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　馬車の中で談笑している間に店に到着したらしい。

　御者から店に着いたことを知らされて馬車を降りた後、早速、店内へ。

　そこには、子供が好きそうな品が所狭しと並べられていた。

　定番の絵本やオルゴール、人形や木馬、少し離れたところには子供用の服まで。

　ほとんどの品が小さく作られているので、とても可愛らしい。陳列棚などの什器も子供の背丈に合わせてか、少し低く作られていた。怪我しないように、装飾も最小限だ。

　幼い子供が好むようにだろう、全体的に原色、または木のように優しい色が多い。そのおかげで、店の雰囲気がとても明るい印象を受ける。

　客層も若い親子連れが多く、子供は並べられている可愛い品に興味を示していた。

　コレットも子供と同じく、可愛らしい品々に目を輝かせる。

「まあ！　とっても可愛い！」

　そう言いながら店内をゆっくりと歩き回ったり、少し屈んで陳列されている品をじっくりと見たりしている。サロモンのために訪れたというのに、自分自身が店を堪能していた。ロデールもそっちのけにして。

「ふ、ポワミエ伯爵令息への贈り物を買うのではなかったのか？」

「そ、そうでした……」

　ロデールは目を輝かせるコレットを、愛しいと思った。

　しかし、本来の目的はサロモンへの贈り物なので軽くたしなめる。

　彼の言葉で本来の目的を思い出し、恥ずかしそうにするコレット。弟の好きそうなものを探すことに。

「そうね……サロモンへの贈り物は、絵本かオルゴールが良いかしら」

　この二つは、一人でも楽しむことができるものだ。

　自分以外に姉弟はいないし、いくらか持ち直したとはいえ母親は体調を崩している。乳母も、サロモンから離れている時間があるかもしれない。

　サロモンは簡単な文字なら読めるようになってきたし、オルゴールはゼンマイの巻き方さえ教えてあげれば、曲を聞くことができる。

　コレットは姉として、弟が楽しめる贈り物は何か思案していた。

　彼女が悩んでいると、ロデールは横から助言する。

「私なら絵本を贈るだろうか。本格的に領地運営についての勉強が始まる前に、本を読む習慣を付けた方が後々、有利だろう。オルゴールも良いけれど、もしかしたら壊してしまって、その破片で怪我をするかもしれない。男の子は力が強いだろうから」

　これは私たちが幼い頃に、よく母上が愚痴をこぼしていたのだと、照れながら教える。

　コレットの記憶では、幼少期のロデールは兄の自覚があったせいか比較的に大人しい性格だった。教えてくれた話は、二人が出会う前のものだろう。

　自分の知らない彼の一面を知ることができて、嬉しくなる。

「それでは、絵本にしますわね！」

　そう言って、絵本が集められている場所へ足を運ぶ。

　絵本が集められている場所に着いた二人。こちらも種類が豊富で、コレットは目移りしていた。

　動物が主人公の絵本、算術の教材として果物や野菜が描かれている絵本、絵画のように美しい絵本など。

　これらを前にして、どれが良いだろうかと悩んでいる。

「種類が多いと迷うわ」

「そうだな」

　二人が悩んでいると、店員の若い女性が近寄ってくる。

「いらっしゃいませ。どのような絵本をお探しですか？」

「えっと……三歳の男の子に贈ろうと思っているのですが、どの絵本も素敵で迷っているのです」

　店員に話しかけられ、コレットは贈る相手について教える。

「ありがとうございます。そうですね……三歳の男の子でしたら、こちらの絵本はいかがでしょう」

　店員が少し思案した後、少し厚みのある絵本を差し出し、中を開いて見せる。

「わあ！　素晴らしいわ！」

　その絵本は、絵が飛び出すように仕掛けが施されていた。絵も素晴らしく、細かく描かれているので、ずっと見ていたくなるほどだ。

　ページをめくるのが楽しくなる。次は何が飛び出すのだろうかと、幼い子供のようにワクワクした。

「恐れ入ります。絵が立体になっておりますので、文字を勉強し始めたばかりでも楽しめると思います。少々、厚みがありますが、その分ページ数が少ないので想像なさっているよりも軽いかと」

　店員はそう言いながら絵本を閉じ、コレットに差し出す。

　受け取ったコレットは、仕掛けが施された絵本が想像より軽いことに驚く。

「本当ね！　もっと重いものかと思っていたのに」

　ロデールにも知って欲しいからか、彼にも差し出す。

「本当だ」

　受け取った後、腕を上下に動かしながら、仕掛けが施された絵本がどれほど軽いかを確かめた。

「こちらの絵本をいただくわ」

「ありがとうございます！」

　すっかり気に入ったコレットは、仕掛けが施された絵本を購入することに決める。

　会計を済ませ、店員は一旦、絵本を預かった。受け取った子供が喜ぶよう、可愛らしく包装するために。

　店員から包装された絵本を渡され、それを見たコレットは、可愛いと絶賛した。

　店を出た二人は大通りを歩く。

　絵本をよほど気に入ったのか、コレットは購入した品を自分で持っていた。良い買い物ができて嬉しそうだ。

「サロモンに贈るのが楽しみだわ」

「私はあまり役に立たなかったな」

　ロデールは申し訳なさそうにしている。

　そんな彼を、コレットは否定する。

「いいえ。ロデール様が助言してくださったから、素敵な絵本を購入することができたのよ。私だけだったら、幼くても男の子の力が強いなんて思い至らなかったもの。ありがとうございます」

「コレットの役に立てて良かった」

　コレットの言葉を聞いて、ロデールは嬉しそうな顔に。

「そろそろ食事に行こうか。私が予約した店を君が気に入ると良いのだが」

「まあ、楽しみだわ！」

　ロデールが予約している店へ案内している間、コレットの心はウキウキとしていた。

　相手に対して気配りのできる彼のことだ。

　きっと素敵な店なのだろう――と。