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　ロデールとの約束の日。

　この日は食事の前に買い物をする予定だ。

　買い物はコレットの希望だった。彼に買い物を希望する旨を伝えたところ、快く承諾されたのだ。

　まだ日差しが強いので、侍女に帽子を被せてもらい支度を終える。

「ロデール様、今日は時間通りになりそうね」

　玄関へと向かいながら、コレットは侍女に話しかける。

　以前、庭園でお茶をした日、ロデールが予定より早くポワミエ伯爵邸に訪れたことを言っているのだ。

　コレットに話しかけられ、同行する予定の侍女は聞き返す。

「ロラ卿が時間通りにお越しになりそうで、寂しいですか？」

「そうね、少し……」

　コレットはロデールに、早く会いたくて仕方がなかった。

　彼女たちが玄関について数分後、ロデールが到着。

「やあ、コレット。君と会える日を楽しみにしていたよ」

「ええ、私も。ロデール様にお会いできることを心待ちにしておりました」

　その言葉を聞いたロデールは一瞬、驚き、すぐに笑顔になる。

「嬉しい……。それでは、行こうか」

「ええ」

　ロデールは彼女に手を差し伸べた。コレットは差し出された手に、自身の手を重ねる。

　彼の手は優しく、少し熱いような気がした。

　ふとロデールを見てみると、耳が少し赤くなっている。

　そんな小さなことで変化する彼を、コレットは愛しく思った。

　とりあえず、ロデールは王都の城下町に向かって馬車を走らせた。

　馬車の中にはロデールとコレット、そして侍女を含めた三人。

　最初に話しかけたのはロデールだ。

「そういえば、どこで買い物をするか決まっているのか？」

「はい。弟への贈り物を購入したいので、最近、王都にできたという、子供が喜びそうなものを取り扱うお店へ行こうと考えています」

　子供用の品物を扱う店はかなり珍しいので、貴族の息女や夫人の間で話題になっていた。まだ幼い弟には打ってつけだと思い、贈られたマカロンのお返しを、その店で見繕うことを考えていたのだ。

「なるほど。では、そちらの店へ向かおう」

　ロデールはコレットから店の名前と場所を聞き、御者に行き先を告げる。

　その後、ロデールは話題を変えた。

「ところで、コレットが私との買い物を希望したのは、私と長く時間を共にしたかったからだろうか？」

　庭園でお茶をした日の仕返しだろう。ロデールはコレットを揶揄(からか)った。

　その問いに彼女は笑顔で答える。

「あら、お恥ずかしい。ロデール様と、少しでも長くいたい気持ちが伝わってしまいましたのね」

　コレットの答えに、ロデールは再び耳を赤くさせる。

　その様子がおかしくて、彼女はクスクスと可愛らしく笑う。

　冗談だと思ったのか、ロデールは苦笑いをした。ひどく落胆したと言いたげに。

「なんだ、冗談だったのか……」

「いいえ、冗談ではありませんわ。私、ロデール様といると、とても楽しいですもの」

　コレットの言葉を聞いて、ロデールは更に耳を赤くさせた後、彼女から顔を逸(そ)らす。横を向いたことで、耳が真っ赤に染まった様子がよく見える。

　これは半分冗談で、半分本当だ。

　買い物はサロモンへの贈り物を購入する参考にしたいので、予定の調整が難しい父親に代わってロデールにお願いしたかったから。

　そして、買い物や外食を通してロデールと楽しい時間を過ごしたいという純粋な想い。

　コレットの中で、ロデールの存在感が少しずつ大きくなっていくのを感じていた

　そんなコレットの言葉を補うかのように、同乗していた侍女が口を出す。

「差し出がましいようですが、お嬢様は支度を済ませた後、ロラ卿の話をされていたのですよ。時間通りで寂しいと」

「ふふ、恥ずかしいわ」

　今度はコレットが恥ずかしそうに、頬を赤らめる。

　彼女の様子を見て本当なのだろうと安心したロデールは、穏やかに笑う。

「ふ、コレットも同じ気持ちで嬉しい」

　馬車の中は穏やかな雰囲気に包まれていた。

　初めて行く店の雰囲気だけではなく、これから過ごす彼との外出に、コレットは期待で心を弾ませた。