど、わたしは何も言えなかった。

　悲しみより先に、殿下の侍従が差し出した一枚の羊皮紙が目に入ったからだ。

　婚約解消承諾書。

　その下に、もう一枚。

　名義移譲同意書。

　わたしの名前と、王太子婚約者としての立場を、義妹ミレーヌに移すための書類だった。

「……名義移譲、ですか」

「そうだ」

　ルシアン殿下は当然のように頷いた。

「ノールド伯爵家から王家へ差し出された婚約者は、イリス・ノールドという名で登録されている。だが、実質的に私を支え、心を癒やしてくれたのはミレーヌだ。よって今後は、君の名と役目をミレーヌに引き継いでもらう」

「わたしの、名前を」

「君には十分な手当を出す。修道院でも、地方の別邸でも、好きな場所へ行くといい」

　わたしの父であるノールド伯爵は、広間の端で満足そうに頷いていた。

　継母も同じだ。

　ミレーヌだけが、今にも泣きそうな顔をしている。けれど、殿下の袖をつかむ指は離れない。

「お姉様、ごめんなさい」

　ミレーヌは言った。

「でも、私、殿下をお支えしたいの。お姉様のように難しい書類は読めないけれど、殿下が疲れているときに笑って差し上げることはできます」

　周囲から、かすかな同意の息が漏れた。

　可憐な妹。

　冷たい姉。

　真実の愛。

　場の空気は、もう決まっていた。

　だからわたしは、目の前の羊皮紙へ視線を落とした。

　書類の文字は整っている。

　王宮書記官の手によるものだろう。署名欄には、わたしの名が美しく書かれていた。

　イリス・ノールド。

　その名の下に、薄く、黒い文字が沈んでいる。

　普通の人には見えない。

　けれど、わたしには見える。

　この世界で授かった《名簿読み》の力だ。

　人の名前、契約、出生、婚姻、死亡。王国名簿に結びついた記録の綻びが、わたしの目には余白の文字として浮かび上がる。

　前世のわたしは、日本の小さな市役所で戸籍係をしていた。

　出生届、婚姻届、離婚届、死亡届。

　毎日、誰かの人生の節目を受け取り、本人確認をし、記入漏れを直し、押印の位置を案内していた。

　派手な仕事ではなかった。

　けれど、名前は人生そのものだと知っていた。

　だからこそ、今、わたしの喉は乾いた。

　署名欄の下に沈む黒い文字は、こう告げていた。

　イリス・ノールド。

　三年前、死亡。

　死亡届受理済。

　配偶者、クラウス・フォルナー辺境伯。

「……殿下」

「何だ」

「恐れ入りますが、婚約破棄の前に、本人確認をお願いします」

　ルシアン殿下の表情が止まった。

「本人確認？」

「はい」

　わたしは羊皮紙を両手で持ち、軽く掲げた。

「この書類に署名する者が、本当にイリス・ノールド本人であり、生存しており、署名権限を持つ者であるかの確認です」

　広間のざわめきが、一瞬だけ途切れた。

　そして、くすくすと笑いが漏れる。

「この期に及んで、また規則か」

　ルシアン殿下は呆れたように言った。

「君は本当に変わらないな。愛も誇りも傷つけられた場面で、まず本人確認とは」

「本人確認を怠ると、後で大変なことになります」

「これは王太子である私の決定だ」

「王太子殿下の決定でも、死者に婚約破棄を申し渡すことはできません」

　今度こそ、広間が静まり返った。

　ミレーヌが目を瞬かせる。

　父が、わずかに顔色を変えた。

　ルシアン殿下は眉をひそめる。

「何を言っている」

「この書類上、イリス・ノールドは三年前に死亡しています」

「馬鹿な」

「王国名簿では死亡済みです。さらに、わたしは三年前、クラウス・フォルナー辺境伯と婚姻し、その翌日に死亡したことになっています」

　誰かが扇を取り落とした。

　乾いた音が、床に響く。

　ミレーヌの顔から血の気が引いた。

「お、お姉様……？」

「わたしにも分かりません」

　それは本当だった。

　わたしは三年前、王都にいた。

　王妃教育を受け、王宮の予算補助書類を整理し、ルシアン殿下の側近たちに頼まれた祝賀会の名簿を作っていた。

　辺境伯と結婚した覚えもなければ、死んだ覚えもない。

　けれど、書類は嘘をつく。

　人が嘘を書けば、書類も嘘を抱える。

　そして、わたしの目には、その嘘の縫い目が見える。

「父上」

　わたしはノールド伯爵を見た。

「この件をご存じでしたか」

「し、知らん。くだらない小細工だ。殿下、この娘は混乱しております」

「混乱しているのは、たぶん王国名簿です」

「黙れ、イリス！」

　父の怒鳴り声が、広間に響いた。

　幼い頃から、その声を聞くと体が強張る。

　出来損ない。

　融通が利かない。

　妹を見習え。

　その言葉は、何度も聞いた。

　けれど今日は、わたしの手の中に羊皮紙がある。

　名前がある。

　そして、名前の下に死がある。

　わたしは顔を上げた。

「死亡済みの者から名義を移すことはできません。また、死亡者を王太子婚約者として扱っていた場合、過去三年間にわたる王宮契約の一部について、署名権限の確認が必要になります」

「イリス！」

「それから」

　わたしはルシアン殿下へ向き直った。

「もしこの記録が正しいなら、殿下は死者と婚約していたことになります。もし記録が誤りなら、誰かが王国名簿へ虚偽の死亡届を提出したことになります。どちらの場合でも、まず名簿局への照会が必要です」

　殿下の顔が赤くなった。

「君は私に恥をかかせるつもりか」

「いいえ。本人確認をお願いしています」

　そのとき、大広間の扉が開いた。

　冷たい夜気が流れ込む。

　黒い礼装の男が、一人、入ってきた。

　背が高く、肩幅が広い。銀に近い灰色の髪を後ろで結び、深い青の瞳には笑みがない。

　けれど、その歩き方は静かだった。

　大勢の視線を受けても、まるで書庫の廊下を歩いているように落ち着いている。

　男の胸には、辺境伯家を示す黒鷲の徽章があった。

　ルシアン殿下が目を見開く。

「フォルナー辺境伯……？」

　男は殿下へ一礼したあと、わたしを見た。

　初めて会う人だった。

　少なくとも、わたしの記憶では。

「クラウス・フォルナーです」

　彼は低い声で名乗った。

「三年前に死んだ私の妻が、ずいぶんお元気そうで何よりです」

　広間が、今度こそ完全に沈黙した。

　クラウス様は、わたしへ手を差し出す。

「イリス・ノールド嬢。あなたが望むなら、名簿局まで同行します。私も三年間、自分の名で登録された妻の死亡届を調べていました」

「わたしは……あなたの妻ではありません」

「ええ。ですから、まず本人確認をしましょう」

　その言葉に、胸の奥が不意に熱くなった。

　泣きそうになったわけではない。

　ただ、初めてだった。

　わたしの話を、最初からおかしいと決めつけず、確認が必要だと言ってくれた人は。

　クラウス様は、わたしの手を取らないまま待っていた。

　無理に引かない。

　命じない。

　こちらが選ぶまで、ただ待っている。

　わたしは一度だけ、ルシアン殿下を見た。

　殿下の隣で、ミレーヌが震えている。

　父は何か言おうとして、言葉を探していた。

　わたしは婚約解消書をそっとテーブルへ置いた。

「殿下」

「何だ」

「この書類には署名できません」

「今さら拒むのか」

「いいえ」

　わたしは、できるだけ丁寧に礼をした。

「死者には署名権限がありませんので」

　そのまま顔を上げ、クラウス様の隣へ歩いた。

　背後で、誰かが息を呑む。

　わたしは振り返らなかった。

　今夜、婚約は破棄されなかった。

　代わりに、わたしの死亡届が見つかった。

　そしてわたしは、会ったこともない夫とともに、自分の死を確認しに行くことになった。